Разгар зимы

Волк фыркнул, кровь запузырилась на его морде. Виляя хвостом, он демонстративно схватил откушенную руку, и понёс её, словно игрушку для жевания. Но шел строго позади меня.

—  Я полагаюсь на тебя, Мэтью. —

Тяжело сглотнув, я повернула лошадь налево.

— МОЁ лево. —

Я быстро исправилась. Циклоп следовал за мной.

— Быстрее, Императрица. А то АЮВ разберет, как пройти через минный лабиринт. —

— Что? Кто такой АЮВ? —

— А.Ю.В. Армия Юго-Востока. Иди направо три секунды. Затем остановись… —

Задержав дыхание, я снова и снова взмахивала поводьями. Одна тысяча раз, одна тысяча два, одна тысяча три. Я потянула узды направо от себя.

— Быстрее! —

Вскоре я скакала галопом через минное поле с Арканом-телепатом в голове и гигантским волком позади.

Я слышала то же самое влажное дыхание. Волк следовал за мной! Если я переживу эту ночь, то должна буду поблагодарить Ларк.

Впереди заскрипели ворота. Я подстегнула лошадь, подгоняя её в сторону форта.

Не представляя, что меня там ждет….

Глава 2

Сразу за хвостом Циклопа ворота захлопнулись. Мэтью подошёл и приветствовал нас растерянной улыбкой. Не чувствуя ног, я вывалилась из седла прямо в его протянутые руки. Он подхватил меня и помог подняться.

— Что это за место? — прохрипела я, оглядываясь по сторонам. Стена была сложена из металлолома: капотов автомобилей, дорожных знаков, арматурных прутьев. Впереди на значительной территории раскинулись большие военные палатки. Лагерь освещался рядом накрытых факелов, закрепленных на высоте.

— Охотнику в твоё отсутствие было чем заняться.

— Всё это дело рук Джека?

В стойле дремали лошади, в сарае кудахтали куры, туда-сюда сновали люди. Разумеется, одни мужчины. Они пялились не только на меня — женщину — но и на моего огромного телохранителя, в настоящий момент догрызающего остатки своей человечьей игрушки для жевания. Волкам нужно есть.

Мэтью отвёл меня в сторону, закатывая один рукав.

— Императрица, сними перчатки.

 Я послушалась, не имея сил возражать. Голова шла кругом, словно я только что сошла с карусели. Он выхватил нож и, прежде чем я успела что-либо сделать, полоснул лезвием по бледному запястью. Затем кровью начертил линию на внутренней стороне, моей отмеченной знаками руки.

— Это кровь Хранителя Игр. Здесь защита.

Алая полоса прошла по знакам убитых мною Арканов, словно перечёркивая их.

— Здесь много других Арканов, но между нами справедливость соглашение. Никто не посмеет напасть на священной земле.

— Перемирие?

— Соглашение. Открытые карты, — сказал он, мрачно добавив, — на время.

С помощью какой-то неведомой силы, Мэтью создал зону, свободную от войны.

Я оглядела его с ног до головы. За последние три месяца он стал заметно выше. Интересно, у него уже был день рождения? Ему уже исполнилось семнадцать? На нём была водонепроницаемая куртка, шерстяная рубашка, джинсы и походные ботинки – всё довольно новое на вид. Джек обеспечил его одеждой?

Как Арик меня?

Внутренняя дрожь.

— Спасибо, Мэтью, что помог мне добраться сюда в целости и сохранности.

Со щенячьим заискиванием в карих глазах он спросил:

— Императрица мой друг?

Раньше это было бы утверждением. Теперь он должен был спрашивать. Злилась ли я до сих пор за то, что он покрывал обман Джека? Я была в ярости, когда узнала, что он научил Арика, как нейтрализовать мои силы, хотя этим Мэтью, вероятно, спас мне жизнь.

Возможно, мне стоило признать, что он всё делал неспроста. Я же доверила ему провести себя по минному полю (кстати, неплохое упражнение по тимбилдингу). Я опиралась на его таинственные подсказки, убегая от Смерти. Но полностью довериться Мэтью, это как не глядя, упасть назад. Свободное падение. Готова ли я к этому?

Жизнь и до Вспышки была слишком коротка для обид, а теперь...

