Пуля на закуску

— Ну нет, — бурчала я себе под нос. — Только не я. Второй потери мне не надо.

Я едва слышала себя, спускаясь с крыши. На такой слабо освещенной улице держаться в темноте и не попадаться на глаза легко, и я последовала за ним тенью.

Вот почему я почуяла сборщика куда раньше, чем он мог взять меня на мушку.

Что-то на входе носовых пазух заверещало: «Фу, какая дрянь!» Не столько запах, сколько ощущение чего-то монструозного совсем рядом. Я обернулась через плечо — именно эти черные контуры, ни с чем не спутаешь. Он трусил по улице за моей спиной, отмахивая рукой у пояса, будто бежал уже несколько миль. Другой рукой он прижимал к уху сотовый телефон. То и дело машущей рукой он хлопал себя по голове, будто пытался прибить надоедливую муху. Я высунулась в щель между вывеской с нарисованными буквами, привязанной к фасаду, и гладким выветренным камнем здания. Ладно, пусть себе идет. Он сейчас меня не обнаружит, раз я защищена. А я не могу рисковать всей операцией, засвечивая себя, даже чтобы избавить мир от пожирателя душ. Может быть, потом, когда все сделаем, я вернусь. Малость прибраться.

Я уже начала обдумывать планы, когда сборщик пробежал мимо.

— Да говорю ж вам, Самос, — рычал он в телефон, — мы ее проследили до этого места, и тут она исчезла! — Взлетела болтающаяся рука — хлоп, хлоп, хотя никаких насекомых не было за все время, что я тут сижу. — Мы думали ее поймать, используя одно это тело, но теперь потребуется какое-то время, чтобы ее найти. Нужно еще. — Он стрельнул глазами налево, направо, снова налево. — Заткнулись все! — рявкнул он будто на невидимых слушателей. — Я сам докладываю.

То ли у него раздвоение личности, то ли…

Я выбралась из укрытия и пошла за ним, крадучись, хотя он был так увлечен своим разговором и необходимостью махать руками, что вряд ли заметил бы, пройдись я голой у него перед носом.

— Плевать мне, что вам придется делать и чего не придется! — рявкнул он. — Вы — спонсор, а нам нужны тела. Эта форма не рассчитана на содержание сразу шести сборщиков, у нее уже мозги начинают коротить. Вы не поверите, что ей стало мерещиться! — Он еще прислушался. — Это вы потеряли авхара! — прошипел он. — Если хотите отомстить Люсиль, действуйте получше, черт вас побери!

У меня руки чесались схватить телефон. Господи, будь у меня сейчас руки свободны, чтобы пойти по этой ниточке! Может, я бы по сигналу телефона обнаружила местонахождение Самоса.

— Канал четырнадцать? — спросил сборщик. — Да, это тело с ним знакомо. — Он внимательно прислушался, и судя по тому, что плечи у него облегченно опустились, услышанное ему понравилось. — Вы уверены, что они будут восприимчивы? — Короткая пауза, еще более короткий кивок. — Отлично. — Свяжусь с вами, когда будет сделано.

Он отключил телефон, сунул его в карман, еще раз хлопнул по невидимым насекомым и изменил направление.

Я стояла в тени, взвешивая возможности. Может, лучше все-таки его убрать? Прямо сейчас он вроде бы выдыхается. Если подождать, он заразит еще пять тел, а их и одного убить нелегко.

О'кей, не так уж нелегко, если за тобой крутые товарищи Дэйва. Но вряд ли у нас будет возможность рассекать по Тегерану с «мэнксами», когда настанет время охоты на сборщиков. И еще этот телефон… нет, надо сейчас.

Я полезла под бесформенную черную накидку, которую надела поверх домашней одежды. Выходя на улицу, стала доставать боло из кармана голубых штанов. Но тут же остановилась — дорогу мне заступил широкоплечий высокий мужчина, с черной бородой, в черном пуловере с затейливой вышивкой на V-образном вырезе, в таких же черных штанах и в сандалиях. Но остановила меня не эта внушительная фигура, а произнесенные слова:

— Пожалуйста, Жасмин, не убивай сегодня этого сборщика. — Он произнес «Йа-смии-на», как Вайль. — Магулы, быть может, пришли не за тобой, но они возьмут тебя, если ты сегодня прольешь здесь кровь.

