Ставка на любовь

– Ничего страшного, ребята. Не стоит беспокоиться. Идите домой.

Дети переминались с ноги на ногу, глядя на смущенных взрослых. Светловолосая девочка приветственно помахала Флоренс рукой, прежде чем исчезнуть вместе с мальчиком в темноте.

– Вот видишь, – раздался в темноте ее тоненький голосок. – Мама с папой говорили, что мистер Севидж и мисс Коверндейл влюблены друг в друга. Побежим и расскажем, что сами все видели.

Звук затихающего топота детских ног замер вдали.

Говард уставился в темноту так пристально, словно все еще мог видеть детишек. Флоренс рассматривала тем временем его гордый профиль, затем произнесла:

– Думаю, эти маленькие сплетники позаботятся о том, чтобы донести новость до всех.

– Ты так считаешь?

– Естественно. А ты сразу приступил к делу, да? – Безразличие, которое она попыталась придать своему голосу, чтобы хоть как-то нейтрализовать ситуацию, прозвучало фальшиво даже для ее собственных ушей. – Я не ожидала от тебя такого.

В первый раз за все годы их знакомства Флоренс почувствовала себя неловко в его обществе.

Говард все понял и улыбнулся в ответ прямо-таки неотразимой улыбкой.

– Хватит дуться, Фло!

– Мне просто интересно, ты хотя бы понял, что натворил?

– А что я сделал такого особенного? Доставил тебе и себе несколько приятных мгновений. Что же касается Роджера Слимбоу, то именно от него ты можешь ждать любых подвохов.

Флоренс отступила от него на шаг и вздернула подбородок.

– Еще чего! – Она никогда раньше не позволяла Говарду играть роль первой скрипки в их дружеских отношениях. И, конечно, не собиралась делать этого сейчас.

Да, ей понравился обаятельный Роджер. И теперь она хотела доказать Говарду, что тот напрасно подозревает ее нового знакомого в гадких намерениях. Это ж надо такое придумать: похититель чужих женщин! Хорошо, если для доказательства обратного ей потребуется ввести в заблуждение окружающих, она это сделает, потерпят несколько недель, притворяясь возлюбленной Говарда. Зато этот самоуверенный индюк наверняка проиграет спор.

– Ваша взяла, мистер Севидж, – произнесла она, подходя к нему ближе и смахивая воображаемую пылинку с его выглаженной рубашки. – Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что делаете?

Говард посмотрел на взволнованное лицо Флоренс, и у него внезапно перехватило дыхание. Господи, действительно, какую игру он затевает? Неужели не понимает, что весь этот спектакль может слишком дорого обойтись им обоим? Тем более что Фло еще окончательно не оправилась после разрыва с Аланом… Но если ему удастся предотвратить новую беду и уберечь Фло, то он будет счастлив.

– Да, конечно, – ответил он уверенно.

4

Флоренс понимала, что впуталась в какое-то безумное приключение. Она пока и представить себе не могла, к чему все это приведет. Но недавний поцелуй Говарда заставил ее вспомнить тот, пятнадцатилетней давности детский спор. Ее семья жила в то время в большом доме, соседствуя с Севиджами. Шла последняя неделя лета, они с ее другом сидели на берегу озера и вдруг заговорили о поцелуях.

– Друзья так не целуются! – утверждала Фло, вспоминая кадры недавно просмотренного фильма.

– Никогда? – удивлялся он.

Флоренс мгновение раздумывала, затем уверенно произнесла:

– Никогда.

– А как же они тогда поздравляют друг друга с днем рождения или прощаются?

– Это совсем другое. Они обмениваются дружескими поцелуями.

– И в чем же разница?

Флоренс заинтриговала его, и он захотел выяснить, как много знает эта девчонка для своего возраста. А та всячески избегала его проницательного взгляда. Краешком глаза Говард заметил, что Фло залилась румянцем от смущения, и так удивился, что даже не стал подшучивать над ней. По сравнению с ее наивными девичьими представлениями, опыт Говарда по части поцелуев был весьма обширен.

Знал бы он в этот момент, что его подружка мечтала превратиться в бабочку и улететь подальше от дурацких расспросов.

