Холодное солнце (Дай мне шанс)

— Она не видит никакой разницы! — выпалила Дороти в ответ на обеспокоенный вопрос Неда. — Бутылочка даже лучше!

— Ну, теперь-то она, возможно, и привыкла, но, поверь мне, вначале Джоанна изрядно погоняла нас по кухне, — поделился Нед, выразительно закатив глаза. — Все мы с ног сбились, стараясь уговорить ее согласиться на заменитель, и она отлично знала, что это отнюдь не материнское молоко.

— Все вы? Кого ты имеешь в виду?

— Стива, Генри и Джока. Я уговаривал Джоанну, а они обеспечивали мне тылы.

Дороти с удивлением выслушала рассказ о научном методе проб и ошибок, о помощи ребят, о реакции Джоанны, о совете, который ей дал Нед, и о счастливом завершении процесса, когда третья по счету смесь была наконец принята. Вот бы заснять все это на кинопленку — троих мужчин, мечущихся из стороны в сторону с бутылочками, собаку, принимающую в этом участие, и ребенка — центр общего внимания и усилий, которому так недоставало матери!

— Ты все сделал замечательно, Нед, — с искренним восхищением поблагодарила Дороти, которую немало позабавила эта история.

Улыбка Неда еще больше подняла ей настроение. Каждый нуждается в одобрении, подумала она. И в похвале. Чему получено лишнее подтверждение. Любовь и признательность идут рука об руку.

— Постарайся не переживать так из-за искусственного вскармливания, — уговаривал ее Нед. Его зеленые глаза светились сочувствием. — Я знаю, для тебя это большое разочарование, но в следующий раз мы будем умнее. Ты сможешь кормить грудью сколько захочешь.

— В следующий раз? — неуверенно повторила она.

— Гм… — Он был смущен и старался скрыть это. — Мне просто пришло в голову… Пожалуй, немного преждевременно. Забудь об этом. Главное, чтобы у Джоанны все было в порядке. Об остальном не беспокойся.

— Ты нечестен со мной, Нед, — проворчала Дороти. — Ты что-то замышляешь за моей спиной.

Он пожал плечами.

— Похоже, я немного зарвался. Ты просила не торопить тебя. Давай пока не будем говорить об этом!

— Я приняла твою политику открытых дверей. Я слушаю тебя, Нед, — настойчиво произнесла она, желая узнать все его потаенные мысли и мечты.

Нед ответил открытым взглядом, казалось, направленным прямо ей в сердце. Несколько мгновений он колебался, словно желая убедиться, что не сделает ошибки. Дороти спокойно взглянула на него. Теперь в ее взгляде читалась готовность разделить с этим мужчиной все.

— Мне не нравится, когда в семье один ребенок, Дороти, — робко начал он. — Поскольку у нас уже есть Джоанна… Я подумал, может быть, через год или два… если у тебя будет желание…

— Мы пополним наше семейство?

— Как ты к этому относишься? — осторожно спросил Нед. — Если тебе кажется, что лучше оставить ее в одиночестве… Это ведь просто идея — она пришла мне в голову в последнюю неделю. Я хочу сказать, что не представляю теперь свою жизнь без Джоанны. Я действительно люблю этого ребенка. Если у нас будут еще дети, любви хватит на всех, разве не так?

Как же она безнадежно и глупо ошибалась в Неде! Это могло бы быть даже смешным, но почему-то не было, а больше всего походило на трагедию. Дороти чуть не расплакалась. Сделав над собой усилие, она улыбнулась, чтобы успокоить Неда.

— Я тоже была единственным ребенком. И понимаю, о чем ты говоришь, Нед. Джоанне вовсе не помешало бы иметь брата или сестру.

Его лицо расплылось в довольной усмешке.

— Ты слышишь, ребенок? — обратился он к Джоанне, которая немедленно прекратила объедаться, чтобы все внимание уделить ему. — Можешь пока править бал, но не исключено, что у тебя появится компания.

Джоанна пустила пузыри.

— Ах, вот как! Опять дерзости? Я пожалуюсь на тебя Джоку, если не будешь выказывать должного уважения.

Пес, лежавший рядом с креслом-качалкой, вскочил, чтобы узнать, что случилось. Он взглянул на Джоанну. Девочка посмотрела ему прямо в глаза, словно посылая приказ не вмешиваться в ее отношения с отцом, а затем подняла взгляд на Неда и снова открыла ротик навстречу соске.