Он жестом предложил мне посмотреть на крыши, однако я предпочла получше разглядеть его. Он нависал надо мной — темно-синяя чалма добавляла ему роста до шести футов с половиной. Припухлые глаза и длинный нос придавали унылый вид. Иа-Иа персидский.

— Откуда ты меня знаешь? — спросила я, глянув туда, куда он показывал. Но даже с включенным ночным зрением я ничего движущегося наверху не видела.

— Здесь мой дом. И мое дело — знать, когда здесь появляется кто-то новый.

— На этот раз — совершенно не твое дело.

Он улыбнулся всем лицом сразу, от морщинок на лбу до колечек бороды, и протянул руку:

— Меня зовут Аша Васта. Пожимать руку я не стала.

— Откуда ты знаешь про сборщиков?

Он вздохнул, и этот вздох был жутко знакомым — так взял себе привычку вздыхать Вайль, когда я срываюсь. Обычно за этим следует тирада вроде: «Поразительно. Ты можешь три часа молча и не шевелясь смотреть в прицел винтовки, а стоит тебе попасть на дорогу, орешь, вот как сейчас. Ты уверена, что тот мужчина — идиот? Может быть, у него сахар в крови понижен. А дама, которую ты только что назвала собакой женского рода? Вдруг она только что узнала, что ее муж попал в больницу, и едет сидеть у его кровати?»

Уверена, что космос что-то имел в виду, окружая меня терпеливыми собеседниками. Но почему-то мне хочется от них орать благим матом. Как вот сейчас, пока я ждала, чтобы Аша Васта дал мне все-таки объяснения.

Пока он обдумывал ответ, я еще раз оглядела верхние этажи, темно-коричневые стены старого жилого дома с частыми окнами… вот оно. Неясное движение, уловленное краешком глаза, но ничего конкретного.

— Про магулов я впервые слышу.

— Не удивлен. Они — существа весьма древние, но их создатель ограничил их распространение только нашей страной. — Я думала, он расскажет более подробно о создателе магулов, но он лишь грустно покачал головой. — Боюсь, они нашли обильный запас жертв, которыми можно питаться, и потому процветают, а иначе бы вымерли.

— Так кто же они такие?

— Демоны-паразиты, которых люди видят, лишь когда у них потечет кровь. Они чуют убийство за несколько дней, бывает, и за недели до того, как оно случится. Накапливаются на крышах, ждут и смотрят. Но и не только. Они еще и внушают мысли. Мужу: «Моя жена засматривается на другого». Бизнесмену: «Баланс не сходится, потому что мой партнер меня обманывает». Дочери: «Я нестерпимо несчастна, и конца этому нет. Лучше сразу умереть».

— Ты мне пытаешься всерьез говорить, что какие-то неотмирные шакалы и гиены заставляют людей убивать друг друга или себя? А как же свобода воли?

— Конечно, эти внушения действуют, только когда разум человека открыт для такой мысли. Если он уже хочет слушать. — Аша покачал головой. — Ты бы не поверила, сколько их.

Я всмотрелась в темноту.

— А почему я их не вижу?

Я же не совсем уже человек. И чтобы утишить резкую боль в сердце, вызванную этой мыслью, про себя добавила: По крайней мере в том, что не слишком важно.

— Их легче увидеть, если знаешь их любимые насесты. Вот нам. Прямо на углу той крыши, где она слегка выпирает. Видишь?

Я бы вряд ли увидела без усиления зрения, заработанного мною, когда я давала Вайлю кровь и получала взамен силу. И даже при этом я получила скорее впечатление, чем фотографию. Существо размером с кошку. Крылья нетопыря. Пугающая скорость пешего передвижения, четыре мускулистые ноги, усиленные внушительными когтями.

— А что за шипы под глазами? — спросила я.

— Это вот самое страшное. В момент убийства магул всаживает их в мозг как жертвы, так и убийцы, и питается яростью, ужасом — всем букетом мощных эмоций, связанных с насилием. Памяти об их нападении у человека не остается. И они могут годами следовать за убийцей, пока власти не положат конец этому жору.

— А как с ними драться?

— Для тебя всегда со всем только драться?

— Как…

Он поднял палец, показывая, что не договорил.

— Иногда лучший способ победить в драке — не начинать ее.

— Ага, как же. И я много знаю таких искусников.