Северный путь (СИ)

Как только захлопнулась дверь, кот выполз из-под рубашки и забрался Герде на грудь.

- У-у-у, - недовольно засопел он. - Кажется, все намного хуже, чем я думал. Ты зачем ее пищу принимала?

- Я не помню, - бессильно всплеснула руками Герда. - Она сказала, что поможет мне найти Финиста и остальных.

Кот перевел взгляд на взъерошенную птицу в клетке и громко фыркнул.

- Врет она все, - начал объяснять он. - Она себе только помогает. Хочет силу тебе передать, и, судя по всему, не только свою.

- Зачем? - нахмурилась Герда.

- Не знаю. Не уверен. Возможно, хочет решить свои проблемы за твой счет. Знаешь, сейчас старым богам тоже несладко приходится. Всеми покинутые, преданные забвению, они копят злобу и обиду, мечтая только о мести. Но месть - это смерть… даже для бессмертного.

- Я-то тут причем? Я ведь ей ничего плохого не сделала, - продолжала недоумевать Герда.

- Она решила, что у тебя достанет сил совершить то, на что сама не способна, - терпеливо ответил кот. - Ладно, это тоже сложно. Лучше давай что-нибудь сделаем с этой птицей.

Он вскарабкался на подоконник и ударил лапой по дверце клетки.

- Кажется, придумал, - обернувшись, сказал он. - Я съем ее за тебя.

- Ты хочешь сам получить силу Хозяйки? - нахмурилась Герда. - Не дам. Мне птицу жалко.

- Это не птица, - коту явно надоело ее упрямство. - Ты мне доверяешь?

Герда в недоумении уставилась на него.

- Поторопись, а то ведьма вернется.

Герда взяла клетку в руки, подцепила замочную скважину острием кинжала, провернула его несколько раз и дверца распахнулась. Протянула руку, но испуганный сокол больно клюнул ее. На дно клетки упали две алые капли. Герда прикусила губу от боли. Птица бешено отбивалась, царапаясь когтями и клювом. Схватить ее и вытащить наружу удалось с большим трудом. Кот проворно запрыгнул на колени, распахнул пасть и мигом проглотил сокола. Герда пораженно выдохнула. Как в его маленький рот смогла поместиться целая птица? По телу кота пробежала судорога. Он словно поперхнулся и выплюнул сокола обратно. Перья птицы облетали прямо на глазах, а тело стремительно росло. Через мгновение на месте сокола лежал абсолютно нагой мужчина, в котором Герда с ужасом узнала Финиста.

- Срам-то какой, - пробормотала она, закрывая глаза руками.

Бывший сокол болезненно застонал, разминая затекшие члены.

- Демоны, что произошло? - ошарашено спросил он, разглядывая светлицу, в которой оказался.

- Ты был соколом, - не открывая глаз, ответила Герда.

- Скажи мне лучше что-нибудь, чего я не знаю, - огрызнулся тот.

- Ты голый, - щеки горели от стыда. Она никогда не видела голых мужчин. И сейчас бы предпочла не видеть. Они ужасны!

- Так дай мне какую-нибудь одежду, - раздраженно крикнул Финист.

Герда нашла на табурете рубаху и, не оборачиваясь, кинула ему.

- Она же бабская! - недовольно поморщился тот.

- Да какая разница! - ответила Герда. - Одевайся, пока Хозяйка леса не вернулась!

- Кто?

- Ведьма, которая тебя в птицу превратила, - нетерпеливо махнула рукой Герда.

- Никто меня в птицу не превращал, - пробубнил себе под нос Финист, натягивая рубаху, которая оказалась ему сильно мала и доходила только до колен. Но возмущаться уже не было времени. Дверь распахнулась, и в комнату влетела привлеченная криками Ягиня.

- Что здесь происходит? - грозно спросила она.

Увидев Финиста в человечьем обличье, Хозяйка леса мигом подобралась и кинулась на него. Лицо исказила гримаса ненависти. Ногти почернели и вытянулись, превращаясь в когти. Она полоснула ими по рубашке Финиста, раздирая ее на лоскуты. Светло-серая ткань окрасилась багровыми пятнами.

- Не спи! - зашипел на застывшую в ужасе Герду кот.

Она мигом спохватилась и кинула Финисту ведьмин кинжал. Тот ловко перехватил его в воздухе и молниеносно всадил по рукоять в грудь Ягини. Ведьма захрипела и упала на пол. Финист, тяжело переводя дыхание, оперся о стену. Герда бросилась к нему на помощь.

