Я тебя никогда не обижу!

– Он вовсе не чудак, Майкл! – воскликнула Джоанна, начиная сердиться. – Просто… немного одинок.

– Ну конечно, – пробормотал Майкл. Мысли его завертелись вихрем в поисках верного решения. – Придется его поколотить, – не нашел он ничего лучшего. Почему-то это показалось ему самым быстрым и логичным выходом. Резко развернувшись, он направился к двери.

Как посмел Джонни воспользоваться состоянием Джоанны! Она так уязвима сейчас… Мысль эта совсем вывела Майкла из себя. Плюс еще ирландский темперамент!.. Ему даже показалось, что поколотить – слишком мало будет для Джонни Бэйли.

– Ты этого не сделаешь, Майкл! – воскликнула Джоанна, схватив его за руку и пытаясь втащить обратно. – Да что с тобой, в конце концов?! – закричала она, все еще пытаясь удержать его.

– Со мной?! – набросился на нее Майкл. Глаза его сверкали. – Что за бес вселился в тебя?! – Он смотрел на нее почти с яростью, хотя и не мог разобраться в причинах своего состояния. – Ты не моргнув глазом заявляешь, что идешь на свидание – да еще с Джонни Бэйли. Человеком… – Он тщетно пытался подобрать подходящее слово, но ничего из того, что приходило в голову, не решился бы произнести при Джоанне.

– Смотри мне! – пригрозила Джоанна. Глаза ее угрожающе потемнели.

Ероша темные волосы, Майкл перевел дыхание. Нужно выиграть время. Он знал, что Джоанна слов на ветер не бросает.

– Послушай, Джоанна, – начал он снова – медленно, стараясь держать себя в руках. – Почему ты согласилась пойти с Джонни Бэйли?

Джоанна пожала плечами.

– Он мне предложил, – ответила она просто. Что, впрочем, было истинной правдой.

– Так ты что – пойдешь с первым, кто тебе предложит?!

Не будь Джоанна так возмущена реакцией Майкла, она бы рассмеялась. Подойдя к нему вплотную, она шлепнула его ладонью по груди, словно подчеркивая свои слова.

– Послушай-ка, Майкл Салливан. К твоему сведению, Джонни Бэйли вовсе не первый, кто мне это предложил.

Гордость не позволила ей добавить, что предыдущим был Мик, восьмидесятилетний бакалейщик с искусственным глазом и вставной челюстью (не говоря уже о семнадцати внуках) – на прошлой неделе он пригласил ее на последний фильм Диснея.

– Так, а кто еще? Кто?! – вревел Майкл. Голос его разбудил бы и мертвого. – И почему, черт возьми, я только сейчас об этом узнаю?! – Он подошел еще ближе.

Из гордости Джоанна не пожелала отступить. Она просто смотрела на него. Глаза ее сверкали.

– Майкл, да что с тобой такое?! С каких это пор тебя касается моя светская жизнь? – Почему он позволяет себе разговаривать с ней в подобном тоне? Майкл никогда не имел обыкновения кричать. Ошеломленная таким необычным поведением, Джоанна встала на цыпочки и приложила ладонь к его щеке. – Ты что, заболел? – Она вдруг испуганно нахмурилась. – Может, это тебе надо к врачу?

– Очень остроумно, – заметил Майкл и взял Джоанну за руку, как будто таким образом можно было прекратить весь этот абсурд. – Если ты хотела пойти на вечеринку, Джоанна, почему не сказала мне? – Совсем смешавшись, он покачал головой. – Ты ведь прекрасно знаешь, что я с радостью взял бы тебя.

– Ну, знаешь… – буркнула Джоанна раздраженно.

Майкл продолжал сжимать ее руку – просто по-дружески, точно так же, как это бывало сотни раз. Но почему-то сейчас от его прикосновения Джоанну вдруг пробрала дрожь.

– Майкл, для мужчины, обладающего некоторым опытом общения с женщинами, ты ведешь себя исключительно глупо!

– Глупо?! – Майкл вытаращил глаза и сердито посмотрел на Джоанну. Ей все-таки удалось задеть его мужское самолюбие. – Что ты имеешь в виду?! – Никто никогда не говорил ему, что он глупо себя ведет, да еще с женщиной!

– Послушай меня очень внимательно. – Джоанна говорила медленно, как с ребенком. – Может, у тебя другое мнение, но не стоит читать нотации беременной, а в данный момент еще и расстроенной женщине, так, как это делаешь ты. Я содрогаюсь при мысли о том, какие усилия тебе пришлось бы приложить, чтобы пойти со мной.

