Рождественские звезды

Она взглянула ему в лицо и не заметила ни малейшего проблеска доброжелательности в его голубых глазах. Потом она оглянулась… на приближавшиеся две тонны оскорбленного материнства. И выбрала меньшее из двух зол.

Кейси коснулась его руки и почувствовала, как его длинные мозолистые пальцы крепко сжали ее ладонь. Не мешкая, она вставила разутую ногу в свободное стремя и позволила Джейку подсадить ее в седло – позади него.

Джейк тут же тронулся с места. Через несколько шагов он натянул поводья, и лошадь остановилась. Кейси проследила за его взглядом… и облегченно вздохнула, увидев, что теленок нагнул голову под мамино брюхо и сосет молоко.

– Вот так, – сказал Джейк, надевая свою шляпу ей на голову.

Она отогнула поля вверх и взглянула на Джейка.

Его голубые глаза сосредоточенно смотрели на нее. Вдруг в них вспыхнул озорной огонек, но тут же погас.

– Я отвезу тебя к твоей машине, – предложил он.

– Не надо, – сказала она. Вспомнив сильный треск, когда она резко затормозила, Кейси добавила: – Кажется, она сломалась.

– Прекрасно, – пробормотал он. – Держи меня крепко за талию, минут десять езды – и мы на ранчо.

– А как же моя машина? – спросила Кейси.

Джейк вздохнул.

– Мы позвоним из дома, чтобы прислали буксир. Лошадь перешла на легкий галоп, и Кейси так тряхнуло, что она, опасаясь свалиться на землю, судорожно вцепилась в Джейка. Она прижалась к его спине, крепкой, мускулистой. Теплая волна ощущений, о каких она запрещала себе вспоминать последние пять лет, поглотила ее. Кейси зажмурилась. Она считала, что эти чувства умерли в ней навсегда. Но нет… Одумайся, приказала она себе. Ты же не забыла последнюю встречу с ним и унижение, которое испытала. Больше этого не случится. Она не собирается вновь пережить кошмар той ночи. Ни за что!

Она замерзла, устала, ей хотелось прижаться к нему, но она нарочно выпрямилась. И выбросила из головы опасные мечты. Кейси сосредоточилась на знакомом ритмичном движении лошади. Годы учения верховой езде в конноспортивной школе не пропали даром…

Джейк глубоко вздохнул и, как ей показалось, проговорил что-то себе под нос.

Она наклонилась вправо и громко спросила его:

– Ты что-то сказал?

– Нет, ничего, – крикнул он в ответ. – Сиди, не вертись.

Ссадив Кейси у черного хода своего дома, Джейк не спеша повел лошадь на конюшню. Там он расседлал ее и вытер, нисколько не заботясь об оставленной на кухне женщине. А когда лошадь была накормлена, напоена и устроена на ночь, Джейк вышел из конюшни и, прислонившись к дверному косяку, стал оглядывать просторный двор и дом.

Из окон дома лился яркий свет. Во флигеле, в двух сотнях ярдов от дома, было темно – если не считать одно слабо освещенное окно. Джейк знал, что это в гостиной. Синего «форда»-пикапа возле парадной двери флигеля не было.

Значит, десятник с женой уехали в город, не испугавшись дождя.

И он остался здесь с Кейси вдвоем.

От нее скоро не отделаться – раз его джип сломался, а пикап неизвестно когда появится. Они, вдвоем, тут застряли.

Проклятье, зачем она здесь оказалась? И отчего у него перехватывает дыхание от одного лишь ее взгляда?

Поворчав, он запер двери конюшни и под дождем медленно пошел через двор, словно надеясь, что дождь и холод загасят искру, зажженную Кейси в его сердце. Но жар не утихал, а когда он вспомнил, как она прижималась к нему, как соприкасались их ноги во время скачки, его охватила неизъяснимая тревога. На полпути к дому Джейк остановился и зло посмотрел на затянутое тучами небо.

Дождь заливал ему лицо и грудь. Свирепый ледяной ветер валил с ног. Он пригляделся и увидел редкие белые пушинки, летевшие на него сверху.

Прекрасно.

Снег.

– Что я вам такого сделал? – спросил он у хранивших молчание небес.

В ответ повалил густой мокрый снег.

Джейк покачал головой и пошел к веранде у черного хода. Снял дождевик, стряхнул с него воду и положил на стул, вытер грязные сапоги и открыл дверь в кухню, настроившись встретиться с неприятностями лицом к лицу.

