Пряная штучка (СИ)

— Ты что? Ты сейчас мне сделал предложение? Вот здесь, на постоялом дворе? — возмутилась Стефани. — С такой кислой миной, словно объявил о смерти любимого дядюшки?!

— У меня нет дядюшки.

— А у меня нет слов, — фыркнула подруга и с независимым видом направилась к лестнице на второй этаж.

— Я что-то сделал неправильно? — расстроился Ирвин.

— Абсолютно все, — ухмыльнулась я. — К слову, если не собираешься жениться, то беги. Она в тебя вцепится и пойдет покупать свадебное платье.

— Хорошо, — пожал он плечами. — Я даже адрес портного записал.

— Вы чокнутые, — фыркнула я и последовала за подругой.

В номере Стаффи стояла лицом к слепому окну и делала вид, что любовалась видом, хотя из-за яркого магического света на улице было не видно ни зги, да и вид на внутренний двор, прямо сказать, живописностью не отличался.

Она повернулась ко мне. Некоторое время мы молчали, разглядывали друг друга, а потом, выплескивая радость, завизжали, как сумасшедшие. Подозреваю, что наш дикий вопль перепугал всех постояльцев. Хохоча от восторга, я повалилась на кровать и заорала:

— Я буду поставлять перец во дворец!

— А я выхожу замуж! — поддакнула подруга.

— Ты, правда, снова выходишь замуж? — поостыла я.

— Конечно, — хмыкнула Стаффи. — Где я еще найду такого Ирвина? Он же вымирающий вид мужчин. Такого надо брать, пока дается в руки!

Дверь со скрипом приоткрылась, и в проеме появился перепуганный жених.

— Я слышал, что вы кричали. Все в порядке?

— Ирвин! — взвизгнула на радостях подруга. — Я точно тебя люблю!

В следующий момент она сорвалась с места, бросилась к парню и с разбега повисла у него на шее, но любовь Стефани Фостер оказалась сбивающей с ног, в прямом смысле этих слов. Нападения неудачливый жених не ожидал, и сладкая парочка с размаху рухнула на дощатый пол. Вечер мы провели в лечебнице, пытаясь выяснить, случилось ли у будущего главы семейства Гровер сотрясение мозга, или Светлый Бог помиловал. Посему на следующее утро во дворец я явилась одна.

Подписание договора проходило в торжественной обстановке. В огромном кабинете с длинным полированным столом и со стенами, обитыми гобеленной тканью. Напротив меня сидели десять человек, от вида которых становилось не по себе. Я искренне пожалела, что с Ирвином случилась неприятность, будь у меня группа поддержки, люди напротив не казались бы жаждущими крови судебными заседателями. Проклятье. Мне даже Роберт бы сгодился!

Спрятав неуверенность, я с умным видом несколько раз перечитала договор. Учитывая, что в нем было всего пятнадцать пунктов, словно написанных для глупой институтки или деревенской простушки, незнамо каким образом пробившейся во дворец, вопросов у меня не возникло. Хотя я честно пыталась их придумать.

Покосилась на служащих королевской канцелярии. Они терпеливо ждали, когда я закончу изучение, словно полагали, будто торговки перцем читают исключительно по слогам. Я чиркнула быструю подпись под договором, оставила отпечаток пальца и тюкнула магическую печать.

— Держите, господа.

— Вы не задали ни одного вопроса, госпожа Колфилд, — принял бумаги Стивен, сидевший в центре хмурой компашки.

— В вашем договоре разобрался бы и ребенок, — хмыкнула я.

На документы поставили красную печать с королевским вензелем, каждый из присутствующих накарябал закорючку, и дело было закончено. «Пряная штучка» стала официальным поставщиком королевского двора.

Стивен проводил меня до длинной лестницы, ведущей из канцелярии в холл, и пожал руку:

— Надеюсь на вас, госпожа Колфилд… К слову, вы ведь пригласите меня на брачную церемонию?

— Брачную церемонию? — удивленно изогнула я брови, мысленно удивляясь, откуда Стивен Брукс узнал о том, что в «Пряной штучке» грядет свадьба, и зачем он, вообще, решил посетить это не самое грандиозное в жизни королевства событие, но с легкостью согласилась: — Конечно, буду искренне рада. Обещаю, что у нас будет самая перченая свадьба следующего года!

— Ловлю на слове, — хитро улыбнулся он.

Совершенно чокнутый тип. Не обо мне же он говорил?

