Идеальная невеста

— Н-нет, спасибо.

Ну и ну, Кейти! Такой искрящийся остроумием диалог совратит любого мужчину!.. Рассердившись на свое косноязычие, она собралась с силами и повернулась к нему лицом.

— Нам надо поговорить об Элен.

Алек улыбнулся. Той самой хищной улыбкой, от которой озноб пробегал на судебных процессах по спинам многочисленных свидетелей обвинения.

У Кейтлин тоже пробежали по позвоночнику мурашки.

— Кейти, я весь внимание, готов выслушать все, что ты собираешься сказать. — Он подбросил в камин полено. — Садись и устраивайся поудобнее.

Кейтлин уселась на край дивана, чувствуя себя так же уютно, как акробат на проволоке, собирающийся совершить тройное сальто без предохранительной сетки.

— Приятно, когда тепло, — выдавила она. — Впервые топишь в этом сезоне?

— Да. И прежде чем ты спросишь, сообщаю, что дерево — это вишня, а получаю я ее из Мэриленда.

— Запах замечательный. Ты должен… ты должен дать мне фамилию поставщика.

— Хорошо. Позже, если у тебя не пройдет желание. А теперь расскажи мне про Элен.

Алек расположился на диване так близко, что Кейтлин ощутила тепло его тела и запах туалетной воды. Он свободно откинулся на диванные подушки, а оттого, что его вес переместился, она тоже откинулась назад вместе с ним. Непостижимым образом голова оказалась на изгибе его плеча, и она торопливо отодвинулась.

Алек подождал, пока она вновь не уселась в неловкой позе на краю дивана.

— Теперь лучше?

— Да, да, спасибо.

— Лично я разочарован. Весь день я представлял, чем может закончиться этот вечер. И уж, конечно, не с тобой, примостившейся на краешке дивана с таким видом, словно кто-то засунул железную палку тебе за шиворот.

Завоеванное с таким трудом самообладание дало трещину, и Кейтлин возмущенно вскочила.

— Значит, твои фантазии напрасны! — резко сказала она. — Ни сегодня вечером, никогда вообще не будет никакой Элен, потому что ее нет на белом свете. Ясно тебе? Не было, нет и не будет! Я ее выдумала. Никакой Элен не существует!

Тут Алек тоже резко поднялся на ноги.

— Не могу поверить! — огорченно воскликнул он, но Кейтлин показалось, что в его тоне что-то прозвучало… неискренне. Какое-то странное чувство подсказывало ей, что Алек вообще нисколько не удивился ее сообщению. Подойдя ближе, он положил ладонь ей на плечо и сразу ставшим серьезным голосом спросил: — Зачем ты ее выдумала, Кейти? Не ожидал, что ты выкинешь такую штуку.

Что ж, для начала скажем ему полуправду.

— Ну, ты же так хотел жениться на Джоди Берген… По крайней мере уверял меня в этом. А мне казалось, что вы крайне не подходите друг другу.

— А вот хозяйка пиццерии абсолютно другого мнения. Говорит, что мы идеальная пара. А ты ведь знаешь, она обладает поистине внутренним взором, способным видеть самую суть.

— Что-то сомневаюсь я в ее способностях: и о нас с тобой она высказывалась как о самой подходящей паре, разве не помнишь?

Алек приподнял ее лицо за подбородок.

— Верно. По всей видимости, теперь ей нельзя доверять.

— Конечно, на ее пиццу можно положиться гораздо больше, чем на суждения о людях, — выговорила Кейтлин, едва сдерживаясь, чтобы не зареветь. — Ты что, и Джоди водил в эту пиццерию? Это же наше место! Наше!

Большим пальцем Алек нежно провел по ее губам.

— Вот как? — Голос его стал хриплым. — Тебе не все равно, оказывается, кому я назначаю свидания в пиццерии?

Кейтлин непроизвольно качнулась к нему, а его голова склонилась ниже.

— Выбрать начинку для пиццы — большое искусство, — прошептала Кейтлин.

— Это… как любовь? — пробормотал Алек и накрыл ее рот поцелуем.

Из прошлого опыта она точно знала, что произойдет, как только их губы сомкнутся. Наверняка разразится фейерверк, начнет играть духовой оркестр, сердце растает, а душа будет пылать в огне.

Но на этот раз ни одно стереотипное чувство не посетило ее. Кейтлин ощутила, что она дома, а руки Алека обнимают ее и она так близка к полному счастью, насколько это вообще возможно.

