Рождественские звезды

– Этого не может быть!

– Хватит, Кейси, я не каменный. – Он пристально посмотрел на нее и, тяжело ступая, подошел к окну. Уже стемнело. – Кейси, давай пожелаем друг другу счастья и разойдемся, а? Прямо сейчас. Пока мы оба не натворили такого, о чем потом будем горько сожалеть. – Он услышал ее всхлипывания и понял, что она плачет. У него похолодело внутри, но он даже не посмотрел в ее сторону. Он знал – стоит ему обернуться, как битва будет проиграна.

Через минуту, показавшуюся им вечностью, она тихо проговорила:

– Хорошо, я ухожу. Благодарю тебя, Господи!

– Но ты не прав, и ты это знаешь. – Он вздрогнул, сраженный болью, звучавшей в ее голосе. – Возраст – не самое главное, когда любишь, Джейк Парриш. Когда-нибудь ты раскаешься, что этой ночью прогнал меня!

Да, он раскаивался.

Бессонными ночами.

Но сегодня – особенно.

– Так ты раскаялся? – спросила она.

Джейк медленно обернулся к женщине, стоявшей на пороге его спальни. Кейси наконец-то рассталась со своим насквозь промокшим свадебным платьем и закуталась в огромную бирюзовую банную простыню.

– Раскаиваюсь гораздо сильнее, чем ты думаешь, – сказал он.

– Хорошо. – Кейси вошла в комнату, чувствуя на себе его пристальный взгляд. Интересно, как бы он поступил, если б узнал, что она сожалела только о том, что позволила ему прогнать ее.

– Вот, возьми, – Джейк протянул ей махровый халат. – Надень пока это, а я поищу тебе спортивный костюм.

– Спасибо, – сказала она, взяв халат. Кейси надела его прямо на банную простыню, в которую была закутана. Завязав на талии пояс, она обернулась. – Ничего, что я повесила платье на перекладину в ванной? С него все еще капает вода.

– Ничего страшного.

Ему было неловко. Да и ей тоже. История повторяется?

– Вот уж не ожидала, что у меня будет такая первая брачная ночь, – проговорила она. И вдруг засмеялась нервическим смехом.

– Так что же произошло? – спросил он. – Почему ты здесь, а не в свадебном путешествии?

Она не смогла сдержать новый взрыв нервного смеха.

– По существующим правилам медовый месяц наступает после бракосочетания. – Кейси потрогала вымытые волосы – они еще не просохли. Подойдя к кровати, она села на край.

– Что же все-таки произошло? – повторил он свой вопрос.

Взглянув на Джейка, Кейси пожала плечами.

– Да так, ничего особенного. В последнюю минуту мой жених решил, что брак со мной – ошибка. Вот и все. – Говоря это, Кейси нервно теребила полу халата.

– Значит, он не явился?..

– Он был там. Ровно столько, чтобы передать мне записку через распорядителя.

– Записку? – недоуменно переспросил Джейк. Она затаила дыхание, когда он подошел и сел рядом на кровать. Сидел неподвижно, не прикасаясь к ней, и Кейси не могла понять, легче ей от этого или она разочарована.

– Да. – Она взглянула на него и натянуто улыбнулась. – Оказалось, что Стивену надо срочно ехать в Мексику.

– Вот негодяй!

– Я думаю точно так же.

Нельзя сказать, что она была безумно влюблена в Стивена. Теперь же вообще сомневалась, любила ли вообще. Конечно, любила. Ну, по крайней мере до этого злополучного дня. Стивен был красив, из хорошей семьи, как говорила ее мама, подразумевая, что он был богат.

Их родители были не прочь породниться, а они со Стивеном… плыли по течению. Она восприняла его предложение как нечто само собой разумеющееся.

Кейси нахмурилась и потерла виски. От сильных переживаний у ее мамы тоже начиналась головная боль.

– Кейси, я тебе очень сочувствую.

– Неужели? – спросила она. – Ты тоже отверг меня в свое время.

– Давай не будет ворошить прошлое, хорошо?

– Почему же? – Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. – Это моя первая брачная ночь, в конце концов. О чем же еще говорить, как не о сексе? Или – о его полном отсутствии.

– Чайник на плите, – вставил он. – Пойдем, я напою тебя чаем.

– Я сняла его, как только он закипел, – сказала Кейси. И попыталась повалить Джейка на постель.