— Алекса Колфилд? — неожиданно в мысли вклинился удивленный голос Амелии Осле, и на секунду я решила, что от счастья немножко помутилась рассудком. Оглянулась и с удивлением обнаружила злогиню в песцовой шубке. Она поднялась со стула, на котором сидела в рядочке других посетителей дворца, ожидавших аудиенции, но, как правило, никогда ее не получавших. Вначале репортерской карьеры я сама не один час провела в шеренге «вечных плакальщиков», как называли завсегдатаев дворцового холла.

— Что ты делаешь во дворце? — какой-то глупый вопрос, но совершенно точно с ним я опередила соперницу.

— Дожидаюсь Фреда.

Оутис младший оказался легок на помине. Он вышел из коридора и, увидев нас с Амелией рядом, приобрел такой вид, будто мечтал бежать, теряя по дороге туфли. Впрочем, бежать было некуда, пришлось поторопиться. Взгляд Оутиса впился в кожаную папку с королевским гербом у меня в руках.

— «Пряная штучка» подписала договор на поставки в королевскую кухню, — старательно скрывая в голосе злорадство, объяснила я. Объявить о своем успехе стоило хотя бы ради того, чтобы увидеть, как у обоих вытянулись лица. Жаль, что Стаффи с Ирвином пропустили столь приятное глазу и согревающее душу зрелище.

— Поздравляю, — заставила себя улыбнуться Амелия.

— Спасибо, — весело отозвалась я. — Может быть, вместе пообедаем?

Думаю, они догадались, что именно мне хотелось обсудить в тихой обстановке прежде, чем идти в суд Питерборо… Ну, или прежде чем нанять хулиганов, чтобы побить окна в «Идеальной хозяйке».

Амелия выбрала один из самых дорогих ресторанов столицы. Совершенно точно она желала отомстить за все то, что символизировала дорогая папка из королевской канцелярии. Ведь на обед злогиню и бывшего кавалера пригласила я, а, следовательно, оплата счета ложилась на мои плечи. Горло моментально сжала жаба.

Но Фред проявил щедрость. Как только нам подали меню, он кивнул:

— Дамы, выбирайте. Я оплачу обед.

У Амелии сделалось такое лицо, словно ей плюнули в душу, а я теряться не стала и заказала стейк с кровью.

Когда еду принесли, с непроницаемым видом я вытащила из ридикюля банку «Острой перчинки», отвинтила крышку и поставила на стол между тарелками. Всего на секунду в расширенных глазах злогини мелькнуло потрясение, но с эмоциями железная леди справилась быстро.

— Решила приправить еду? — усмехнулась она.

— Считаешь, что стоит? — тем же насмешливым тоном отозвалась я и кивнула на банку: — Зачем ты это сделала?

— Алекса, разговор не для ресторации, — попытался вклиниться в беседу двух дам Фред.

— Не переживай, Фред, я не вцеплюсь твоей пассии в волосы, — пообещала я. — Так что скажешь, Амелия?

— Уже ничего не вернешь. В следующем году мы запускаем линию.

— В таком случае, «Пряная штучка», официальный поставщик королевского двора, подаст жалобу в дворцовую канцелярию на «Идеальную хозяйку» за промышленный шпионаж.

— Светлый Боже, напугала, — закатила она глаза и, скрестив руки на груди, откинулась на стуле. Хорошенькое личико вдруг приобрело такое мерзостное выражение, что от очарования одухотворенной идеальной хозяйки не осталось даже поцарапанного пенни.

— А мы могли бы подружиться, Амелия, — усмехнулась я и, подхватив со стула ридикюль, поднялась: — Пожалуй, я передумала обедать. Рановато.

— Ты пытаешься разорить меня, мерзавка! — прошипела Амелия.

Психология воров всегда вызывала у меня любопытство, даже статью на эту тему писала. Защищаясь, они начинали нападать. Кажется, госпожа злогиня собиралась высказаться.

— Как только ты появилась в моем городе, все пошло наперекосяк. Ни одной ученицы. Слышишь? Ни одной со дня открытия твоей низкосортной перечной лавчонки. Все кинулись покупать вонючие пряности!

Ладно, пусть оскорбляет меня лично, но зачем трогать мои ненаглядные перцы?!

Я моментально забыла, что поклялась себе повзрослеть и перестать устраивать сцены на людях. Схватила открытую банку со смесью и, перегнувшись через стол, с елейной улыбкой перевернула обидчице в тарелку с зеленым салатом. Разноцветный поток, похожий на пыль, хлынул через край тарелки, на колени Амелии. Острое, терпко пахнущее облако поднялось в воздух, и Фред моментально зачихал.