— Эви – твой друг, — я крепко обняла его и, отступив, спросила, — Мэтью, где Джек?

— Охотник близко.

— Как мне добраться до него?

— Лошадь.

Невзрачный мужчина средних лет, настороженно глядя на волка, подошел и взял поводья лошади, пообещав за ней ухаживать. Точно, лошадь.

Про себя я отметила, что надо бы вырастить для неё что-нибудь вкусненькое.

— Кто все эти люди?

— Некоторые чистили оружие под брезентом, разложившись как во время пикника на багажнике. Другие нагревали воду и занимались стиркой.

— Смертные. Джек собрал их. Мне нравится их суп.

— Они знают кто мы?

— Джек позволяет им думать, что мы боги. Лагерь они называют: «Форт Арканов, установленный в год первый после Вспышки».

— А как же сохранение тайны? Ты же говорил, что Арканы плохо уживаются с не-Арканами. Ты говорил, что люди уничтожают всё, чего боятся.

На лице Мэтью промелькнуло тревожное выражение.

— Здесь недостаточно людей, чтобы рассматривать такую возможность.

Об этом я подумаю позже.

— Мэтью, мне нужно добраться...

— Дозорная башня!

Он ступил на узкую деревянную кладку, тянущуюся по слякотному двору, как длинная дорога. Дощатая дорога. И ушел.

— Что?

Ноги так гудели, что я едва удерживала равновесие, пытаясь поспевать за ним.

Циклоп трусил рядом, встряхивая чёрной всклокоченной шерстью. Он размахивал исполосованной шрамами мордой рядом с моей головой, почти задевая лицо грязными усами и, разбрызгивая грязь с лап на мои штаны. Это палец запутался там, у него в шерсти под подбородком?

Я следовала за Мэтью в дальний конец форта.

— Это ты послал мне видение о моей матери? Или это был сон?

Он оглянулся через плечо:

— Наши враги смеются. Удар и безумие. Падение и поражение.

И это ответ? Иногда мне хотелось хорошенько его встряхнуть.

— Мы на месте.

Вдоль задней стены располагалось трехэтажное строение, обшитое металлом. Мэтью взобрался по лестнице на самый верх.

 Оставив волка рыскать внизу, я двинулась вслед за ним, пыхтя и морщась на каждой ступеньке.

— Может... поговорим... о спасении Джека?

На последнем этаже Мэтью отодвинул вверх номерной знак, открывая маленькое отверстие.

— Императрица, — он жестом показал мне, чтобы я заглянула.

— Хорошо, на что я должна смотреть?

Ох, ничего себе. Это был выгодный пункт наблюдения, расположенный высоко над крутым обрывом. Внизу протекала река, широкая, как Миссисипи. До того, как пошли дожди, подобных водоемов здесь не было.

— У этого форта гениальное месторасположение.

С трёх сторон стены окружало минное поле, четвёртую защищал крутой обрыв и река.

— Джек, — простодушно сказал он, — Форт Арканов построен для тебя. Миссия...

Не сумев найти меня у Смерти, Джек нацелился на Любовников ради меня... и ради себя. У него с Миловничи свои счёты.

 Я смотрела на противоположный берег, усеянный кострами. Казалось, череда палаток растянулась на многие мили. Несколько возвышающихся каменных гребней служили защитой от нападений.

— Это и есть Армия Юго-Востока?

Она была огромна. Я попыталась предположить, где могли держать Джека. Быть так близко к нему...

— Половина АЮВ. Южная АЮВ. Северная АЮВ неподалёку.

А значит и Вайолет тоже. Но как добраться до Джека раньше неё?

— Полагаю, ветра здесь дуют постоянно?

Я могла бы выпустить отсюда споры и усыпить солдат. Затем переплыть реку на лодке, проскользнуть в их лагерь и вытащить Джека.

— Ветра дуют целыми ночами, то есть целыми днями.

Не успела я об этом подумать…

Из-за реки раздался оружейный залп. Звуки выстрелов эхом прокатились над водой, и моя душа ушла в пятки. Я повернулась к Мэтью:

— Не он?

— Нет. Ежедневная казнь.

Так Миловничи поддерживают дисциплину среди солдат.

 Я присела, почти испытывая чувство вины, и одновременно облегчение. Затем задумалась, каково Джеку слышать эти выстрелы?