Те странные пути... (СИ)

   Женщины сбились в кучку, прижимаясь друг к дружке, и недоверчиво глядели на чёрных мстителей, которые деловито уничтожали бесконечную, казалось бы, армию мелких мерзавцев. Жмурясь и морщась, Ксения первой поспешно вынула из мешочка припасённые в путь средства для исцеления. Глядя на неё, и Адри с Чарой принялись приводить себя в порядок. Присмотревшись, Ксения отвернулась: обе подруги тоже плакали - лица в разводах крови и слёз.

   Последние летучие мыши сбежали от греха подальше.

   Ксения, под каблуками своих сапог похрустывая тушками на земле, дошла до найденного дерева с высокими корнями и уселась на один, особенно выступающий. И снова ведьмы последовали её примеру. Вытащили фляжку с водой и мокрыми лоскутами протёрли лица и руки, сняв наконец боевые перчатки.

   Когда в воздухе не осталось ни одной летучей мыши, вороны слетелись к дереву, на котором сидели вздыхающие ведьмы.

   - Спасибо вам, - пробормотала Ксения.

   Посидела, посидела, глядя на них, и уткнула лицо в ладони.

   - Ты чего? - всполошилась Чара.

   - Девочки, я так боялась, что они в глаза вцепятся... - со всхлипом призналась Ксения и опустила руки от мокрых глаз.

   - Я тоже... - отвернулась Адри.

   Ксения сидела на отшибе. Один из воронов подскакал к ней и лёгким прыжком снова очутился на её плече и снова заглянул в лицо.

   - Ты как будто понимаешь меня, - печально сказала Ксения. - Поэтому именно тебе лично скажу: я так вам благодарна...

   И зашипела от боли, пройдясь тряпкой, смоченной в травяном средстве, по порезу на скуле. И задумалась, оставив тряпку на свербящей коже: "А если бы в конце пути не было Корвуса, сумела бы я додержаться? - Некоторое время бессмысленно смотрела на сухую землю, после чего покачала головой: - Если мне здесь жить - дошла бы. И Чара дошла бы - она хочет вернуться в свою деревню. И Адри, даже без князя, дошла бы - у неё дети. А тут ещё..." Она вздохнула и подняла голову.

   - Ворон, а вы с нами и дальше пойдёте? Ну, в смысле - полетите?

   Птица, потоптавшись, села удобней и ссутулилась на её плече - и Ксения решила считать это движение согласием.

   - Спасибо, - тяжело вздохнув, сказала она. - Мне бы не хотелось, чтобы вы попали в самую бурю того, что произойдёт. Но, честно, буду рада, если вы будете рядом.

   - Ксения, о чём ты думала, перед тем как прилетели вороны? - неожиданно спросила Адри, поглядывая на её птицу: другие вороны не собирались садиться на плечи подруг Ксении.

   - Не помню, - ответила Ксения и криво улыбнулась. - Боюсь, я больше ругалась, чем думала о чём-то.

   - Но было что-то связанное с Корвусом? - настаивала ведьма. Старшая ведьма - как уже про себя называла её Ксения.

   - Ну, был момент, когда я представила, каково ему сейчас там, - пожала плечами Ксения. И снова вздохнула: так, теперь как ему на глаза-то показаться - с таким лицом? Как будто в какой-то пьяной потасовке побывала.

   - Тогда понятно, почему они снова полетели за нами, - вывела заключение Адри и шутливо прикрикнула на ворона Ксении: - И нечего так на меня глазеть! Я ведь права, что вы ловите образ Корвуса?

   Ксения скосилась: ворон сидел на её плече спокойно и так же бесстрастно смотрел на старшую ведьму. Только вот... показалось или нет, но Ксения в этом спокойствии разглядела лёгкую насмешку над ведьмами.

   - Ладно, - деловито сказала Адри, снова промокнув разодранный подбородок. - Слышь, ворон. Проводите нас до той границы, куда вам точно нельзя. Хоть направления держаться будем. А как увидите, что вам туда нельзя, так и улетайте себе.

   Ксения встала первой. Ведьмы оглядели друг друга, помогли друг дружке смыть и продезинфицировать не замеченные ранее следы крови, после чего Ксения сказала:

   - Ну, что ж, ворон, в какую сторону нам шагать?