Когда их поцелуй наконец закончился, он взял ее лицо в обе ладони и посмотрел на нее сверху вниз темными от нежности глазами.

— Больше никаких придумок, полуправд, никаких мифических Элен и малышек типа Джоди Берген, которые меня якобы интересуют. Ты больше не станешь убегать, а, Кейти?

Она смущенно засмеялась.

— Теперь я не смогу убежать — меня ноги не держат.

— Прекрасно. Тогда я поцелую тебя еще раз для полной уверенности.

Он снова завладел ее ртом, осыпая ее губы страстными, требовательными и удивительно сладкими поцелуями. Кейтлин закрыла глаза и отдалась желанию, которое медленно, но неотвратимо росло внутри ее.

— Кейти, — его голос звучал хрипло, — Кейти, я хочу тебя. Пойдем со мной.

— Да, — выдохнула она, и последняя капля сомнения испарилась в огне желания. — Алек, я так сильно люблю тебя!

В его смехе прозвучала боль.

— Я столько лет ждал, когда ты скажешь это.

— Ты ждал? Значит, ты тоже меня любишь?

Он крепко прижимал ее к себе.

— Только дай мне показать, насколько сильно, — пробормотал он и, взяв ее за руку, повел в спальню.

Позже, уютно закутавшись в халат Алека, Кейтлин свернулась клубочком у него на коленях перед камином. Положив голову ему на плечо, она удовлетворенно потягивала из чашки свежее сваренный кофе.

Алек обвил ее обеими руками. Теплый пар из чашки согревал их пальцы.

— Ты выйдешь за меня замуж? — спросил он. С сияющей улыбкой она ответила:

— С удовольствием!

— Пятое декабря тебя устроит? В Гапсбурге, Огайо, обе наши семьи будут в полном составе.

— Мне это нравится. — Она смотрела на него, расслабленная и переполненная любовью и счастьем. — Как ты думаешь, наши семьи будут довольны?

Он засмеялся.

— Только ты могла задать подобный вопрос, Кейти, любовь моя. Наши семьи пытаются устроить эту свадьбу уже целых десять лет. Моя мама в конце концов от отчаяния заявила, что заранее закажет для приема церковь и Зал ветеранов, если я решусь сделать тебе предложение.

— Она так сказала? — Кейтлин порозовела от удовольствия. — Ты хочешь сказать, что женишься на мне не потому, что пришло время устроить свою жизнь? Ты действительно любишь меня?

— Кейти, моя дорогая дурочка, я люблю тебя страстно, безумно и всей душой уже много-много лет. Наверное, с того дня, когда тебе было шестнадцать и ты подошла ко мне на том пруду. Даже тогда у тебя был самый подходящий для поцелуев рот.

— Зачем же тебе понадобился этот поиск подходящей невесты через наши «Всевозможные услуги»? Ерунда какая-то!

— Я не назвал бы это ерундой, если дело увенчалось тем, что я привлек наконец твое внимание. Хотя, должен признаться, идея принадлежит не мне — это моя мама предложила, а я решил, что мне нечего терять.

— Ты действительно захватил мое внимание. Я была вне себя, когда ты как бы между прочим объявил о своем решении жениться. У меня неделя ушла на то, чтобы понять, почему я так разозлилась. А потом стало ясно: я ведь хотела тебя сама.

— Я пытался сказать тебе о своих чувствах, но ты и слушать не желала. Ты просто не была готова вступить в брак, а я боялся перепугать тебя окончательно. Каждый раз, как только я хотел изменить что-то в наших отношениях, ты устремлялась в противоположном направлении.

— Мне потребовалось время, чтобы уяснить, что, вступив в брак, ты не станешь подавлять мою индивидуальность. — Она вздохнула. — Знаешь, нам придется подумать о том, как решить дело с нашими карьерами. Как бы сильно я ни любила тебя, но оставить работу не готова. Я просто не отношусь к домовитым женщинам, Алек.

— А мне бы и не хотелось, чтобы ты стала другой. — Он взял ее руку и притянул к своей щеке. — Мы найдем выход, Кейти, не волнуйся.

Она понимала, что проблемы впереди, особенно когда у них появятся дети, но она также знала, что брак с Алеком вознаградит ее за все, а то, что сейчас кажется неразрешимым, волшебным образом в итоге разрешится. Она поцеловала его в губы.