- За что? - едва слышно просипела Ягиня. - Она ведь могла нас всех спасти. Час возрождения так близок…

- Еще не время, - ответил кот, вспрыгивая ей на грудь. Герда покосилась на них, не понимая, о чем речь.

Ягиня напряглась, из последних сил стараясь разглядеть что-то в очертаниях представшего перед ней огненного зверя.

- Кто ты? - бескровными губами спросила она.

- Это неважно, - тихо сказал кот, закрывая лапой остекленевшие глаза ведьмы.

Волшебство исчезло с последним вздохом Ягини. Ее кожу начали покрывать глубокие морщины, а спина согнулась в три погибели. Тело сморщилось в крохотный сухой комок и разлетелось по полу пожухлой листвой.

- Дом сейчас рухнет! - предупредил кот.

Герда успела лишь коротко вздрогнуть, когда все вокруг загрохотало и зашаталось. Терем быстро превращался в старую избушку на сваях. Как только пол перестал трястись, снизу донесся стук.

- Эй, откройте нас, эй, - кричали из погреба, что находился у самой двери.

Финист подскочил к нему и поднял крышку.

- Вы здесь? Вы в порядке? - облегченно спросил он.

- Да-да, помоги нам выбраться, - послышался низкий голос Ждана.

Он поднял Дугаву на плечи. Финист схватил ее за руки и вытащил наверх. Тут изба снова задрожала.

- Быстрее, дом рассыплется в любой момент! - подогнала их Герда.

Ждан вытянул руки и встал на носки, но до верха дотянуться никак не мог.

- Может, там есть лестница или хотя бы веревка? - со слабой надеждой спросил он.

- Нет времени искать, - крикнул Финист. - Левитируй.

- Я не могу левитировать сам себя, - сокрушенно ответил Ждан.

- Так учись! - Финист лег на пол и изо всех сил старался до него дотянуться. - Ну же!

Ждан с кряхтением подлетел в воздух на пару локтей. Финист едва успел схватить его, до того, как он рухнул обратно.

Герда распахнула дверь. Лестница уже обвалилась.

- Прыгайте! - скомандовал Финист.

Они один за другим вылетели из избы и попадали на землю. Избушка развалилась, превратилась в кучку трухлявых бревен, а потом и те истлели.

Путники перевернулись на спины, переводя дух.

- Кошмар какой-то, а не лес, - причитала Дугава. - Лучше б я у папеньки в Стольном осталась.

- Эй, Финист, что это ты на себя напялил? - засмеялся Ждан, глядя на непотребный вид предводителя. - Неужто бабой теперь обернуться решил?

Тот пошевелил волосатыми ногами, торчавшими из-под короткой рубахи. Дугава присоединилась к громкому хохоту Ждана. Герда поднялась с земли и подошла к месту, где раньше стояла избушка. Посреди кучи мусора лежала ее одежда и ведьмин кинжал. Она собрала все в охапку и повернулась к путникам.

- Ну что, господа Стражи, возвращаемся на тропу, - неестественно ровным голосом сказала она, изо всех сил стараясь не выказывать своих чувств.

Смех в мгновение стих. Все трое испуганно уставились на нее, наконец, осознав, что они себя выдали.

========== Глава 3. Долг и расплата ==========

Финист открыл было рот, чтобы хоть как-то объясниться, но Герда, не желая слушать оправдания, спряталась за густыми можжевеловыми кустами. Она скинула с себя опостылевшую рубаху Ягини и натянула походную одежду. По щекам незнамо от чего текли крупные слезы.

Стражи! Говорили, что все они сгинули во время Войн за веру, а дар Стражей выродился из человеческой крови из-за того, что люди отвернулись от питавших его старых богов, но нет. Видно, еще остались люди с невероятными способностями: оборотничество, левитаторство… Так вот почему отец согласился провести их через Пущу - счел своим долгом помочь тем, кто так долго служил всем мидгардцам, не требуя ничего взамен. Это такая честь! Только вот отцу-то они доверились, а ей нет. Конечно, он ведь был уважаемым человеком. Даже Заградский побаивался навязывать ему свою волю. А кто она такая? Всего лишь глупая девчонка, которая ничего кроме книг и леса в жизни не видела. На нее понадеялись, а она завела их в западню и чуть не погубила.