Майкл пожал плечами, не видя здесь ни малейшей проблемы.

– Я бы отменил свое свидание.

– Нет, Майкл, только не это! Я не хочу мешать твоей жизни.

– Но…

– Я сказала – нет, значит – нет. – Их взгляды – вызывающий ее и предвещающий бурю его – встретились, и подбородок Джоанны слегка дрогнул.

Майкл все еще держал ее руку, и Джоанна, как-то удивительно отчетливо сознавая это, ощущала проникавшее в нее тепло. Сердце ее отчаянно забилось, дыхание прервалось. Она почувствовала какое-то трепетание в животе, причем оно явно не было связано с беременностью. Чтобы скрыть волнение, она сунула руку в карман свитера.

«Это все из-за моего состояния, – уверяла она себя. – Конечно же, Майкл тут ни при чем».

– Тебе не о чем беспокоиться, Майкл. Я сто раз говорила, что ты вовсе не обязан за меня отвечать. Я взрослая женщина и вполне способна сама о себе позаботиться.

У Майкла заходили желваки. При чем тут обязанность?! Да, он поклялся ее мужу, когда тот умирал, что позаботится о Джоанне и ребенке, но это обещание не имело ничего общего с тем, что он чувствовал сейчас!

Джоанна, улыбающаяся другому мужчине… Стоило этой картине возникнуть в его воображении, и Майклу захотелось броситься с кулаками… все равно на кого.

– Я никогда не говорил о долге, но ведь ты мой друг, так что я имею право беспокоиться о тебе, разве нет?

Майкл никогда не рассказывал ей о клятве, данной Брайану, и вообще о том дне, когда тот погиб. Слишком сильно жгли еще чувство вины и отчаяние. Он все еще не в силах был объяснить Джоанне, что произошло. Да и зачем? Достаточно того, что она испытала из-за смерти Брайана. Зачем ранить ее дополнительно, зачем омрачать ее память о муже?

– Вот именно, Майкл! – воскликнула Джоанна раздраженно. – Нет никаких причин для беспокойства. – Она пожала плечами. – Ты все преувеличиваешь! Это всего лишь свидание. Не пожизненное заключение. Несколько приятных часов в обществе мужчины…

– Но ты же будешь с ним наедине, – с яростью возразил Майкл.

Усмехнувшись, Джоанна качнулась на пятках.

– Ну, обычно женщина оказывается наедине с мужчиной, если идет на свидание. – Она нахмурилась и, приподнявшись на цыпочки, шепнула: – Впрочем, если так тебе будет легче, на обратном пути я могу зайти в полицейский участок, чтобы ты снял с меня отпечатки пальцев. – Джоанна откинула голову и с интересом взглянула на Майкла. Он был очень сердит.

Их глаза встретились, и у Джоанны перехватило дыхание. С неожиданным волнением она облизнула пересохшие вдруг губы. Майкл пристально смотрел на нее. В ней снова что-то дрогнуло – и дело было вовсе не в беременности. «Просто он мужчина, а я – женщина, и ничего тут не поделаешь…» – с необычайной силой вдруг ощутила Джоанна.

Майкл смотрел на ее мягкие сочные губы. Интересно, каковы они на вкус? Он перевел дыхание, борясь с неодолимым желанием прижать Джоанну к себе и закрыть этот прекрасный рот своими губами.

Потом его охватило чувство вины. Да что же с ним происходит, черт возьми?! Просто мозги набекрень! Это же Джоанна, женщина, о которой он поклялся заботиться и которую должен защищать – защищать, а не обольщать!..

Ошеломленная возникшим вдруг между ними напряжением, Джоанна недвусмысленно взглянула на часы. Впервые Майкл настолько вывел ее из равновесия.

– Теперь, если ты немедленно не уйдешь и не дашь мне собраться, я обязательно опоздаю. – С этими словами она развернула Майкла на сто восемьдесят градусов. Ей хотелось побыть одной и немножко прийти в себя. – Отправляйся-ка ловить плохих мальчиков и перестань за меня беспокоиться.

– Но… – Майкл снова обернулся, и Джоанна решительно подтолкнула его к выходу.

– Никаких «но», Майкл!

– А ты уверена, что не передумаешь и…

– Скорее съем лягушку на завтрак. – Распахнув дверь, она выпроводила Майкла за порог. – Иди-иди. Увидимся вечером. – И, закрыв дверь прямо перед его носом, перевела дух. Прислонившись к стене, она наконец дала волю слезам одиночества, копившимся в ней весь этот день.