Младшая сестра

– Ты не могла найти для исполнения что-нибудь более подходящее? Мне кажется, песня под названием «Пусть снег идет» не совсем то, что нам нужно.

Трэлла встретилась с его сердитым взглядом.

– Извини.

Снег, только не прекращайся! И тогда они будут долго вдвоем. Есть отчего порадоваться. Она много лет ждала подобного случая. И уж если сейчас не заставит своего избранника воспринимать ее как женщину, – грош ей цена. Возможно, Алану потребуется больше двух недель, чтобы влюбиться в нее, но главное, положить хотя бы начало этому процессу. Он полюбит ее. Он не может ее не полюбить.

– То, что ты постоянно смотришь в окно, не остановит снег, – заметила девушка. – Давай лучше поиграем в покер.

Алан опустил занавеску и обернулся.

– Когда я играл с тобой в покер в последний раз, то проиграл пять долларов.

– Это было восемь лет назад, и я давно не играла. Уж и правила позабыла.

– У нас нет денег, чтобы расплачиваться.

– Зато есть запас зубочисток, которые мы используем вместо них.

Спокойно. Что-то подсказывало ему, что лучше держаться от искусительницы на расстоянии. Но в небольшой хижине все расстояния коротки; пожав плечами, он взял коробок с зубочистками. Трэлла собрала карты и махнула ему рукой, приглашая сесть рядом на кровать. Алан хотел было предложить переместиться за стол, но вовремя вспомнил, что девушка сидит с голыми ногами Он опустился на край постели, убеждая себя в том, что его шаг вызван не иначе как заботой о здоровье случайно спасенной. На самом же деле мысли были более прозаичными. Или романтичными? Как знать?

Он наблюдал, как Трэлла тасует карты с ловкостью и грацией профессионального игрока.

– Ну как, вспомнила правила?

– Думаю, что они вспомнятся сами в процессе игры. – Девушка изобразила застенчивую улыбку и стеснительно опустила ресницы.

– Сдается мне, что меня обдерут как липку, – пробормотал Алан.

Трэлла перекладывала колоду из одной руки в другую, выравнивая края. Затем протянула ее партнеру для снятия.

3

Два часа спустя у Алана оставалось всего пять зубочисток. Трэлла складывала свой выигрыш на одеяло перед собой аккуратными стопками, напоминающими крошечные штабеля дров.

– У сдающего появилась дама, – объявила она ничего не выражающим тоном. – Возможно, две, возможно, против такой же масти. Какие-нибудь проблемы?

– Да нет. Просто пытаюсь сообразить, есть ли у тебя что-нибудь стоящее к этой даме.

– Рискуешь потерять последние пять зубочисток.

Приняв решительный вид, Алан бросил свои жалкие остатки на кучу палочек и перевернул свою последнюю карту.

– Десятка!

– Неплохо, – одобрительный кивок. – Но, увы, недостаточно. Две дамы.

Алан ошалело уставился на две дамы, лежащие перед его партнершей.

– Ты настоящая картежница.

– Не скули, – бросила та, собирая свой выигрыш.

– Я только констатирую факт. Какой предмет был у тебя профилирующим в колледже? Как выманивать у невинных ковбоев их зубочистки?

– Очень мало колледжей имеют курс по азартным играм, – ответила девушка и прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Она начала складывать зубочистки в коробок.

– И ты не оставишь мне ни одной палочки? – спросил он таким тоном, будто речь шла о чем-то жизненно необходимом.

– Ну… – Трэлла посмотрела на его наигранно-негодующее лицо, затем перевела взгляд на коробок. – Думаю, что смогу выделить тебе несколько штучек. Но я, разумеется, хочу получить какую-то выгоду со всего этого.

– Выгоду? Ты не только картежница, ты еще и вымогательница. Ну, ничего, мы знаем, как управляться с такими голубчиками.

– Мы?

– Так точно, мэм. – Его медлительная обычно речь стала быстрой и запальчивой. – Здесь на Западе мы не любим ребят с городскими замашками.

– Вы что, упаковываете их в чересседельные сумки?

– У нас имеются свои методы, леди, – продолжал Алан с наигранной угрозой, не обращая внимания на шутливое замечание.

– К-какие методы? – Голос девушки дрожал, скрывая рвавшийся наружу смех.

