Обманутое время

— Ага, сцепление, значит. Его нужно нажимать, чтобы переключать передачи. Чем выше передача, тем больше скорость. Я ухватил суть?

— А вот эта педаль — тормоз. Не забывай о тормозе, Хорнблауэр!

— Не волнуйся. — Кэл насмешливо улыбнулся и повернул ключ в замке зажигания. — Видишь? — Машина рванулась назад; проехав пару метров, она остановилась и заглохла. — Секундочку… Кажется, понял.

— Ты съехал с дороги.

— С чего?

Хотя ладони у нее слегка увлажнились, Либби показала, что делать.

— Полегче, понял? И старайся ехать вперед.

— Нет проблем. — Первые несколько метров «лендровер» метался из стороны в сторону; Либби, схватившись за приборную панель, помолилась, чтобы все закончилось хорошо. Кэл наслаждался жизнью и даже как будто разочаровался немного, когда машина, наконец, пошла плавно. — Вот видишь, сущие пустяки! — Он снова самодовольно ухмыльнулся.

— Смотри, куда едешь! О господи! — Либби закрыла лицо руками, чтобы не видеть дерево, в которое они вот-вот неминуемо врежутся.

— Ты всегда так нервничаешь, когда сидишь на пассажирском сиденье? — поинтересовался Кэл, ловко выкручивая руль в нескольких сантиметрах от мощного ствола.

— Кажется, скоро я тебя возненавижу! Я уверена…

— Спокойно, детка. Давай прокатимся по бездорожью!

— Кэл, нам лучше…

— Ехать в свое удовольствие, — закончил он за нее. — Кажется, так у вас говорят?

— По-моему, говорят «ехать со вкусом», но это из рекламы пива. — Либби закусила губу и ухватилась за ремень безопасности. — Но как ты сказал, тоже неплохо. А я предпочитаю жить скучно, но долго.

«Лендровер» помчался вниз по каменистому склону. Кэл держался уверенно, как будто родился за рулем.

— Поездки на машине — вторая самая замечательная вещь на свете после полетов. — Он лукаво покосился на Либби. — Ну, может, и не вторая, но близко.

— У меня все внутренности отшибло. Сейчас ты врежешься прямо в… — По обе стороны «лендровера» взметнулись фонтаны брызг. Либби промокла, когда Кэл добрался до противоположного берега. — В ручей, — закончила она, выжимая мокрые волосы.

Оглядев ее, Кэл одобрительно присвистнул и, развернувшись, снова въехал в ручей. Либби во второй раз окатило с головы до ног, но на этот раз она только расхохоталась.

— Ты сумасшедший, — сказала она, когда машина, наконец, окончательно выбралась на берег и Кэл заглушил мотор. — Зато с тобой не скучно.

— Знаешь, если ее немножко усовершенствовать, она произведет у нас сенсацию. Не понимаю, почему их больше не выпускают. Если я доставлю им прототип, мой кредитный рейтинг взлетит до небес.

— Я ни за что не позволю тебе увезти в двадцать третий век мою машину! Мне осталось внести еще четырнадцать платежей.

— Я только так подумал. — Кэл пожал плечами, готовый продолжить поездку. Но, заметив, что Либби дрожит от холода, повернул к дому.

— Ты знаешь, где мы сейчас находимся?

— Конечно! Примерно в двадцати градусах к северо-востоку от звездолета. — Он дернул ее за мокрую прядь. — Я же говорил тебе, что я неплохой штурман. Знаешь что, когда приедем, примем горячий душ. Растопим камин и выпьем бренди. А потом… — Он резко вдавил в пол педаль тормоза.

В нескольких метрах впереди стояли четверо в туристских костюмах.

— Только их не хватало! — охнула Либби. — Обычно в это время года их здесь не бывает! — Ей хватило одного взгляда, чтобы понять: одежда и снаряжение на незнакомцах совсем новенькие — видимо, магазинные ярлыки только что спороты.

— Если они пройдут по тропе еще немного, то выйдут прямо на звездолет.

Либби приказала себе не паниковать и улыбнулась туристам.

— Здравствуйте.

— Ну, здравствуйте. — К «лендроверу» подошел мужчина лет сорока, крупный и властный. — Вы первые, кого мы тут встретили с утра.

— Обычно у нас в это время немного туристов.

— Поэтому мы сюда и отправились. Верно, Сьюзи? — Мужчина похлопал по плечу красивую женщину. Та лишь устало кивнула в ответ. — Рэнкин, — представился мужчина. — Джим Рэнкин. — Он резко встряхнул руку Кэла. — Это моя жена Сьюзи и наши сыновья Скотт и Джо.

