Рождественский папа

— Почти четыре года.

— И тебе никогда не хотелось оставить семью?

— Разумеется, хотелось.

— Почему же ты этого не сделал?

Управляющий понял, что вопрос не праздный.

— Видишь ли, мои родители скоро отметят сорокалетие свадьбы. Отец всегда говорил мне, что настоящий мужчина любит не только тогда, когда ему это удобно. Любить надо всю жизнь. Мне кажется, что это правильно. Если двое любят друг друга, то смогут решить любую проблему.

Любовь.

О любви Ник знал не много. Честно говоря, он вычеркнул это слово из своего лексикона, так как мать бросила их с отцом, а отец утопил свою любовь в бутылке. Что касается Пэм…

— Ник, возможно, я перехожу границы, но если ты поссорился с женой, то, оставаясь здесь, ничего не добьешься, это только отдалит вас друг от друга еще больше.

Ник молчал.

— Пойду-ка я лучше к прилавку, — заторопился Грег. — Скажешь, когда надо закрывать.

Он ушел, и дверь за ним со щелчком затворилась.

Это отдалит вас еще больше. Настоящий мужчина любит не только тогда, когда ему это удобно. Джейки ждет тебя на представлении.

Ник не мог забыть глаз мальчика, когда он сказал ему, что уезжает. Фейс же вошла в его, Ника, жизнь. Он вспомнил, как она защищала его перед матерью и трепетала от его прикосновений, как отдалась ему…

Да, она любит его.

А он? Он хочет быть рядом с ней постоянно, видеть ее улыбку, ощущать ее тело, мечтать об их будущих детях.

Это любовь. Он любит ее. А ему казалось, что достаточно взаимного уважения. Про любовь он забыл, а вот Фейс отдалась ему не только телом, но и душой, несмотря на свои сомнения и страхи. Он вспомнил про купленные ею презервативы. Она не стремилась заловить его в сети. И, любя его, просто хотела еще пару дней счастья на случай, если… он не любит ее. Она не могла полностью довериться ему, так как не знала о его чувствах.

Фейс сказала, что ему тоже необходимо научиться доверять. Если бы он доверял ей, то рассказал бы о Пэм. Выходит, Фейс права? Она думала, что он женился на ней исключительно из-за Джейки. Конечно, это ускорило события. Но и без Джейки, когда он снова повстречал Фейс, она настолько привлекла его, что он нашел бы предлог остаться в Извилистом Ручье.

Все ясно, ему следует вернуться.

Да, он полюбил ее. Когда, где и почему это произошло, неизвестно, но это случилось. Фейс не подозревает о его любви. Считает, что ему нужна семья для секса и комфорта и что он необязательный человек. Вдруг все стало на свои места. Он не признавался ей, как она ему дорога, потому что защищал себя от возможного неудачного брака. И Грегу ничего не сказал по той же причине. Барьер в их с Фейс отношениях возник не только из-за ее сомнений. Он никак не мог решиться открыть поблизости с Извилистым Ручьем второй магазин. И все оттого, что у него не было уверенности в прочности их отношений.

А теперь он подтвердил опасения Фейс — ушел.

Сможет ли она простить его? Он всю жизнь пытался спастись бегством от болезненных проблем. Но это не помогло ему, боль не проходила, а одиночество не так-то легко побороть.

Он должен приехать на представление и сдержать обещание, данное Джейки. И еще попросить у Фейс прощения, пока не поздно.

Снова, как и тогда, начался снегопад.

Ник проклинал бурю, которая не давала установиться морозной погоде в Вермонте, а лишь нанесла снегу. Если бы он еще не задержался у ювелирного магазина…

Дорога была трудной, Ник старался ориентироваться на отражение задних фар едущей перед ним машины.

Вдруг светлое пятно впереди отклонилось в сторону. Сквозь заглушённый снегопадом шум он услыхал скрежет металла — это передняя машина врезалась в другую, застрявшую на обочине.

Если он остановится, то опоздает на представление и Фейс ему этого не простит. Но надо помочь пассажирам в пострадавшей машине. Поймет ли его Фейс?

Фейс сидела на полу перед горящим камином и терла руки, пытаясь согреться. На ней был темно-красный спортивный костюм, купленный специально ради Ника.

