Ласковый хищник

Кэролайн присела на низкие ступеньки крыльца. Несмотря на овладевшую ею нешуточную тревогу, Кэролайн поймала себя на том, что ей приятно, что официантка приняла ее за мать Рут. А я бы и не отказалась от такой бойкой доченьки, подумала Кэролайн. Тут она увидела Джона, быстро идущего к кафе.

— Ее здесь не было? — Он присел рядом с Кэролайн, но тут же снова вскочил. — Я обежал почти весь парк, спрашивал каждого встречного, никто не видел Рут. Пойдем, надо дать объявление!

Кэролайн поднялась, взяла Джона за руку и, словно ребенка, повела к административному зданию. Она чувствовала, как сильно напуган Джон. Его пальцы то сжимали ее ладонь почти до боли, то мелко дрожали. Нервы у Джона были на пределе, поэтому Кэролайн сама поговорила с девушкой из администрации парка, которая помогла им сделать объявление о потерявшейся девочке. Когда Джон и Кэролайн вышли из домика администрации, служащая пожала плечами.

— Обычно матерей не успокоить, а тут отец весь на нервах, а мамочка сохраняет спокойствие.

Джон и Кэролайн направились обратно к кафе. Хозяин сочувственно посмотрел на них, когда пара остановилась у крыльца.

— Все будет хорошо, вот увидишь, — тихо сказала Кэролайн, обнимая Джона за плечи.

— Я всегда боялся чего-то подобного, — сказал Джон. — На самом деле я очень виноват перед дочкой. Когда умерла Хелен, моя жена, я даже не хотел видеть Рут, чуть не отказался от нее. Только мои родители помогли мне понять, что значит для меня эта девочка. Кэрри, если с ней что-то случится, я никогда не прощу себе! Не прощу тех месяцев, когда не хотел ее знать, отвергал.

— Не говори глупостей! Ты замечательный отец, поверь. И с Рут ничего не может случиться. Вот увидишь, сейчас она появится.

Объявление повторили дважды, а Рут все не было. Джон уже порывался обратиться в полицию, но Кэролайн удержала его.

— Я уверена, еще немного, и она придет. — Кэролайн взяла в ладони лицо Джона, взглянула ему в глаза.

Он порывисто сжал ее в объятиях, положил голову на плечо. Кэролайн провела ладонью по его волосам, замечая седые пряди. Неожиданно волна нежности к сильному человеку, не постеснявшемуся обнаружить перед ней свою слабость, захлестнула Кэролайн. И тут она увидела Рут. Растирая ладошками по щекам слезы, девочка бежала к ним.

— Рут! — воскликнула Кэролайн, но больше ничего не успела сказать.

Девочка, захлебываясь рыданиями, обняла ее и Джона, широко разведя руки и уткнувшись лицом в живот Кэролайн.

— Ну-ну, перестань, — шептал Джон, гладя дочку по голове. — Ну, что случилось? Тебя кто-то обидел? Где ты пропадала?

Он присел рядом с Рут, вытирая ей слезы своим носовым платком, а девочка продолжала крепко держать за руку Кэролайн.

— Прости меня, папочка! Я засмотрелась на пони и не заметила, как много времени прошло. А телефон остался в сумочке, — всхлипывала Рут. — Я не знала, что вы волнуетесь, пока не услышала объявление. Но я сразу побежала сюда, честное слово…

— Не плачь, Рут! Мы все вместе, ничего плохого не случилось. Просто мы очень испугались, когда ты пропала.

— Вы? Вы оба испугались?

— Конечно! — Кэролайн кивнула и вдруг заметила, как быстро высохли слезы Рут, а во взгляде девочки мелькнуло лукавство.

Кэролайн взглянула на Джона, но тот смотрел на дочку с обожанием, не подозревая о подвохе.

— Что ж, нас ждет еще водный лабиринт, — напомнила Кэролайн.

— Идите, девочки, — сказал Джон.

Он на секунду задержал Кэролайн, взяв ее за руку. Он хотел что-то сказать, но потом просто поцеловал ей пальцы. Кэролайн улыбнулась.

— Ты ведь все это нарочно устроила? — небрежно спросила Кэролайн, когда они с Рут устраивались в кабинке маленького поезда.

— А думаешь, мой папочка решился бы обнять тебя, если бы не мое исчезновение? — хитро спросила Рут.

— Так я тебя еще и благодарить должна?! — возмутилась Кэролайн.

— Как хочешь, — пожала плечами юная притворщица. — Но вы отлично смотритесь вместе!