Этого было достаточно, чтобы доказать Дороти: она недооценивала возможностей инстинктивного общения.

Последующая неделя открыла молодой женщине, что ее избранник обладает врожденным талантом семьянина. Он называл своих помощников «мои мальчики», давая почувствовать их принадлежность к команде, а те относились к нему как ко второму отцу. Во всех событиях непременно участвовал Джок. Джоанна, или, в понимании пса, щенок, была всеобщей дочерью.

И вот наступил день, когда медицинская сестра объявила, что Дороти выздоровела. Проводив ее до двери и поблагодарив за помощь и советы, Дороти отправилась на поиски Неда и Джоанны, чтобы сообщить им хорошую новость.

Голоса доносились из комнаты, где Нед обычно завершал отделку мебели, чем он должен был заниматься и сейчас. Подойдя к двери, она вспомнила, что у Неда назначена встреча с Джимом Вентурой, продавцом антиквариата. И уже повернулась, чтобы уйти, не желая прерывать деловой разговор, но слова, доносившиеся из приоткрытой двери, заставили ее замереть на месте.

— Она удивительный ребенок, Джим! — с гордостью говорил Нед. — Спит всю ночь напролет! Не доставляет никаких хлопот. В следующий раз вам стоит завести себе дочь.

— Да, мальчики намного беспокойнее, — с сожалением заметил Джим. — У нее твой подбородок, Нед.

— Оставь эти свои штучки! Хотя глаза у нее в точности как у Дороти.

— А светлые волосы, должно быть, от тебя.

— Думаю, да. Она будет потрясающей, Джим! Блондинка с большими карими глазами!

— Создается впечатление, что она уже поймала тебя на крючок, — с удивлением отметил Джим.

Нед рассмеялся.

— Это неудивительно, она же моя дочь! А ты лучше предупреди своего сына, чтобы он с ней не шалил. Ради этого ребенка я держу палец на спусковом крючке.

Дороти не смогла сдержать улыбки. Если у нее до сих пор и оставались какие-то сомнения, то обожание, звучавшее сейчас в голосе Неда, когда он говорил о дочери, должно было рассеять их окончательно.

— Ладно, пора идти, — сказал Джим, с неохотой возвращаясь к делам. — Этот стол — великолепная работа, Нед! Мой клиент будет в восторге.

— Я скажу Стиву, чтобы он доставил его сегодня днем. Пройдемся по мастерской, Джим, я хочу тебе показать кое-что еще.

Когда двое мужчин направились к выходу, Дороти, смущенная тем, что подслушивала, поспешила укрыться от их взглядов.

— Последи за Джоанной, Джок! — крикнул Нед через плечо. — Я скоро вернусь.

Эта брошенная мимоходом инструкция возбудила любопытство Дороти. Как только путь был свободен, она вернулась к порогу комнаты и заглянула в нее. Джок лежал на животе рядом с колыбелью. Джоанна взмахнула кулачками и захныкала. Пес настороженно поднял голову и вопросительно заскулил. Джоанна повысила голос, и Дороти почудились в нем хозяйские интонации. Пес сел и свесил голову через край колыбели. Джоанна что-то проворковала ему.

Похоже, это огромное бесцеремонное животное тоже у Джоанны на крючке! Не было сомнений в том, что девочка ни капли не боялась собаки. Джок высунул длинный извивающийся язык и лизнул ее подбородок. Джоанна загукала от восторга. Почувствовав присутствие Дороти, пес поднял голову и взглянул на нее, словно говоря: «Но она же сама просила».

— Все замечательно! — услышала Дороти собственный снисходительный голос, обращенный к Джоку, и спросила себя, не сошла ли она с ума окончательно.

Однако пес успокоился и уселся поудобнее, а Джоанна довольно лопотала что-то свое.

— Не бойся, Джок считает себя ее приемной матерью.

Дороти чуть не подпрыгнула, когда рука подкравшегося сзади Неда обвила ее талию, но расслабилась, как только он нежно притянул ее к себе.

— Уж очень он большой, — вздохнула она.

— Тем лучше для ее безопасности. Джок готов жизнь за нее отдать! Но если ты хочешь, чтобы у нее была собака поменьше…

— Нет. — Не было сомнений в том, что между собакой и ребенком существует какая-то природная связь, которая устраивает обоих. Разумеется, здесь не обошлось без Неда, подумала Дороти, а ему она доверяла. — Похоже, Джоанна скоро окончательно завладеет Джоком, а ты лишишься собаки, — добродушно предостерегла она.