– Кейси, – он отодвинулся от нее подальше, – у тебя был тяжелый день. Ложись спать.

– Я не хочу спать, Джейк. – Она еще никогда не чувствовала себя такой бодрой. Нет, она не решилась бы разыскивать его и спрашивать о той ночи. Но сейчас сама судьба предоставила ей возможность узнать о том, что мучило ее все пять лет. Почему он прогнал ее тогда?

Джейк вдруг встал и зашагал по комнате.

– Да успокойся ты, – сказала она. – Я не собираюсь тебя соблазнять еще раз. Несколько лет назад ты дал мне понять, что я тебе безразлична.

– Гм! – фыркнул он и забегал еще быстрее. – Ты мне безразлична? Что-то не припомню, чтобы я говорил тебе это.

Картина той ночи всплыла в ее памяти. Кейси вспомнила прикосновение его рук к ее обнаженному телу, его горячие, обжигающие поцелуи, его прерывистое дыхание… Но что она запомнила особенно хорошо, так это то, что он мягко, но настойчиво выпроваживал ее из своего дома.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что страстно желал меня той ночью? – неуверенно проговорила Кейси.

– Желал тебя? Гм… Да я всю неделю не находил себе места!

Кейси зажмурилась. Она села так, чтобы видеть Джейка. Стоя у окна, он раздвинул занавески и пристально вглядывался в ночную мглу. За окном мелькали белые хлопья.

– Снег все еще идет, – сказала тихо Кейси, любуясь тонкими чертами его лица.

– Да. Но не сильный.

– Если ты страстно желал меня, то почему прогнал?

Он не ответил, и она повторила вопрос:

– Почему, Джейк?

Он холодно взглянул на нее.

– Я должен был так поступить. Ты была тогда совсем ребенок. – Он перевел взгляд на падающий за окном снег. – Не к лицу мужчине уступать под… натиском глупенькой девчонки!

– Натиском?.. Но ведь я любила тебя!

– Да что ты понимала в любви, ты была еще ребенком!

– По сравнению с кем? – спросила она.

– Со мной.

– И тогда ты решил проявить благородство!

– Я решил поступить, как подобает поступать в таких случаях. – Он поправил занавеску. – Но увы! Я безумно желал тебя.

От горьких сожалений об упущенной возможности у Кейси ком подкатил к горлу. Она присмотрелась к Джейку и обнаружила, что он не так уж изменился за прошедшие пять лет. Она знала: он был женат. Все это время, что они не виделись с ним, Энни держала Кейси в курсе событий, происходивших в его жизни.

Значит, Джейк желал ее тогда.

Неожиданно для себя самой она выпалила жизненно важный для нее вопрос:

– А когда ты охладел ко мне?

Джейк оглянулся и, улыбаясь, сказал:

– Как только это случится, я дам тебе знать.

– Так, значит…

Он глубоко вздохнул и направился к двери.

– Нам не надо было говорить об этом, – пробормотал он.

Потрясенная, Кейси соскочила с кровати и перехватила Джейка у двери. Положила ладонь на его руку. С явной неохотой он взглянул на нее.

Выражение его лица, его глаз пронзило ее до самого сердца. Страстное желание… нетерпение… Все прежние чувства, переполнявшие их в те годы, были еще живы. И не нашлось бы силы, способной их удержать.

Каким-то непостижимым образом Кейси озарила догадка, что ей дается еще один шанс!

– Джейк, – сказала она тихо, – я стала взрослой.

Он оглядел ее с ног до головы.

– Я вижу.

Она улыбнулась.

– Я дважды не напрашиваюсь, но, если ты первый спросишь меня…

– Кейси…

– …я отвечу – да.

Земной шар перестал вращаться.

Кейси поняла это, потому что и ее сердце тоже остановилось. А она, как ни странно, жива… Она ждала, что сделает Джейк.

А он медленно поднял руку и стал гладить ее по щеке, а потом прошептал:

– Ты сумасшедшая.

– Может быть. Но, по-моему, я абсолютно нормальная.

Он покачал головой.

– Не я тебе нужен, Кейси. Ты ведешь себя так только потому, что хочешь утвердиться, потерпев неудачу. Не делай этого.

– Ты глубоко ошибаешься, Джейк. – Уткнувшись лицом в его ладонь, Кейси запечатлела на ней горячий поцелуй. – То, что случилось со мной сегодня в церкви, не имеет к происходящему никакого отношения.