По дороге домой Рут уснула, и Кэролайн тихонько выскользнула из машины, когда Джон затормозил у ее подъезда. Она поднялась на крыльцо и помахала рукой. Проводив взглядом автомобиль, Кэролайн дождалась, пока он скрылся за поворотом, и спустилась на улицу. Оглядевшись, словно проверяя, не следят ли за ней, Кэролайн направилась в проход между домами и дворами вышла в соседний переулок. Там она остановилась возле типового двухэтажного дома. Порывшись в сумочке, достала ключи и открыла парадную дверь. В доме было несколько квартир, но ни на одной табличке с фамилиями хозяев имя Кэролайн Оттборо не значилось.

4

Джон был счастлив. В понедельник, собирая Рут в школу, он спросил у дочери:

— Можно, я в следующие выходные не буду тебя забирать?

— Хочешь побыть с Кэролайн?

— Еще как! — откликнулся отец.

— Ясно, — кивнула Рут. — Только смотри, чтобы это не всегда так было, ладно? Вы там решайте все побыстрее.

— Что решать? — опешил Джон.

— Ну женитесь вы или как. А то если дело затянется, так мне все летние каникулы с бабулей сидеть?

— Я, конечно, буду стараться, — пообещал Джон. — Только вот не все же от меня зависит.

— Ты ей точно нравишься! — заявила Рут.

— Думаешь?

— А с чего тогда она меня терпела? — спросила девочка.

— Малышка, — Джон обнял дочку, — а может, ей просто понравилась ты?

— Посмотрим, — философски ответила Рут, и Джон почувствовал себя младшим братом собственной дочери.

Ему так хотелось верить, что Кэролайн была искренна, ведь он был влюблен. Задумавшись, он не расслышал вопроса Рут.

— Что ты сказала, малышка? — переспросил он.

— Я спросила, не мог бы ты дать мне какую-нибудь твою бумажку с формулами или чертежом, только чтобы он был посложнее.

— Зачем это тебе? — удивился Джон, дочь никогда раньше не проявляла интереса к точным наукам. — Ты решила пойти по стопам своего старого отца?

— Ну не такого уж старого, если он еще собирается найти мне маму, — ехидно заметила Рут. — Нет, до этого не дошло. Мисс Уилсон, наша учительница, велела на следующей неделе принести сочинение про то, чем занимаются наши родители, и с какими-нибудь картинками. У Пенни папа врач, она сказала, что принесет его рецепт, у Линды — биолог, она обещала принести картинку из его книжки. Я сказала, что у тебя ничего такого нет, только какие-то расчеты на компьютере. Тогда мисс Уилсон мне подсказала, что у тебя должны быть всякие чертежи и формулы.

— Значит, мисс Уилсон подсказала? — тихо переспросил Джон.

Рут кивнула.

— Что-то не так, папочка?

— Нет, все отлично, детка, — улыбнулся Джон.

Неужели «Китрон» разочаровался в своих шпионках и уже начинает действовать через Рут? Это уж слишком. Они свое получат.

— Руг, отправляйся в машину, а я найду тебе чертежик.

Девочка выскочила на улицу, а Джон, порывшись в старых бумагах, отыскал схему сборки дверного замка с хитрой изогнутой ручкой. Подписав внизу от руки пару формул из студенческого курса физики, он остался доволен своим творением. Садясь в машину, Джон протянул чертеж дочери.

— Держи! Самая что ни на есть новинка.

Девочка, довольная, убрала бумагу в карман. Всю дорогу до школы Рут болтала о том, как здорово они провели выходные и какая замечательная Кэролайн. Вылезая из автомобиля у порога школьного здания, она шепнула Джону со всей серьезностью:

— Только не обижай ее. И еще, папочка, прогони ту, белобрысую, с кучей косметики!

— Обещаю, — твердо заявил Джон.

На пороге школы стояла мисс Уилсон. Увидев Рут вместе с Джоном, молодая учительница приветливо заулыбалась.

— Приятно видеть вас, мистер Войтович. Вы такой внимательный и заботливый отец. А Рут у нас большая умница! Мы все ее очень любим, послушная, исполнительная девочка.

Джон удивленно взглянул на дочь, та пожала плечами.

— Очень рад это слышать, — ответил Джон, теперь уже уверенный, что «Китрон» направил свои шпионские атаки по всем возможным фронтам. Назвать Рут «послушной и исполнительной» можно было исключительно ради получения ценных сведений.