Изабелла (СИ)

   - Лиззи, вещи леди Изабеллы пропали в дороге. Одолжи ей на первое время все необходимое, пожалуйста.

   - Хорошо, брат.

   - Все разговоры оставим на завтра. Идемте, леди Изабелла, я провожу вас в ваши покои.

   Отлепиться от лорда Ирвина я не смогла бы ни при каких условиях. Еще чуть-чуть, и я попросту потеряю сознание.

   - Лорд Александр, боюсь, я не могу идти, - пришлось признаться мне в собственной слабости. - Быть может, лорд Ирвин поможет мне?

   - Я сам, - властно пресек он попытки своего друга взять меня на руки.

   Путешествовать на руках мужа, наверное, было приятно, но я чувствовала только усталость и накатывающую волнами слабость.

   Он поставил меня на ноги в незнакомых покоях. Вбежавшая следом Лиззи положила на кровать сверток одежды и вопросительно уставилась на брата.

   - Помоги леди Изабелле, Лиззи, - попросил он и вышел.

   - Леди Изабелла, - робко подошла она ко мне. - Обопритесь на меня, я отведу вас в ванную.

   Пять шагов дались относительно легко. Я быстро смыла с себя всю грязь, отказавшись от помощи Лиззи. Она, однако, никуда не ушла, поджидая меня в спальне. Уверившись, что мне в пору ее ночная сорочка, она сама расправила мне постель и, пожелав спокойной ночи, удалилась. Простыни пахли свежестью и чем-то уютно-домашним. Как только за сестрой мужа закрылась дверь, я сразу же провалилась в блаженную темноту.

***

   Наверное, в этой комнате давно никто не жил, потому что шторы на ночь не задернули, и яркие солнечные лучи разбудили меня в несусветную рань. С сожалением я откинула теплое одеяло и встала. Каково же было мое удивление, когда в кресле рядом с кроватью обнаружился лорд Александр. Неужели он проспал здесь всю ночь?

   Я собиралась тихонько прокрасться в ванную, но слух у лорда был отменный. Он мгновенно открыл глаза и, потирая затекшую шею, пожелал мне доброго утра.

   - Доброе утро, - растерянно ответила я. - А почему вы спали здесь, лорд Александр?

   - Вы бы видели себя вчера, леди Изабелла. Разве я могу вас оставить одну? Ирвин тоже рвался к вам в сиделки, но я подумал, что и сам справлюсь с этой ролью. Как вы себя чувствуете?

   - Спасибо, мне гораздо лучше.

   Он пристально и по-мужски внимательно меня рассматривал, и я покраснела, вспомнив, что на мне всего лишь тонкая сорочка его же сестры. С другой стороны, он мой муж и имеет на это полное право.

   - Лиззи гораздо ниже вас ростом, но за ночь ее горничная надшила одно из ее платьев, и если вас это не смущает, то вам его принесут.

   - Благодарю, - облегченно вздохнула я, не желая весь день проводить взаперти.

   - Скажите мне, леди Изабелла, а почему вы не хотели показать свой истинный облик уже после того, как вышли за меня замуж? Красивым женщинам всегда легче добиться своего.

   Он с любопытством смотрел на меня и ждал ответа. Я виновато посмотрела на него и сказала правду, как и обещала:

   - Мне казалось, что на некрасивую жену никто не станет обращать внимания, и я буду предоставлена сама себе.

   - У вас плохо получалось прятать глаза - они никак не вязались с внешностью, - заметил лорд. - Вы сможете взять на себя ведение домашнего хозяйства? Лиззи справляется еле-еле.

   - Да, конечно, бабушка меня всему научила.

   - Тогда сегодня она передаст вам все ключи. Попросите ее, чтобы она вызвала свою портниху и сшейте все, что вам нужно. После завтрака я покажу вам весь дом.

   Пока говорил, он все время растирал затекшую за ночь шею. Лорд Александр сделал мне много шагов навстречу, пора бы и мне начать двигаться в нужном направлении.

   Я тихонько подошла к нему и, встав за креслом, положила руки ему на плечи.

   - Вы позволите?

   Он кивнул, не поворачиваясь, и я начала аккуратно разминать одеревеневшие мышцы. Для этого даже не нужно было ведьминой силы - просто отточенный навык. Через пять минут он облегченно вздохнул и, потянувшись, встал.

