Не королева (СИ)

— Элина, а ты не допускаешь такой вероятности, что Дарелл тебе самой может понравиться? — вкрадчиво спросила мама, не сводя с меня внимательного взгляда.

— И что тогда? Ты хоть представляешь, как низко и подло будет выглядеть в его глазах твой обман? Тут даже раскаяние и чистосердечное признание негативного впечатления не сгладят.

— Мам, — я усмехнулась, — если вдруг произойдет такое невероятное чудо и этот ваш распрекрасный, как ты утверждаешь, принц мне понравится, я все равно ничего ему не скажу.

— Из упрямства? — мама нахмурилась.

— Из желания жить! Да меня Улла убьет раньше, чем я хоть слово вымолвлю. И, кстати, ты пообещала ведь, что наш обман не станешь раскрывать, не забыла?

— Все я прекрасно помню, — мама снова вздохнула. — Не переживай, свое обещание я сдержу. Но попомни мои слова, как бы ты сама о сделанном выборе не пожалела.

Я не стала ничего отвечать. Толку спорить об очевидном? Я свой выбор давно уже сделала. Я стану магом. И никаким принцам меня не сбить с этого пути.

В своем замысле Улла не учла одну маленькую деталь: Дарелл о ее планах даже не подозревал. Так в четко выверенном спектакле моей сестры мгновенно наметился сбой, когда принц появился на два часа раньше ожидаемого.

Вообще происходить все должно было следующим образом. Прибывает принц, отец встречает его на крыльце, они заходят в холл, и в этот момент по лестнице спускается Улла. И, соответственно, принц сражен ее красотой. Я так и не поняла, зачем сестре далась эта лестница. Наверное, я просто ничего в охмурении королевских особ не смыслила. Так вот, появляется Улла. Принц, как вариант, падает в обморок или утирает скупые мужские слезы счастья. Потом уже, как дань этикету, являемся мы с мамой. А дальше то ли светская беседа в гостиной, то ли праздничный ужин — я последовательность толком не запомнила.

Но вышло так, что Улла к моменту приезда Дарелла оказалась еще просто не готова. Хотя вместе с армией служанок занялась своим внешним видом сразу же после обеда, а уже опустились сумерки. Паника моей сестры, наверняка, не знала границ. Сама я, конечно, не видела, но догадаться было несложно. Мы вообще с родителями, как и обычно в это время, пили чай в гостиной. Так что и для нас прибытие принца стало как снег на голову.

Окна гостиной как раз выходили на подъездную аллею, и папа, едва завидев всадников, тут же поспешил встречать.

— Что за жизнь… — трагично протянула я. — Я не успела допить чай…

— Элина, какой может быть чай, — переполошилась мама, зачем-то поправляя мне прическу, — пойдем.

— А эпохального действа «Улла и лестница» ждать, что ли, не станем?

— Да, действительно, будем держать Дарелла в холле, пока твоя сестра соизволит явиться, — мама чуть ли не силком потащила меня к двери. — И будь добра, не надо этого несчастного вида, как будто у тебя зубы болят.

— Я просто теперь, как и ты, принцу сочувствую, — я не удержалась от хихиканья.

Не знаю, почему, но происходящее меня очень забавляло. Наверное, сказалась обида на слова сестры за обедом, которая теперь проявилась злорадством.

— Вот и сочувствуй ему с милой улыбкой на лице. И никаких ехидных реплик при Дарелле! — мама наградила меня грозным взглядом.

— Хорошо, каждый раз перед тем, как сказать гадость, буду выходить в другую комнату.

— Элина!

— Мам, честное слово, я буду тихой, молчаливой и незаметной, — клятвенно заверила я и уже мстительным шепотом добавила: — Пусть уж сегодня в роли главного шута выступает Улла.

Мама, к счастью, мою последнюю фразу не услышала. Или сделала вид. Мы уже вышли в холл, так что ругать меня вроде как было нельзя.

И вот тут состоялся повторный провал в замысле моей сестры…

Если честно, принца я представляла себе иначе. До этого он в моем воображении сначала рыдал в подушку из-за известия о женитьбе, а потом уже рыдал от счастья, увидев Уллу. И внешне, соответственно, являл собой нечто изнеженное, утонченное, склонное к истерике и причитаниям. Хотя нет, когда я мысленно желала ему сгинуть в болоте по дороге сюда, он рисовался барахтающимся в топи пузаном. Реальность же ни одно из моих ожиданий не оправдала. Я даже хотела сначала поинтересоваться, где принц-то и почему отец радостно приветствует кого-то другого. Но мне хватило ума промолчать.