– Виселица, – медленно произнес Алан, наклоняясь к девушке.

– Из-за зубочисток? – В вопросе Трэллы звучало презрение.

– Нет. Хотя не скрою – я успел полюбить эти маленькие палочки, – ответил он, бросая печальный взгляд в сторону коробка. – Дело в принципе. Я считаю, что виселица – слишком милосердно для такой шустрой дамочки, специализирующейся на зубочистках.

– Шустрило по зубочисткам? – Смех душил ее.

– Такие, как ты, требуют более строгих мер.

– Каких? – Девушка заметила блеск в глазах партнера и, как бы защищаясь, подняла руку. – Алан, не вздумай!

Впрочем, протестующий крик не остановил Алана, который бросился на нее, немилосердно вцепившись в плечи. Они устроили веселую возню, напрочь забыв о снежной метели. За несколько минут картежники перенеслись на десять лет назад, когда Трэлла была еще подростком и они часто устраивали такие шутливые потасовки.

Бывало, Алан держал драчунью за ноги вниз головой и грозил отпустить, а она, смеясь, просила о пощаде. Разве сейчас повторишь подобное? Они поняли это, когда Трэлла дернулась, стараясь высвободиться из цепких рук. Смеясь, Алан снова попытался схватить ее – не получилось. Испытанный в давние дни прием привел к неожиданному результату – его рука легла поперек ее груди. Жест, от которого вздрогнули оба.

Смех внезапно оборвался. Так что ты пытался упорно не замечать, Алан? Так на что ты шла и чего так боялась, Трэлла? Алан убрал руку, но ладонь все еще ощущала прикосновение к упругой женской груди.

Бедный Алан, вечно контролирующий себя и свои чувства, почувствовал нестерпимый сексуальный голод и неожиданно оказался лежащим на Трэлле. Их разделяло только одеяло, прикрывавшее распростертое под ним тело. Ярко-каштановые волосы девушки огненным веером разметались на белоснежной ткани.

Мужчина увидел, как потемнели глаза девушки, и ощутил, каким податливым стало ее тело. Взгляд упал на рот Трэллы – она нетерпеливо облизала кончиком языка нижнюю губу. Блестевшая влага, оставшаяся на ее поверхности, притягивала взор, приглашая прикоснуться к нежным губам.

Он опустил голову. Девичьи губы раскрылись. Вдруг, извергнув из себя проклятия, Алан вскочил на ноги. Какое-то мгновение он стоял спиной к ней, пытаясь унять ошеломившее его желание поцеловать девчонку. Та, конечно, поняла его муки и сомнения.

– Зубочистки рассыпались, – торопливо произнесла она.

– Что? – Голос у Алана был растерянный.

– Зубочистки, – повторила уже спокойнее Трэлла, – которые ты проиграл мне, на полу.

Действительно, маленькие палочки валялись у его ног. Слова извинения были готовы сорваться с его губ, но стоп! Может, он неправильно истолковал ее взгляд? Тогда он выставит себя круглым идиотом, прося прощения за то, что, с ее точки зрения, не требовало никаких извинений.

– Я соберу их. – Алан стал подбирать с пола разбросанные повсюду зубочистки.

Девушка согнула ноги, притянула колени к подбородку и обхватила их руками. Ее била невидимая со стороны дрожь.

Алан подводил свои итоги, у нее был свой подсчет: он хотел ее поцеловать. Еще одно мгновение, и это бы произошло. Женщина легко угадывает подобные намерения. Ее сердце трепетало от радости. Наконец-то этот упрямец увидел в ней не малышку из прошлого, а женщину из настоящего. Он хотел ее! Она до сих пор ощущала на своей коже тепло его ладони. В этом месте грудь налилась и томительно заныла. Интересно, он почувствовал, как напрягся ее сосок, соприкоснувшись с ладонью? Если да, то Алан не мог не понять, что она ждала его поцелуя.

Еще крепче обхватив колени руками, Трэлла взглянула на мужчину из-под пушистых ресниц. Он совсем рядом, протяни руку, и можно запустить пальцы в густую копну его золотистых волос. Но плотно сжатые мужские губы остановили жест. Алан, возможно, и хотел ее, но ему не нравилось собственное малодушие. Пусть пока свыкается с мыслью, что имеет дело со взрослой женщиной.