– Разница между настоящим и дружеским поцелуем? – Она немного растерялась и тут же разозлилась. Самой главной защитой Флоренс всегда было нападение. – Ты хочешь испортить своими глупыми вопросами последнюю неделю лета? Ну что же, слушай, Севидж. Я действительно ничего не знаю об этом, потому что никогда ни с кем не целовалась. Ты доволен?

Говард дотронулся до ее руки.

– Прости, я не хотел. Просто было интересно узнать, что ты ответишь.

– Ну вот и узнал! – Она отдернула руку и убежала…

Воспоминания – хорошая штука, подумала Флоренс. Но надо жить дальше и заниматься проблемами дня насущного. Что могло быть реальнее, чем ее работа? Вернувшись из Канады, она стала помогать своей давней подруге Аманде, державшей на территории лесопарка сувенирную лавку.

Флоренс провела все утро в этом магазинчике. Ей удалось выгодно продать две картины с изображением цветов и деревьев. Она писала эти картины с натуры, глядя в окно и любуясь красотами лесопарка.

Прошла неделя с тех пор как Флоренс позволила безрассудству взять над собой верх. Ровно семь дней назад Говард впервые поцеловал ее. И вот теперь слухи об этом докатились до ее подруги Аманды.

– Я узнала главную сплетню недели, – поделилась с ней та.

Флоренс слишком хорошо знала, о чем речь.

– Неужели?

– Да.

Достоверно изобразив на лице безразличие, Флоренс продолжала перекладывать бумаги на рабочем столе.

Аманда настойчиво помахала рукой у нее перед лицом.

– Ты прекрасно знаешь, о чем речь, не так ли? И не смей отрицать.

– Не будь глупой, дорогая. Мы обе знаем, насколько богатым бывает у детей воображение. – Флоренс из последних сил старалась казаться спокойной.

Но глаза подруги светились недоверием. Флоренс вспомнила, что Аманда когда-то была влюблена в Говарда. Теперь она замужняя женщина. У нее счастливый брак и она ждет ребенка. Подруга лукаво улыбнулась и ехидно заметила:

– А я ведь не говорила о детях, Флоренс! Та залилась краской до самых корней волос.

– Все, Аманда! Мне просто не хочется это обсуждать.

– Конечно. Но я не упущу возможности выяснить все до конца. – Она уютно расположилась в кресле для гостей. – Ну, давай, выкладывай все как на духу.

Внимательно посмотрев на Аманду, Флоренс поняла, что не сможет излить ей душу. Ее подруга была счастлива в благословенном браке, любила мужа, а он – ее. Так что весь мир, по мнению Аманды, должен был купаться в счастье.

Однако умолчать обо всем было невозможно. Поэтому Флоренс решила рассказать лишь часть правды. Ее собеседница не отличалась прозорливостью, поэтому поверит всему, что ей доведется услышать.

– Что ты хочешь знать? – спросила она для начала.

Аманда погрозила ей пальцем.

– Не шути, Флоренс! Я хочу знать все, особенно о поцелуях.

– Об одном поцелуе. Так будет точнее. – Флоренс радовалась тому, что хотя бы этот факт не был вымыслом. – Да, Говард целовал меня. – Она покраснела.

– И как это было?

– Что?

Аманда всплеснула руками.

– Флоренс, с тобой невозможно вести нормальную беседу. Это все равно, что пытаться разговорить айсберг в океане. Как развивались ваши романтические отношения? Почему он поцеловал тебя именно сейчас, после стольких лет? Что случилось? Мне всегда было безумно интересно узнать, что на самом деле происходит между вами.

Флоренс удивленно посмотрела на подругу. Она просто не могла поверить своим ушам.

– Неужели это так? Почему ты никогда не спрашивала меня об этом раньше? Ну, хорошо: я и он – просто хорошие друзья.

– Флоренс! Мы здесь говорим о Говарде Севидже. Протри глаза! Неужели ты до сих пор не заметила, что он самый привлекательный мужчина Англии? Это ясно, как божий день, каждому, кто хоть что-то соображает. Да он великолепен!

– Кто? Говард? Ты что, спятила? Мне бы и в голову не пришло применить к нему это слово. Для меня он обычный парень.