Продолжая надеяться, она ждала его во время представления, он не выходил у нее из ума весь вечер, хотя она была занята с детьми. Ей пришлось отражать настойчивые расспросы матери. Потом она ходила к Баду и Марджи, посмотреть на их новорожденную дочку. Они назвали ее Ноэль.

У Фейс защипало глаза. Она решила, что это от огня, но по щеке покатились слезы.

Джейки очень старался во время представления и был признан лучшим ангелом. На ночь Фейс прочитала ему рождественскую сказку. А когда укрывала его одеялом, он спросил, приедет ли утром Ник, и пришлось ответить, что она не знает.

Если бы только Ник вовремя рассказал ей о своем первом браке… Если бы она так не боялась потерять его… Если бы…

Ей показалось, что старый дом заскрипел от холода. Но… на веранде раздались звуки, и она услыхала, как в замке поворачивается ключ. Дверь распахнулась, и в прихожей появился Ник. Темноту освещали только лампочки, развешанные на дереве во дворе, поэтому Фейс не видела его лица и не знала, как ей поступить: то ли подойти к нему, то ли подождать, когда он сам подойдет. Не успела она утереть слезы, как Ник, сбросив куртку, очутился рядом с ней перед камином.

Он явно чувствовал себя неловко и не знал, куда деть руки.

— Как прошло представление? — наконец спросил он.

У Фейс бешено стучало сердце. Сдавленным голосом она ответила:

— В общем хорошо, хотя без подсказок не обошлось.

— Джейки очень расстроился, когда не увидел меня?

— Он просто не понял… — Фейс не договорила, боясь, что Ник вернулся исключительно ради Джейки.

— Конечно, не понял. И я тоже.

Фейс пронзило чувство вины. Ей хотелось обнять мужа, но она не была уверена, понравится ли это ему.

— Ник, прости. Я знаю, что мои извинения ничего для тебя не значат, но не представляю, что еще сказать, чтобы вернуть твое доверие.

В нависшей тишине раздавался треск дров. Глухим, хриплым голосом Ник произнес:

— Тебе не надо ничего возвращать. Я поспешил с выводами. Мне следовало раньше признаться тебе в любви. Тогда всего этого не произошло бы.

У Фейс перехватило дыхание.

— Ты меня любишь?

Он посадил ее себе на колени.

— Как же тебя не любить? Ох, Фейс, я так давно никого не любил и забыл, что такое любовь. Понимаю, это плохое оправдание. Сможешь ли ты простить меня за то, что я уехал? Обещаю, что это не повторится. Давай попробуем еще!

Холод, охвативший Фейс, исчез. Ей снова стало тепло — в ней возродилась надежда.

— Я молилась, чтобы ты вернулся, чтобы простил меня. Я так люблю тебя, Ник.

Он обхватил ладонями ее лицо.

— Мы вместе будем сохранять наше счастье.

Когда их губы сомкнулись в поцелуе, рухнули все преграды. Фейс обняла Ника, как бы прощая его и одновременно моля простить ее тоже. Они молча давали обещание любить друг друга, несмотря на свои недостатки.

Ник провел пальцем по ее заплаканной щеке.

— Я очень хотел успеть на представление, но на дороге произошел несчастный случай, и пришлось задержаться.

Ну конечно, такой человек, как Ник, не мог не оказать помощь. Фейс любила его за это и за многое другое.

— Кто-то сильно пострадал?

— В основном порезы и ушибы. Просто знай, что я опоздал на представление не намеренно. — Он сунул руку в карман и извлек маленькую коробочку. — Это тебе рождественский подарок.

— Ты уже его мне сделал, — прошептала она, вся во власти любви.

Он улыбнулся и открыл коробочку.

— Здесь кое-что более осязаемое.

Пораженная Фейс уставилась на переливающийся в свете огня бриллиант..

— Какая красота!

Ник вынул кольцо, взял ее за руку, и оно оказалось у нее на пальце рядом с обручальным кольцом.

— Счастливого Рождества, Фейс. Когда будешь смотреть на это кольцо, думай о том, как сильно я тебя люблю.

Удивительная легкость охватила Фейс. Она погладила Ника по щеке, заглянула ему в глаза и поцеловала его, вложив в поцелуй всю силу своей любви. Жизнь обещала стать полной счастья и радости.