На дне могилы (Обреченная на раннюю могилу)

— Она крепкая, — сказал Родни, царапнув мне щеку бородой. — Если мы ее вытащим, она справится. Несмотря на все, что он с ней сделал и чем она стала.

— Она просила меня убить ее, — прошептала я. — Господи, Родни, она же всегда твердила, что лучше умереть, чем стать вампиром.

— Она справится, — повторил он жестче. — Тебе в детстве пришлось трудно, но и ей было не легче. Сейчас Джастин потрясена и испугана, но она не спасует. Жизнью ручаюсь.

— Родни, по закону… — начал Кости.

— Побереги дыхание. — Гуль выпустил меня и повернулся к Кости. — Если ты не убьешь Грегора в самом скором времени, я отправлюсь за ней, что бы ни говорил закон, и обойдусь без поддержки.

— Не дури, это будет самоубийством! — резко проговорил Кости.

Родни ответил ему холодной улыбкой:

— Ты сам всегда говорил: никто не живет вечно.

Я разрывалась между желанием снова обнять Родни и сознанием, что Кости прав.

— Ты ей понадобишься, когда мы ее вернем, — заговорила я, в кои-то веки выбрав логику. — Мы с матерью никогда не ладили. Ты, кажется, единственный, кого она слушает, а погибнув, ты не сможешь помочь ей пережить превращение в вампира.

Родни бросил на меня короткий взгляд и молча вернулся в дом. Я не знала, означало это, что он согласен ждать или что ждать не станет.

— Это не затянется надолго, Котенок, — сказал Кости, нарушив тягостную тишину. — Грегор исчерпал свои трюки. Скоро ему придется искать меня, потому что его каждый день будут спрашивать, почему он отказывается встретиться с мужчиной, укравшим его жену и рискнувшим вызвать его на дуэль.

Я на мгновение забыла о матери.

— Когда ты его вызвал?

Взгляд Кости был мрачным и твердым.

— Я публично послал ему вызов, как только узнал от Менчереса, что Грегор вторгается в твои сны.

Я знала, что в Новом Орлеане Кости собирался драться с Грегором, но об официальном вызове слышала впервые. Мысль, что Грегор в любой момент может его принять и они с Кости сойдутся в смертельном поединке, наполнила меня леденящим ужасом.

— Он сильнее тебя. — Мой голос упал до полушепота.

Кости фыркнул:

— Знаю, милая, но мне уже случалось иссушать типов, превосходивших меня силой. Достаточно ему допустить одну ошибку — и он мой.

Я не высказала вопроса, который сжимал ужасом мое сердце.

А если Грегор не сделает ошибки?

Два дня от Грегора не было известий. Мы с Родни по очереди протирали дыры в коврах, шагая по комнатам. Кости терпеливо ждал. Если Родни был хоть немного похож на меня, его уже тошнило от слова «терпение».

Одно хорошо: стресс помог мне оставаться на ногах после рассвета. Я теперь все утро могла двигаться, хотя и походила при этом на вдрызг пьяную. Кроме того, я по-прежнему замечала, что чем больше выпью под утро из Кости, тем лучше справляюсь с парализующим эффектом восходящего солнца. Пожалуй, хорошее питание и вправду залог здоровья для людей и для вампиров.

Сегодня я преодолела очередную веху, спустившись по винтовой лестнице на три этажа до кухни и обратно. На дело, которое после полудня заняло бы минуту, ушло два часа, но я, упав в изнеможении на ближайший стул, от всей души радовалась успеху.

— Завтра выйду из дому, — сказала я.

Выносить прямой солнечный свет было еще труднее, но следовало торопиться. Спешить. Пока что даже человек до полудня мог бы напинать мне по заднице.

— Ты хоть представляешь, как удивительно уже то, что ты умудряешься не засыпать? — спросил Кости и кивнул на Менчереса. — Спроси у него. Я в первые два месяца спал от восхода до сумерек. А когда на третий месяц стал просыпаться днем, это сочли замечательным прогрессом. А у тебя всего вторая неделя идет, Котенок.

— Это беспрецедентно, — согласился Менчерес. То, как это прозвучало, заставило меня быстро взглянуть на него, и я успела заметить, как что-то мелькнуло в выражении его лица, быстро ставшего бесстрастным. Должно быть, и Кости что-то почувствовал. Он поднял бровь:

— Ты хотел что-то добавить, дед?

