Однажды в нашем городе

Были? Перед ее глазами поплыл туман, едва она задумалась, подходит ли к их отношениям прошедшее время.

Ту ночь, когда Ник не вернулся домой, с кем он ее провел? Не с Корой ли? Его не было дома целую неделю. Чем же была на самом деле его «командировка»? Элен закрыла глаза, прислонясь к стойке бара, опасаясь, что может натворить что-нибудь очень глупое, например, упасть с обморок.

И тут бесшумно, словно красивое привидение, к ней присоединилась Кора. С понимающим видом взглянув на бокал с шампанским, который Элен сжимала так, будто он был единственной опорой в жизни, сверкнув аметистовыми глазами, Кора сказала:

— Эй, что вы мусолите весь вечер один бокал? Настроение не праздничное?

Элен покачала головой.

— Я немного устала.

Она старалась говорить так, чтобы голос не выдал, что творится у нее в душе.

И словно по мановению дирижерской палочки, обе посмотрели туда, где стоял Николас, рассказывая что-то собравшимся около него гостям. Для обеих женщин было очевидно, что хозяин дома не столько увлечен беседой, сколько наблюдает за тем, как обстоят дела вокруг. Господи, думала Элен, вот он стоит среди стольких мужчин, почему же эта женщина выбрала именно его?

— Он мой, и ты это знаешь, — раздался рядом с Элен тихий голос.

Она вздрогнула, решив, что сходит с ума. Но, кажется, голос принадлежал Коре.

— Простите? — переспросила Элен, решив, что ослышалась.

— Ты все прекрасно поняла, — ответила Кора, игнорируя вежливость. — Предупреждаю!

— Но я его жена, — напомнила Элен тихо, но твердо.

— Разве? — Девушка пытливо посмотрела на соперницу и вдруг изобразила на лице одну из своих самых соблазнительных улыбок. — По твоему поведению не скажешь, что ты замужем. Николас тоже не выглядит счастливым. Он устал, раздражен, а ты даже не подошла к нему ни разу за вечер.

— Я его жена, — повторила Элен, стараясь придать голосу как можно больше уверенности, но руки ее дрожали.

Фиалковые глаза вдруг стали злыми и неприятными.

— Да… он на тебе женился, но знаешь почему? Только из-за дочери. Чтобы никто не смог его упрекнуть в том, что у него незаконнорожденный ребенок. Но малышкой ты его не привяжешь. Сама понимаешь, какие чувства может питать отец к дочери, которую видит урывками. Очень скоро существование твое станет таким жалким, что ты готова будешь бежать на край света. И вот тогда — суд, развод, а потом он придет ко мне, — закончила девица, почти шипя.

Элен выдержала паузу, чтобы ее исчезновение не выглядело бегством. Затем весьма выразительно повернувшись к Коре спиной, ушла вглубь сада, надев на лицо улыбку и боясь останавливаться, чтобы не упасть и не доставить тем самым удовольствие охотнице за чужими мужьями.

Остановившись возле увитой розами ограды, Элен наклонила голову, ожидая, когда пройдет тошнота и успокоится сердце. Тогда она сможет разобраться в сумбуре мыслей, навести в них порядок.

Отсюда Элен могла наблюдать, как Кора подошла к той группе, где был Николас, и сразу включилась в разговор, звонко смеясь какой-то шутке. Дальше игнорировать ситуацию было нельзя. Элен понимала: надо действовать.

Отношения между ней и Николасом вскоре станут совершенно невыносимыми. Ее муж с самого начала перестал соблюдать правила игры, а брак, лишенный физической близости, заставит его искать удовлетворение на стороне. Но разве сможет она и дальше выносить это? Никогда!

Она любила его. Любила всегда. Никого, кроме него, она не любила и понимала, что не полюбит. Но он, Николас, что чувствовал к ней он? Казалось, когда ему не хотелось ее тела, он просто презирал ее. Однако…

И вновь Элен вернулась ко дню их венчания. Как нежно, как бережно он обращался с ней в церкви. А их беседа в машине, принесшая обоим разрядку, выведшая их на путь мира… Наверное, если бы не жуткое эмоциональное напряжение и не появление Кэтлин, Элен могла раскрыться перед Ником и сесть с ним ужинать, а потом и лечь в постель… И тогда начало их супружества стало бы совсем другим. Конечно, это было бы не то, чего она хотела в глубине души, но все же…

Элен не сводила глаз с компании, душой которой был Ник. Он на голову выше остальных мужчин, и не только по физическим данным. Она вспомнила его присутствие при родах, решимость не оставлять ее наедине с болью и унижением.

