Аромат желаний

— Да ладно, Ди, я не очень хороша в постели. Последний парень, с которым у меня был секс, был обручен со мной.

— Кстати, секс был паршивый, — не удержалась Диана.

— Эй, — запротестовала Стелла, — не паршивый. Он был… нормальным. Конечно, фейерверков не наблюдалось, но бывает и хуже.

Подруга явно была не согласна с ней.

— Дейл был привлекательным гетеросексуальным мужчиной. Не все хотят заниматься сексом, раскачиваясь на люстре. Ничего нет плохого в нормальном сексе.

— Конечно нет, — согласилась Диана, — если не считать того, что, живя с Дейлом, ты написала роман, полный горячего, грязного, животного секса. Я не психолог, но, по-моему, это называется замещением.

— Это, — сказала Стелла, уставившись на подругу, — называется художественной литературой.

Диана подняла обе руки, сдаваясь:

— Хорошо-хорошо. Я просто хотела сказать… Вам предстоит долго плыть на яхте, где особенно нечем заняться… Может, стоит об этом подумать?

Стелла замотала головой:

— Я буду писать.

Диана рассмеялась:

— Хороший ответ.

В два часа Стелла обняла Диану и попросила запереть дверь, когда та будет уезжать. Ди оставалась еще на одну ночь, чтобы закончить кое-какую работу вдали от соблазнов Лондона.

— Обещаю, вернусь с книгой, — прошептала Стелла подруге. — У меня уже есть идея. Передай Джой, что ей понравится Люсинда.

— Она будет в восторге, — рассмеялась Диана.

Стелла надеялась на это. Она отняла кучу времени у своего редактора и должна была все компенсировать, Не просто романом, а героиней под стать Васко.

Молодая женщина заторопилась к арендованной Риком машине, надеясь, что они выедут из Корнуолла раньше, чем начнется шторм.

Проходя мимо Дианы, Рик остановился.

— Увидимся, мисс Тонкая Пижамка, — улыбнулся он. — Было приятно познакомиться.

Диана рассеянно кивнула, пытаясь разглядеть Стеллу и понять, в каком она настроении.

Рик нахмурился. Эти две женщины безжалостно относятся к его эго.

— Я знаю, Стел ценит вашу дружбу…

— Да-да, — оборвала Диана и затащила его обратно в дом.

Там она достала из сумки потрепанный экземпляр «Охоты за наслаждением» и швырнула Рику:

— Возьми. Прочитай. Тебе понравится.

Он нахмурился, узнав заставку рабочего стола Стеллы.

— Я не любитель такого.

— Поверь мне, любитель, — парировала она, оглядываясь на машину, чтобы убедиться, что Стелла не имеет ни малейшего понятия о том, что происходит. — Она очень… поучительная.

— Хорошо.

Рик провел пальцами по имени Стеллы, вытисненному золотыми буквами. Он испытал гордость за нее, за ее смелость. Натан тоже гордился успехом своей дочери.

— Спасибо, — поблагодарил Рик и, сунув книгу под мышку, направился к выходу.

— Стой, — зашипела Диана, — что ты делаешь?

Диана выхватила книгу, развернула Рика спиной к себе, расстегнула рюкзак и сунула ее туда.

— Стел очень обидчива, когда дело доходит до книги, — объяснила Диана, увидев его вопросительный взгляд. — Не читай при ней. А если она застукает тебя, я буду все отрицать. Ясно?

Рик усмехнулся:

— Конечно.

Он сделал несколько робких шагов, ожидая, что Диана его снова окликнет, и, только подойдя к машине, немного расслабился.

Рик улыбнулся. Боже, как он любит женщин!

Пять часов спустя они уже сидели в самолете и Рик энергично флиртовал со стюардессой. Стелла не могла понять, почему она так раздражена. В конце концов, она всю жизнь видела Рика с другими женщинами.

Но это какой-то безжалостный день. Женщина на заправке. Еще одна — в прокатной фирме. Третья — на регистрации рейса. Ах да, еще официантка в кофейне, хотя ей, должно быть, было за шестьдесят. Казалось, в мире не существует женщины, не поддавшейся его непринужденной манере флиртовать. Включая ее саму.

Но она привыкла к дружескому флирту. Стелла знала, что Рик для нее безопасен, и подыгрывала ему. Однако его флирт с другими женщинами не был дружеским.