Кейси стояла у камина – глядела на пляшущие язычки пламени на поленьях, которые он бросил еще днем.

– Ты вся дрожишь, – сказал он как-то неуверенно, и она обернулась на его голос.

– Я понемногу согреваюсь.

Возможно. Но она дрожала так, что у нее зубы стучали. Он окинул взглядом еще недавно нарядное свадебное платье цвета слоновой кости и снова подумал: а где же жених? И какой идиот мог позволить такой женщине, как Кейси, убежать от него прямо со свадьбы?

Мокрая ткань плотно облегала ее тело, очерчивая небольшую грудь и изящные бедра. Пышная прежде юбка из тонких кружев превратилась в грязную тряпку.

Острая боль пронзила его сердце от одной мысли, что она вышла замуж за другого. Но в следующее мгновение Джейк совладал с этой болью. Что сделано, то сделано. Пять лет назад он принял решение и не сомневается, что поступил правильно.

Неважно, чего ему это стоило.

Он взглянул на нее, обеими руками перебиравшую мокрые волосы, и резко спросил:

– Зачем ты сюда приехала?

Она всхлипнула, сняла с головы фату и стала теребить ее в руках.

– Я приехала к Энни.

А! К его сестре! Вот оно что!

Джейк кивнул. Ну конечно, она приехала повидаться с Энни. Какой же он идиот. Почему, черт возьми, он решил, что она могла приехать к нему? Джейк тяжело дышал.

– Энни здесь больше не живет, – сказал он. – И в ответ на ее изумленный взгляд добавил: – Энни переехала в город полгода назад.

– Как глупо получилось, – прошептала Кейси в полной растерянности. А потом собралась с силами и спросила: – Как у нее дела?

– Хорошо. – Он пожал плечами. – Ты ведь знаешь Энни. Развод для любого тяжелое мероприятие, но с Энни будет все в порядке.

– Я слышала о ее разводе, – подтвердила Кейси.

– Эх, я развелся, она развелась…

Кейси взглянула на него.

– Энни рассказала мне о твоем разводе. Я сочувствую тебе, Джейк.

Ощущение неловкости, владевшее им, сразу же улетучилось, стоило ему заглянуть в ее зеленоватые глаза и увидеть в них сочувствие и понимание. Впрочем, он не хотел вспоминать о Линде, тем более – обсуждать с кем-то свой развод. Действительно, кроме ценного урока, преподанного ему Линдой, все остальное он предпочел забыть.

– Это случилось так давно, – сказал он.

– Не так уж давно, всего три года назад, – возразила она.

Он опустил глаза. Вот уже пять лет он не встречался с Кейси, а его младшая сестра, оказывается, посвящала подругу во все подробности его жизни.

– Энни ничего не упустила? – съязвил он.

– Ничего существенного, – в тон ему ответила Кейси.

– Кстати, напомни мне позвонить сестре.

– А как Лайза? – поинтересовалась Кейси. Стоило Джейку подумать о своей трехлетней племяннице, как хмурое выражение его лица тут же сменилось улыбкой. Просто невозможно было не улыбнуться, вспоминая об этой маленькой проказнице.

– Прекрасно. Не дает Энни соскучиться.

Теперь улыбнулась Кейси.

– Я так давно ее не видела, что, наверное, даже не узнаю теперь. А как отец Лайзы?

Джейк внутренне весь напрягся, и ладони его сами собой сжались в кулаки. Мысль о непорядочном отце Лайзы неизменно приводила его в ярость.

– Он, как и ты, не видел Лайзу так долго, что не узнает теперь свою собственную дочь, но в отличие от тебя она его совершенно не интересует.

– Как ему не стыдно! – воскликнула Кейси.

– Если бы одно это…

Они помолчали, и только шум дождя, барабанившего по черепичной крыше, да треск огня в камине нарушали тишину. Наконец Кейси спросила:

– Ты не мог бы отвезти меня в город?

– Нет, – ответил он.

– Почему?

Он нахмурился и покачал головой.

– Джип сломался. А пикап взял мой десятник – поехал с женой на танцы. Из-за плохой погоды они, пожалуй, не вернутся до утра.

Она посмотрела на него так, словно не поверила его словам. Но, похоже, он и сам был не рад сложившемуся положению.