Вошедший в кухню незнакомый вампир помешал Менчересу ответить. Должно быть, кто-то из его людей, хотя поклонился он Кости, а не вампиру-египтянину.

— Что такое? — спросил Кости.

— Прошу прощения, но по телефону кто-то говорит, что вам звонят.

Мои брови взлетели вверх, так же как у Кости.

— Звонят, чтобы сообщить, что мне звонят? — с явным недоверием переспросил он.

Вампир, державший в руках мобильник, замялся:

— Это мой друг Лахлан. Он говорит, что с ним связался его знакомый Чилл, которого раньше звали Натан, из линии Киоко, и сказал, что с ним связался вампир по имени Ролло, который встретил призрака, уверяющего, что он ваш…

— Фабиан! — воскликнула я, сообразив, что не видела его со времени неудачного финала вечеринки.

Кости взял у вампира мобильник — и все переменилось.

Мы ждали в двух милях от полуразрушенного дома в Молдове. Здесь Грегор держал мою мать. Родни пригнулся по правую руку от меня: его тянули к земле многочисленные зловеще изогнутые серебряные клинки. Кости сидел на корточках слева, неподвижно, как каменное изваяние. Я постаралась копировать его неподвижность, но не справилась, нетерпеливо шныряя взглядом по сторонам. Где Фабиан? Пора бы ему уже вернуться!

Из куста тихо выбрался Ниггер. Он проверял, не выследили ли нас, пока мы ждали доклада Фабиана. Кивнул: никто, кроме нас, не крадется по холодной земле. От ветра чернильные волосы Ниггера упали ему на лицо. Он обернулся в ту же сторону, куда был устремлен неподвижный взгляд Кости.

Казалось, прошла целая вечность, но вот среди деревьев мелькнуло размытое пятно, и мы увидели Фабиана, пролетевшего над покрытой инеем землей.

— Грегора нет, но, судя по поведению Каннель, он должен скоро вернуться, — сказал призрак, подлетев к нам. — Сейчас там около дюжины охранников. С Грегором, когда он появится, прибудут еще.

Кости не отрывал взгляда от невидимой вдали точки.

— Значит, время самое подходящее. Фабиан, присмотри за дорогой. Предупреди нас, едва заметишь приближение Грегора или его людей.

Призрак кивнул, его прозрачные черты приняли решительное выражение.

— Я вас не подведу.

Сколько раз за этот день мне хотелось обнять Фабиана! Вот уж не ожидала, что буду чем-то обязана призраку, но перед Фабианом я в неоплатном долгу. После неудачной вечеринки он сохранил присутствие духа и проследил за Грегором, прячась в багажнике его машины или цепляясь к живым, оказавшимся рядом. Грегор, верный предрассудкам неумерших, не заподозрил, что за ним шпионят, даже если он или кто-то из его вампиров и заметил духа. Гордыня всегда была его слабым местом. Самым сложным для Фабиана, после того как он нашел убежище Грегора, было связаться с нами. Привидение не может пользоваться телефоном, емейлом, не может послать письмо. То же пренебрежение к призракам, которое помогло ему выследить врага, мешало заставить кого-либо из вампиров-союзников выслушать его и запустить цепь звонков, наконец достигших Кости.

До нашего появления он даже не мог быть уверен, что мы застанем Грегора в этом доме. От момента, когда Фабиан покинул окрестности, до минуты, когда Кости взял мобильник из руки ошарашенного слуги Менчереса, прошло целых полтора дня. Еще несколько часов мы добирались до Молдовы и два часа потратили на разведку, чтобы убедиться, что нам не расставили ловушку. Не то чтобы я сомневалась в верности Фабиана, но оставалась вероятность того, что Грегор все же узнал призрака и сумел сложить два и два. Однако пока что все выглядело так, словно в доме никто не подозревает о готовящейся атаке.

Я беспокойно глянула в небо. Это все — хорошие новости. А плохая — что до рассвета остается всего полчаса.

Словно подслушав мои мысли, Кости взглянул мне в глаза:

— Ты останешься здесь, Котенок.

Первым моим порывом было заспорить — горячо и не выбирая выражений. Это мою мать заперли в доме, и черт меня побери, если я собиралась просто сидеть сложа руки в надежде, что все закончится хорошо.