Хватит ли у нее храбрости дать ему понять, что она его хочет, что готова к переменам — вот в чем вопрос.

И вновь Элен увидела, как картинно отбрасывает Кора волосы со лба, как выразительно облегает ее фигуру короткое почти до неприличия платье. И решимость окрепла в Элен. Николас был ее мужчиной, и она знала, как он хотел ее. Знала, что в его объятиях приобретает над ним особую власть, такую же, как и он над ней. Сегодня или никогда она докажет ему, докажет его друзьям, докажет всем этим самоуверенным девицам и в особенности той, что сейчас стоит рядом с ним, кому принадлежит Николас!

Залпом допив шампанское, чтобы взбодриться, Элен решительно двинулась к своей цели.

Она знала, что за ней наблюдают, совершенно естественно, что гости смотрят на хозяйку дома, на женщину, ставшую женой их друга, но среди всех этих взглядов Элен безошибочно уловила один. Она точно знала, в какой момент Ник посмотрел на нее: почувствовала по еле уловимому покалыванию в затылке, по пробежавшей по спине сладкой и тревожной дрожи. Элен остановилась и повернулась к мужу, почти демонстративно не отводя от его лица открытого, вызывающего взгляда.

Наполнив бокал минералкой, она подняла его, давая Нику понять, что пьет за него. Гордая и решительная, возбужденная тем, что ей предстояло сделать, красивая, как греческая статуя, она медленно потягивала воду, не отводя взгляда от выразительного, подвижного лица мужа.

Она знала, что он, продолжая разговор, мыслями уже с ней. Оставалось только стоять здесь, чувствуя на себе быстрые взгляды, которые время от времени бросал на нее Ник, — вопрошающие, осторожные, но вместе с тем исполненные желания.

Вскоре к ней подошли две пары и стали благодарить за вечер. Непринужденно болтая с ними, она продолжала краем глаза следить за Николасом, который покинул свою группу и присоединился к ним.

— Привет, дорогой, — промурлыкала Элен.

Раньше она никогда ни к кому не обращалась подобным образом, но женщина, вышедшая замуж совсем недавно, вполне могла так нежно называть мужа. Он — ее это не удивило — нахмурился. Чуть ироничный прищур его красивых серых глаз словно вопрошал ее: чего ты от меня хочешь и что ты еще придумала?

Элен ощущала его дыхание, и ее тело расцветало под темнеющим взглядом мужа, столь же чувственным, как и ее взгляд.

Крупнее капли пота выступили на лбу, но она не решалась снять жакет. Ее соски проступили под тканью платья, будто Ник и в самом деле ласкал их сейчас. Однако Элен помнила его высказывание по поводу ее туалета, упрек в том, что она будто бы собирается прельщать других мужчин. Не стоит укреплять его подозрения. Все только для него, для него одного. Ни для кого больше.

Она молчала, но ей и не надо было ничего говорить. Каждая клеточка ее тела, каждый нерв, каждый жест делали это за нее. Элен не знала, сколько времени они стояли, глядя друг на друга, но поняла одно: если Ник прямо сейчас не дотронется до нее, она или совершит какое-либо безумство, или умрет на месте.

Элен видела, что черты его лица стали напряженнее, мышцы тела напружинились, и знала, что Ник при этом чувствует. Взяв его под руку, она, положив голову ему на плечо, шепнула:

— Можно тебя на минуточку?

Едва ли кто-то мог слышать ее слова, но смысл приглашения был очевиден всем. Сразу подобравшись, Ник помедлил с ответом. Она почувствовала его колебания, но они длились не более нескольких секунд.

— Простите нас, пожалуйста, — любезно сказал Николас тем, кто стоял рядом с ним, и гости тактично продолжили разговор, сделав вид, что не заметили сексуальных токов, пробегающих между молодоженами.

Как только супруги оказались вне поля зрения посторонних — там, где их не могли услышать, Ник, наклонившись к ее уху, шепнул: