Поздняя любовь

- Мне нужно кое-что сделать до темноты, - сказал он чуть грубее, чем намеревался.

Эбби, отчищающая кастрюлю, взглянула на него.

- Так иди и делай.

- Но дети...

- Ничего страшного, - заверила его Эбби, взяв полотенце и вытирая руки. - Это я закончу позже, - тихо добавила она, не поднимая глаз.

- Ма-ма, - позвала Крисси, отпустив шею Джеда и изогнувшись у него на руках. - М-м-м-ма?

Джед поставил ее на ножки, придерживая за обе руки.

- Когда же она научится ходить?

- Скоро. Просто она чуточку боязливее, чем были Мэтт и Кэсс. - Эбби опустилась на колени и протянула руки к малышке. - Иди к маме, кисонька.

Крисси вцепилась в пальцы Джеда мертвой хваткой, так что ему пришлось подвести ее к матери.

- По-моему, она еще боится. - Джед прекрасно понимал ее чувства. Он ведь помнил, почему хотел уйти из дома.

- Наверное. - Эбби попыталась взять малышку на руки, но Крисси воспротивилась. Она повернулась к Джеду и захихикала.

- Ладно, малыш, - сказал Джед, присаживаясь на корточки. - Тогда иди обратно.

Малышка пошатывающейся походкой двинулась к нему. Она и не заметила, что мама отпустила ее руки, и что последний метр она прошла сама.

- Она идет! - воскликнула Эбби. - Поверить не могу, она сама пошла к тебе!

Джед обхватил малышку за талию.

- Ага. Сама пошла.

- Она шла к тебе, - сказала Эбби. - Невероятно.

Джед развернул ребенка лицом к матери.

- Почему?

- Она еще плохо тебя знает. - Эбби протянула вперед руки. - Иди сюда, радость моя.

Джед усмехнулся.

- Это ты мне говоришь или ей?

- Ей. По-моему, тебе надо работать.

Джед отпустил Крисси, и малышка осталась стоять, но с места так и не сдвинулась.

- Ага, но работа может подождать.

- Иди, - сказала Эбби своей дочери. - Иди к мамочке. - Крисси неуверенно шагнула вперед, затем сделала еще несколько быстрых шажков и упала в объятия матери. - Умница!

- Почему ты плачешь?

- Потому что она взрослеет, - всхлипнула Эбби. - Уже совсем большая стала.

Для Джеда Крисси так и оставалась малышкой. Малышкой, которую он полюбил всем сердцем. Как и ее мать.

Джед встал и снял шляпу с крючка у двери.

- Мне пора. - Он взглянул, как Эбби обнимает свою дочь. - Я спрошу, может кто-то из ребят согласится посидеть с детьми, если хочешь съездить в город в кино.

Эбби покачала головой.

- Спасибо, но, по-моему, Тоби и Бык еще не привыкли к памперсам и бутылочкам.

- Ага, наверное, ты права. - А Тай сейчас собирается на свидание с единственной нянькой в округе. - Выходит, ты застряла здесь.

Эбби улыбнулась.

- Я вовсе не чувствую себя застрявшей. А ты?

Нет. Он чувствовал себя не застрявшим, а влюбленным. Влюбленным безнадежно и отчаянно.

- Лучше я пойду, - сказал Джед, пятясь из кухни. Если он сейчас же не исчезнет, то может такого наговорить, что и сам потом пожалеет. Эбби не собиралась осесть в Карсоне и работать поваром на ранчо до конца своих дней. Она и не задумывалась о том, чтобы остаться, уж в этом он уверен. Даже если ее попросить.

"Нет, - решил Джед, широким шагом пересекая двор. - Не хватало еще выставить себя идиотом". Уж он-то не торопится потерять голову. Разве не этот совет он давал Таю?

***

- Иди сюда, Кэсс. Давай посмотрим, где там телята. - Эбби с девочками покормили кур, а затем прогулялись вокруг загона. Земля была слишком неровной для Крисси, поэтому Эбби несла ее на руках. Мэтт куда-то уехал на грузовике вместе с Таем, а Триша должна была появиться с минуты на минуту и сменить Эбби, намеревавшуюся съездить в город. Пора определяться с машиной; может даже, договориться насчет пробной поездки, если тот "кадиллак" все еще продается. От фургона Эбби избавилась давно. Пока что она не торопилась с отъездом, но уже середина июля, и необходимо что-то решать. Остаться в "Жемчужине" навсегда не получится, как бы сильно ей этого ни хотелось.

То, что Эбби спит со своим хозяином, не имеет никакого значения. Старый дом управляющего остается пустым. Джед больше не заикался о переезде, но если Эбби останется на ранчо (или их роман подойдет к концу), она с детьми сможет переселиться туда. Рано или поздно придется это сделать в любом случае, потому что ее любовь уже слишком сильна, чтобы жить рядом с Джедом Монро и скрывать от него свои чувства.

Голубая дверь была не заперта. Эбби вошла и очутилась на маленькой кухне со свежевыкрашенными белыми стенами. Отсюда еще не выветрился запах краски, а в углу соседней комнаты лежал свернутый голубой ковер. Кто-то снял с пола старый линолеум, обнажив лежащую под ним клееную фанеру.

- Это как игрушечный домик, мама, - сказала Кэсс, взглянув на лестницу.

Крисси завертелась на руках у Эбби, и та спустила ее на деревянный пол гостиной.

- Да, - согласилась Эбби, поддерживая малышку. Может, Джед ремонтирует этот дом для нее? Вряд ли. Здесь работал Тай, и полуразрушенная хибара, о которой он рассказывал, не имеет ничего общего с действительностью. Крисси потопала по полу и захлопала в ладоши.

- Мама?

- Ты где?

- Наверху!

Эбби подхватила Крисси и взбежала по узкой лестнице.

- Кэсс, осторожнее. Ты же не знаешь, что... - Она остановилась в коридоре, увидев две комнаты, явно предназначенные быть чьими-то спальнями. В одной стояла двуспальная кровать с матрасом, подушками и одеялом, выглядевшая так, словно на ней недавно спали. Эту комнату тоже недавно покрасили, но ни занавесок на окнах, ни ковра на деревянном полу не было. Эбби открыла дверь стенного шкафа и убедилась, что он пуст. Значит, хозяева еще не въехали. Она заглянула в крохотную ванную комнату и вышла в коридор искать свою дочь.

Кэсс стояла в соседней комнате с плюшевым медвежонком в руках.

- Мама, здесь детская.

Эбби сразу это поняла, заметив разобранную детскую кроватку, лежащую у стены. Кто-то намеревался собрать ее. Обычно эту работу делает отец ребенка.

Отец. Эбби подошла к маленькому окну, выходящему на западное пастбище. У кого-то здесь будет ребенок. Кто-то готовит дом для семьи, и она точно знала, что все эти преобразования начались задолго до того, как Джед поручил Таю заняться ремонтом.

- Положи медвежонка туда, где взяла, - велела Эбби. - Нельзя брать чужие вещи.