   Птица не стала притворяться, что не поняла вопроса. Она просто повернула голову - клюв стал указательным знаком.

   Поглядывая на небо, видневшееся сквозь сучья с повядшей листвой, ведьмы уже осторожней пошли в нужную сторону. Мало ли что ещё по дороге произойдёт.

   Шли и только поглядывали по сторонам, не понимая, что происходит: деревья, казалось, на глазах засыхали, кусты так вообще сворачивались, как от страшного жара... И, только выйдя из леса на опушку, всё поняли.

   Вот почему среди бела дня мотались в воздухе летучие мыши...

   Вся та часть неба, которая виднелась на севере - там, куда они шли, закоричневела, словно подпалины на белой ткани. И чем ближе к горизонту, тем черней эта часть была. И главное, что там не туча собиралась. Само небо превращалось в нечто горелое и страшное. И тьма шла с севера медленно, но видимой сухой, выпивающей влагу волной наплывая на всё небо. Солнце, оставшееся за спиной, здесь уже не пробивало наступивших сумерек.

   Но что больше всего поразило женщин, так это очертания странного города там, где только недавно они прошли вместе со своими деревенскими.

   - Откуда здесь город? - заволновалась Чара. - Он недалеко от моей деревни! Там сроду никогда городов не было!

   Адри молча приглядывалась к каменным башням и крепостным стенам. Ксении показалось, что стены этого города странно подрагивают, и она сказала об этом.

   - Да, это так, - кивнула Адри. - Слышала я, что в древние времена верховный демон прорывался в наши земли и ставил свои города на нашей земле.

   - Это что же! - ахнула Чара. - Наши деревни все может погромить? Город-то этот неподалёку от наших домов!

   - Пока это небо ещё не совсем чёрное, надо бы поторопиться, - хмуро сказала Адри. - Не дойдём. Не успеем сделать всё, чтобы оградить земли от верховного.

   - Тогда идём, - решительно сказала Ксения и зашагала в решимости добраться до пленников демона и выручить их. Прекрасно понимала, что без лучников Гавилана ничего не сделать, но подстёгивали страницы из книги предсказаний. Ведь, судя по ним, именно они, ведьмы, должны сделать какой-то решающий шаг!

   Только долго им шагать опять не пришлось. Когда они прошли то самое ущелье, в котором вызвали камнепад, и направились к следующему лесу, который даже издалека выглядел облетевшим, им преградили путь. Маленькая ложбина, которую им надо было пересечь, оказалась полна змей.

   20.

   Сухо и горячо - так, что этим воздухом дышать невозможно.

   Первые впечатления, когда Ксения очнулась. Как будто нависла над костром и зачем-то дышит расплавленным воздухом над ним.

   Попытка открыть глаза оказалась болезненной. Но мозги уже просыпались, и женщина поняла, что ей завязали глаза. Причём, по ощущениям, завязали толстой верёвкой, потому что жёсткое и шерстистое давило на глаза и виски немилосердно.

   Медленно, словно по частям, просыпалось тело. И заныли руки, безжалостно скрученные назад - не за спину, а дальше - за чем-то твёрдым, к чему она вынужденно прижимается. Затекли от неподвижности, связанные, вот и заныли, когда напряглась.

   Стоит на чём-то нетвёрдом. Попробовала переступить - ноги ни на сантиметр не сдвинула с места. Тоже связаны. Тогда она затаила дыхание, пытаясь понять, что вокруг неё, и вспомнить, что было до сих пор...

   Ложбину со змеями они прошли. Адри что-то такое устроила, что змеи просто испугались трёх ведьм и порскнули из-под их ног в стороны... А потом женщины попали в небольшую рощицу - настолько облетевшую, что в ней были только болезненно худосочные стволы, вызывающие отчётливое чувство брезгливой жалости. Женщины, правда, обрадовались, что видно далеко. Хотя идти по опавшей, какой-то мятой, будто изжёванной листве было неприятно... Рощицы они не прошли.

   Это всё, что вспомнилось.

   Успокоившись, что уже может не только думать, но и вспоминать, она попробовала прислушаться.

   Она на улице - это точно. Слышен шумок из ветра, чьих-то шагов, негромких голосов, какое-то потрескивание и далёкие крики, стук чего-то деревянного. Кажется, их, ведьм, поймали? А если покричать? Поругаться, чтобы выпустили?