— Очень приятно. Кэл Хорнблауэр. Либби Стоун.

— Колесите по округе?

Заметив непонимающий взгляд Кэла, Либби поспешно закивала:

— Да, мы как раз собирались свернуть на боковую дорогу.

— Ну, а мы предпочитаем ходить с рюкзаками. — Джим Рэнкин широко улыбнулся.

Либби сразу поняла: пеший поход по горам доставляет удовольствие только одному Джиму. Что ж, может, это и к лучшему.

— И сколько вы успели пройти?

— Начали с главной просеки. Там симпатичный кемпинг, но народу многовато. Мне хотелось показать жене и сыновьям настоящую дикую природу, природу как она есть.

Либби окинула мальчиков взглядом. На вид лет тринадцати-четырнадцати; судя по всему, вот-вот начнут ныть и жаловаться. Прикинув расстояние до главной просеки, Либби поняла, что их трудно винить.

— Далеко же вы забрались!

— Мы парни крутые. Правда, ребята?

Сыновья ответили отцу угрюмыми взглядами.

— Вы ведь не собирались идти по той тропе? — Либби показала себе за спину.

— Как раз собирались. Хотели подняться в гору до темноты.

Сьюзи вздохнула и, нагнувшись, принялась растирать сведенные судорогой икры.

— Так вы до вершины не доберетесь. Впереди участок лесозаготовок и обновления лесного массива. Видите прогалину между деревьями?

— Да, я ее еще издали заметил. — Джим Рэнкин покрутил прикрепленный к запястью шагомер. — Как раз думал посмотреть, что там такое.

— Новые лесопосадки, — не моргнув глазом солгала Либби. — Там запрещено ставить палатки и разводить костры. Штраф пятьсот долларов.

— Что ж, большое спасибо, что предупредили.

— Папа, а нельзя переночевать в отеле? — спросил один из мальчиков.

— С бассейном, — добавил другой. — И компьютерными играми.

— И с кроватью, — прошептала жена. — С настоящей кроватью!

Джим подмигнул Кэлу и Либби.

— Ближе к вечеру они, как правило, начинают капризничать. Погодите, ребята, вот увидите завтра рассвет — и сразу забудете о компьютерных играх!

— Та тропа ведет на запад. — Либби встала и оперлась бедром о борт «лендровера». — Вон там, видите?

— Ага. — Джиму, видимо, не хотелось менять планы, но штраф в пятьсот долларов кого угодно приведет в чувство.

Либби порадовалась за Сьюзи и мальчиков: указанная ею тропа шла под уклон.

— Пройдете еще… примерно километров пять-шесть и увидите поляну, на которой можно поставить палатку. Вид оттуда открывается просто сказочный. Как раз к закату успеете.

— Можем вас подвезти. — Кэл покосился на младшего мальчика. Лицо у того было усталое, угрюмое. Но, едва услышав о поездке на машине, мальчишка заметно повеселел.

— Нет-нет, что вы… хотя, конечно, спасибо. — Джим широко улыбнулся. — Если мы сядем в машину, какие же мы туристы? Верно, ребята?

— Может быть. — Сьюзи поправила рюкзак, который, очевидно, натер ей спину. — Зато ты останешься цел и невредим! — Она решительно отпихнула мужа в сторону и нагнулась к Кэлу. — Мистер Хорнблауэр, если вы довезете нас до той поляны, я отдам вам всю нашу провизию.

— Но, Сьюзи…

— Заткнись, Джим! — Сьюзи схватила Кэла за мокрую рубашку. — Прошу вас! У меня в рюкзаке вещей и продуктов на четыреста пятьдесят восемь долларов. Если хотите, забирайте все.

Добродушно рассмеявшись, Джим положил руку жене на плечо.

— Послушай, Сьюзи. Мы же договорились…

— Все договоры отменяются. — Поняв, что ее голос становится пронзительным, Сьюзи тяжело вздохнула и повернулась к мужу. — Джим, я здесь умру, а у мальчиков будет травма на всю жизнь. Ты ведь не хочешь отвечать за это, правда? — Не будучи до конца уверенной в его согласии, она обняла обоих сыновей за плечи. — Ты любишь походы, — продолжала она, — а я натерла пятки… и, по-моему, вывихнула левую лодыжку.

— Сьюзи, если бы я знал, что ты так отнесешься к…

— Вот и отлично. — Жена не дала ему договорить. — Зато теперь ты все знаешь. Пошли, ребята!