С привкусом пещерной соли. Том 1 (СИ)

     Раздался скрип, похоже, открывались очередные ворота. Маршрутка проехала еще несколько метров и остановилась совсем. Мотор заглох. Закрылись ворота, а после отъехала дверца, являя собранного Карла со спутанной бородой.

     - Приехали. Берите вещи и идите за мной.

     На заднем сидении всхрапнула толстуха, а после села, с трудом продирая мутные глаза. Наташка наклонилась за сумкой.

     Гараж, в котором они оказались, был рассчитан на несколько машин, но сейчас пустовал, кроме маршрутки здесь валялись только какие-то коробки в углу. Все гуськом поплелись за Карлом, отперевшим дверь в стене, и переступив порог, Наташка попала в подобие странного храма - круглое помещение, пол широкими ступеньками спускается к центру, который вместе с нижними ступенями залит водой. И везде - скульптуры, зелень в кадках, мох, запах влажного дерева и солнечные лучи из отверстия, что прямо в центре куполообразной крыши.

     Наташка невольно залюбовалась - статуи из белоснежного пластика хотя и явно массового производства, но смотрелись удивительно к месту, да и выражение отрешенности на их лицах было передано превосходно.

     Карл шел к противоположной стене, обходя воду по периметру и кружась между кадками. Открыл очередную дверь, завел туристов в комнату, стены которой заполняли жестяные ящики-ячейки с номерами, как в привокзальной камере хранения.

     - Ваши номера с 57 по 65. Оставьте лишние теплые вещи, переоденьтесь и выходите в тамбур.

     У Наташки лишних вещей не было, потому переодевшись в шорты и майку, она сунула в ячейку верхнюю одежду, ненужные внизу джинсы и свитер, поёжилась, потому что в помещении оказалось довольно прохладно, и первой прошла дальше.

     В круглый тамбур выходило сразу несколько дверей, некоторые оказались открыты и, судя по звукам, за ними разговаривали люди.

     - Дождемся остальных и начнем спуск, - проговорил Карл, сидящий на низкой лавке. Наташка опустила глаза и увидела в утрамбованном земляном полу чугунный люк диаметром около метра. Сердце ёкнуло в неприятном предчувствии. Это и есть... спуск?

     Она даже не заметила появления остальных.

     - Помогите, - сказал Карл, опускаясь на колени и откручивая по бокам люка круглые вентили. Костя бросился помогать. Раздался лязг хорошо смазанных железных деталей. Наташка слышала возбужденное щебетание остальных туристов и смотрела, как мужчины хватаются за ручки и открывают люк. Когда они осторожно откинули крышку, она первая подошла и заглянула вниз.

     Тоннель оказался совершенно прямым - как пропасть, и устрашающе бездонным... По крайней мере, дна она не разглядела - только уходящую вниз трубу, сбоку лестницу с блестящими перилами и в глубине через равные промежутки далекие слабые огоньки.

     - Все просто, - сказал Карл. - Главное, давайте обойдемся без паники и истерики, на самом деле тут нет ничего страшного. Знаете, как делают аквели? Они просто прыгают туда... вниз. Там в туннеле размещено множество воздушных подушек, задерживающих падение, так что через несколько секунд человек просто опускается на дно в целости и сохранности. Но вы наверняка на подобное не решитесь. Поэтому пользуйтесь лестницей. Но не как обычной, иначе спуск займет очень много времени и, более того, вы устанете гораздо раньше, чем достигнете дна. Наденьте это.

     Он протянул стоявшей рядом Наташке пару брезентовых перчаток с толстым слоем упругой резины на поверхности со стороны ладони. Она взяла.

     - Просто держитесь за поручни, отталкивайтесь и скользите по ним. Не смотрите вниз и вскоре вы наловчитесь.

     Карл нацепил на нее широкий пояс с веревкой, а карабин на другом конце веревки прищелкнул к поручню у лестницы, для чего ему пришлось сунуться головой в яму. Он проделал это так просто, будто падение в дыру ничем смертельным не грозит.

     - Страховка, - нашел нужным пояснить он, поднимаясь на ноги.

     Сгустилась тишина, прерываемая лишь чьим-то свиристящим дыханием. Карл с ожиданием смотрел, и Наташка не решилась протестовать вслух. Но и прыгнуть вниз тоже не могла. Это же просто самоубийство! Она, конечно, не из породы безголовых оптимисток, но и вот так задарма... рисковать единственной жизнью? Инстинкты в ней сильны. Особенно когда дело касается выживания.

     Других желающих спускаться первыми не нашлось.

     - Окаль! - позвал тогда экскурсовод. В тамбур из подсобного помещения тотчас вышел тонкий юноша с крайне мечтательным выражением лица, что плохо вязалось с довольно грязным и местами рваным комбинезоном.

     - Туристы, - снисходительным тоном пояснил Карл. - Опять задерживаются. У тебя вроде все с делами? Покажешь? - мягко попросил мужчина, пряча улыбку.

     Окаль тоже еле видно улыбнулся и, ни на кого не глядя, подошел к люку и просто шагнул в дыру, где и пропал.

     Женщины испуганно вскрикнули, а Карл пожал плечами.

     - Видели? Спуск совершенно безопасен. Теперь вы.

     Наташка прикинула, что аквели вряд ли так просто убили бы одного из своих. Зрелище, конечно, вышло эффективным, но если такое проделывать каждый раз, их численность стремилась бы к нулю. А к этому пока не шло. Потому она вздохнула, натянула глубже печатки и села на край спуска, нервно сжимая одной рукой лямки сумки. Карл вдруг выхватил сумку и быстренько отправил ее прямиком в дыру. Наташка круглыми глазами проводила свою собственность и в изумлении посмотрела на него снизу вверх.

     - Она будет мешать, - пояснил Карл. - Давай уже, решайся, это совсем не страшно. Если что, держись за лестницу. На тебе же страховка!

     - Не смотреть вниз, - пробормотала Наташка и поставила ногу на первую ступеньку. Потом обхватила ладонями поручни и неуклюже слезла на несколько ступенек ниже. Посмотрела на окружающих, потому что еще пару ступеней и они скроются с глаз. Дороги назад не будет.

     - Попробуй теперь переступить сразу несколько, - терпеливо посоветовал Карл.

     Наташка еще раз посмотрела в его лицо, словно в последний раз проверяла, стоит ли верить, решила, что, конечно же, не стоит, но вряд ли это ее путешествие может закончиться так банально. Нет, только не её. Наташка расслабилась, разомкнула пальцы и заскользила вниз.

     Первый раз они проехала метров десять и остановилась, когда уперлась ногами во что-то мягкое, будто с размаху прыгнула на надутую резиновую подушку, но не ощутила самой резины, только упругость. И ноги стали просачиваться дальше, будто ее затягивало в болото, все быстрее и быстрее.

     - Воздушная подушка, - решила Наташка и краем глаза покосилась вниз. Зря. Дна все еще не видать.

     - Ну что же... пожалуй, не наврали, - она улыбнулась, набрала полную грудь воздуха и заскользила чуть быстрее.

     На второй подушке закончился поручень и страховка, звякнув, повисла на ее поясе.