   Подойдя близко-близко, он поймал мою ладонь и поднес ее к губам.

   - У вас волшебные руки, леди Изабелла. Платье вам пришлют. Я зайду за вами перед завтраком.

   Он ушел легкой пружинистой походкой, а я еще долго стояла на том же месте, прежде чем уйти в ванную и смотрела на свои руки. Обычные руки, и ничего волшебного в них нет.

***

   Смущенная горничная через четверть часа принесла мне платье. Насыщенного темно-синего цвета, с вырезом лодочкой и длинными узкими рукавами, оно сидело на мне, как влитое. Длину компенсировали, пришив по подолу широкую полоску белого кружева. Все смотрелось очень естественно, так как это же кружево такой же полосой обрамляло манжеты. Волосы я собрала в простую косу, а принесенная служанкой обувь оказалась мне в пору.

   Я сидела, как на иголках, ожидая прихода лорда Александра. Все пошло не так, как представлялось в моих планах, и теперь приходится на ходу все переигрывать. Жизнь всегда вносит свои коррективы.

   Лорд Александр деликатно постучал и, получив мое разрешение, вошел в комнату. Одет он был вполне демократично: обычные черные брюки, белая рубашка и легкие сапоги. Видимо, в Приграничье не принято уделять чересчур много внимания одежде.

   - Вы прекрасно выглядите, леди Изабелла. Синий вам к лицу, - сделал мне комплимент лорд, поцеловав руку и водружая ее на свой согнутый локоть.

   Я смущенно его поблагодарила, и мы отправились на завтрак. Мой первый завтрак в новом доме. По дороге в столовую выяснилось, что это вовсе не замок, а трехэтажный каменный дом, но огороженный крепостной стеной. Ров и подвесной мост не были плодом моего больного воображения. Комната, в которой я ночевала - это гостевая спальня. Комнату хозяйки Лиззи приготовить не успела, так как нас ждали гораздо позже, не подозревая, что мы поедем по короткой дороге.

   На третьем этаже находились апартаменты хозяев, более скромные покои Лиззи, рабочий кабинет лорда Александра и около десяти пустующих комнат, которые в случае необходимости использовались как гостевые спальни.

   На втором этаже располагалась библиотека, малая гостиная и гостевые покои. Лорды Ирвин и Дэмиан, действительно бывшие родными братьями, постоянно проживали в доме Нортена. Остальные лорды, сопровождавшие нас, еще вчера отбыли в собственные поместья.

   На первом этаже, помимо служебных помещений и комнат для прислуги, как и в любом другом доме, находились парадная гостиная, столовая и картинная галерея с портретами предков лорда Нортена, которые владели этим домом на протяжении нескольких веков. В повседневной жизни парадные комнаты с успехом заменяли более скромные малые гостиная и столовая, бывшие более уютными и обжитыми. В подвальном помещении располагался погреб, оружейная и тюремные казематы.

   Кроме нас с лордом Александром, его сестры и братьев Грин, в поместье постоянно проживали дворецкий, повар и его подмастерья, дюжина горничных, пять лакеев и несколько конюхов. Внутри каменной стены, отгородившей фамильное гнездо Нортенов от всего мира, помимо дома лорда находились еще конюшни и несколько казарм. В случае опасности или другой необходимости поместье действительно превращалось в неприступную цитадель, которую защищали около двадцати солдат, расквартированных в казармах. Многие из них жили здесь с семьями. Я удивилась, но лорд коротко пояснил:

   - Когда защищаешь своего лорда, дерешься храбро. Когда защищаешь свою семью - дерешься насмерть. К тому же, так подрастает новое поколение солдат. Многие семьи служат нам с тех самых пор, как оборотни вообще появились на свет.

   - Неужели два десятка солдат могут защитить такой огромный дом? - с интересом спросила я уже перед самой столовой.

   Прежде чем открыть мне дверь, лорд Александр немного снисходительно улыбнулся и ответил:

   - Эти стены выдерживали в прошлом самые яростные атаки. Не стоит забывать и про то, что мы - оборотни. Если мы бы сразу перекинулись тогда в лесу, у наемников и вовсе не было бы шансов, но мы слишком поздно их услышали. Неужели вы думаете, что нечисть была побеждена количеством обращенных в волков людей?