— Шампанского? — предложил Рик.

Несмотря на соблазн, Стелла решила, что после вчерашнего ее печени требуется перерыв.

— Нет, спасибо, — ответила она, улыбаясь стюардессе, которой, по ее мнению, было наплевать, хочет пассажирка шампанского или нет.

Рик проводил взглядом стюардессу, покачивающую бедрами в узкой юбке. Стелла закатила глаза, и он улыбнулся.

— Итак, — начал он, усаживаясь удобнее в кресле, — ты не спросила, как идут дела.

Стелла задернула шторку на иллюминаторе.

— Ну, учитывая, что мы летим бизнес-классом, думаю, все в порядке.

Рик кивнул:

— Так и есть.

Стелла вздохнула:

— Рик, еще на поминках я тебе сказала, что приму любое твое решение. Ты вел добрую половину бизнеса с тех пор, как тебе исполнилось пятнадцать. Это твоими кровью, потом и слезами он был поднят на нынешний уровень. Отец должен был оставить свою половину тебе. Бизнес должен полностью стать твоим.

Рик с подозрением посмотрел на нее:

— Стел, чего стоит человек, который не может обеспечить свою семью? — В его голосе зазвучал упрек. — Бизнес был наследием Натана. Конечно, он хотел оставить его тебе. И конечно, он хотел обеспечить тебе беззаботное будущее.

Она подняла бровь:

— Ты хоть представляешь, какой доход мне принес роман?

Рик вспомнил о контрабандном экземпляре в своем рюкзаке.

— Нет. Но бизнес имеет многомиллионный оборот, и, хочешь ты того или нет, половина твоя.

— Да знаю… Просто пытаюсь объяснить, что могу позаботиться о себе сама.

— Я знаю. И всегда знал.

Стелла едва не задохнулась от такой искренности.

— Ваше пиво, сэр.

Стелла подняла глаза на стюардессу и удивилась, заметив, что Рик рассматривает ее лицо. Она вопросительно уставилась на него, и мгновение они разглядывали друг друга. Потом он улыбнулся и повернулся, чтобы взять заказ.

Рик завязал разговор со стюардессой, и Стелла отвернулась. Она закрыла глаза, не желая слушать непринужденную болтовню. Перелет будет долгим. Возможно, ей удастся немного поспать.

Она проснулась пару часов спустя, чувствуя себя на удивление отдохнувшей. Рик, вытянув ноги, спал в своем кресле.

Стелла сидела и разглядывала его. Он всегда был симпатичным, но с возрастом дерзкая подростковая харизма сменилась мужской сексуальностью. Стелле захотелось убрать волосы, упавшие ему на лицо, провести пальцами по его мягким губам. Никогда не пробовав их на вкус, она тем не менее точно знала, что его поцелуи должны быть в меру нежными, в меру жесткими — такими же, как поцелуи Васко.

Стелла осторожно нагнулась к Рику, чтобы убедиться, так ли это. Она не забыла, как стучало ее сердце, как закрылись ее глаза, когда он решил доказать, что ему «не слабо», воплощая тем самым ее подростковые фантазии.

А их было немало. Она отмечала в календаре каждый день, отсчитывая, сколько осталось до очередных праздников, и ее глупое девичье сердце билось с удвоенной силой при мысли о голубых глазах Рика и бронзовой коже, доставшейся ему от матери-испанки.

И каждый раз Стелла надеялась, что он наконец-то увидит в ней женщину, а не ребенка.

В день шестнадцатилетия все ее мечты осуществились.

— Шестнадцать лет, а еще нецелованная, — дразнил Рик.

Ему было почти девятнадцать, и он был, конечно, опытнее, чем она. Рик флиртовал с девушками с тринадцати лет, и его воздействие на них проявилось задолго до того, как он сам осознал свою силу. И Стелла набралась смелости.

— Может, тебе под силу это исправить? — проговорила она еле слышно.

Она заметила, как Рик сглотнул и на секунду опустил взгляд на ее губы.

— Ага, сейчас, — тут же отмахнулся он.

Стелла улыбнулась и произнесла единственное слово, которое — она в этом не сомневалась — сработает:

— Слабо?

Действительно сработало. Что-то в нем изменилось, когда он, уставившись на ее губы, придвинулся ближе.