Свита у Дарелла была, похоже, чисто символическая. По крайней мере, он производил впечатление человека, который в состоянии постоять за себя. Так что четверо стражников, скорее всего, являлись больше данью вездесущему этикету. Впрочем, они почти тут же удалились в сопровождении прислуги. Пусть уж церемониями приветствия и прочими глупостями этикета заморачиваются высокопоставленные особы, а простым людям явно хотелось банального: поесть и отдохнуть после долгой дороги.

Толком принца рассмотреть я смогла именно в момент второго провала в замысле Уллы. Просто потому, что по этикету разглядывать его было вроде как не положено. Нет, конечно, мучимая любопытством я разок выглянула из-за мамы. Но буквально на мгновение. Так что могла сказать лишь, что он высокий, крепкого телосложения и темноволосый — в общем, на изнеженного ревуна ну никак не походил.

В произошедшей путанице Улла потом, конечно же, обвинила меня. Мол, я ей весь эффект испортила. Просто так совпало, что в тот момент, когда она появилась на лестнице, Дарелл заметил меня. И, видимо, решил, что я — его суженая, потому что, презрев все правила этикета и не дождавшись, пока отец меня представит, подошел ко мне.

— Графиня, — с улыбкой взял меня за руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.

— Ваше…эммм…высочество. — промямлила я в ответ, чувствуя, как на щеках выступает предательский румянец. Правда, не поняла, от чего. То ли от смущения и неловкости. То ли оттого, что в отличие от принца успела заметить Уллу. И судя по выражению лица моей сестры, она с громадным трудом сдерживалась, чтобы не снять туфлю и не запустить ею мне в голову. Или в голову Дарелла, чтобы он, наконец, ее заметил. Грустно, наверное, когда единственный способ привлечь внимание собственного жениха — это чем-нибудь в него швырнуть.

Но принц пока о кровожадных намерениях своей невесты не подозревал.

— Приятно удивлен, — тихо произнес Дарелл, не сводя с меня пристального взгляда и по-прежнему держа за руку.

Все-таки мама оказалась не права, назвав его симпатичным. В моем понимании симпатичными были рыцари на картинках в книгах про любовь. Такие розовощекие, с золотыми кудрями, в блестящих доспехах и развивающихся плащах. Это-то понятно, они ведь изображались на пути к очередным великим подвигам, посвященным прекрасным дамам. А что взять с принцев? Сидят себе во дворцах и все. Никаких подвигов от них не дождешься. Потому, наверное, и ангельской внешности им не досталось. По крайней мере, у Дарелла не имелось ни золотых кудрей, ни розового румянца. Даже доспеха не наблюдалось — принц был одет во вполне обычный темно-синий дорожный костюм без каких-либо знаков отличия.

Мне хватило воспитания унять любопытство и все же пристально Дарелла не разглядывать. Скромно потупив глаза, я с деланным интересом изучала носки своих туфель. Как назло еще и родители растерялись. Точнее, отец растерялся, а мама, по-моему, молчала нарочно. Как она потом объяснила, давала мне еще шанс одуматься. Но у меня и мысли не возникло идти на попятную. Чувствуя яростный взгляд Уллы и прекрасно понимая, что еще минута ступора, и порция яда во время ужина от доброй сестры мне гарантирована, я нагло пренебрегла правилами этикета и одними губами прошептала:

— Я младшая.

Даже рискнула поднять на принца глаза и легонько кивнула в сторону лестницы.

— Надеюсь, ты шутишь, — улыбка на его лице мгновенно сменилась серьезностью. Оторвав пытливый взгляд от моего пунцового лица, он все-таки обратил внимание на злосчастную лестницу, вверху которой яростно пыхтела Улла.

Тут и началось столь тщательно запланированное «великое снисхождение». Если и раньше моя сестра была прекрасна, то теперь она вообще выглядела идеальной. В золотистом платье Улла походила на изысканную драгоценность. Медленно спускалась по ступеням с лучезарной улыбкой на лице. Чересчур медленно. Я бы даже успела сходить в гостиную и допить свой чай. Раза три.