Женский секрет

Услышав последние слова, он нахмурился.

– Я не ослышался? Неужели ты сказала...

– Майкл!

Громко топая, Джилли пересекла кухню и ухватилась за штанину Майкла. Улыбнувшись, он подхватил девочку и несколько раз подбросил высоко вверх. Джилли залилась радостным смехом. Ей нравилась эта игра.

– Сожалею, Джулия, но твое предупреждение несколько запоздало, – спокойно произнес Майкл, прижимая ребенка к широкой груди. – Джилли уже успела привязаться ко мне. Как, впрочем, и я к ней. Что бы ты ни говорила, один лишний день погоды не сделает.

– Я считаю, что Майкл прав, – сказала незаметно подошедшая вслед за внучкой Кристина. – Разреши дочери побывать на ранчо.

Проклиная свою слабость, Джулия едва приметно кивнула.

– Если только Джилли не против.

Майкл ласково ткнул малышку большим пальцем в живот.

– Ну, красотка, хочешь поехать в гости к Майклу? Я покажу тебе моих лошадок, а еще много-много маленьких телят и огромных коров. А потом мы заедем за твоей мамой и пригласим ее вместе с нами поужинать.

– Ты уверен, что это необходимо? – спросила Джулия. Ей хотелось быть с Майклом, и в то же время она мечтала оказаться как можно дальше от него. – Ведь с Амандой уже покончено.

– Безусловно. И сегодня вечером мы будем праздновать победу.

– Но зачем? Мы прекрасно могли бы обойтись и без этого.

– Предоставь мне самому решать, без чего мы обойдемся, а без чего – нет, – раздраженно бросил Майкл. – Ты когда-нибудь перестанешь пререкаться?

– Ник... – Под окнами просигналила машина. Не договорив, Джулия выглянула в окно. Махнув кому-то рукой, она повернулась к Майклу и сказала: – Линда приехала. Сейчас мне некогда спорить, так что отложим разговор до вечера.

– Никакого разговора не будет. Мы заедем за тобой в шесть. Если ты к этому времени не успеешь собраться, пеняй на себя.

Пропустив угрозы мимо ушей, Джулия торопливо чмокнула Джилли в щеку, попрощалась с матерью и скрылась за дверью.

– Кристина, ты не могла бы мне объяснить, что тут происходит? – спросил Майкл, когда они остались наедине. – Какая муха укусила сегодня Джулию?

Избегая неотступного взгляда зеленых глаз, Кристина едва слышно промолвила:

– Я не могу тебе этого сказать, Майкл.

– Не можешь или не желаешь?

Кристина тяжело вздохнула.

– И то, и другое. Это было бы предательством по отношению к Джулии.

– Возможно, я в состоянии помочь ей. Только скажи, и будет сделано все от меня зависящее.

– Боюсь, это не в твоих силах. Но все равно спасибо за заботу. – Кристина поспешила переменить тему разговора. – Кстати, раз уж ты забираешь Джилли, мне надо собрать кое-какие детские вещи. Как следует приглядывай за нашей крошкой, ладно?

– Буду беречь как зеницу ока, – пообещал Майкл. Увидев, что миссис Тэнсон собирается уходить, он остановил ее: – Подожди, Кристина, у меня остался еще один вопрос. Предположим, я влюбился в девушку, очень похожую на твою дочь. Я сделал все, чтобы показать, как сильно она мне нравится. Но безрезультатно. Как думаешь, эта гипотетическая девушка не любит меня или просто не замечает, что я из кожи вон лезу, чтобы завоевать ее внимание? И что мне делать: пытаться и дальше наладить с ней отношения или попробовать забыть о своей любви, заранее зная, что я никогда не смогу сделать последнего?

Кристина улыбнулась, впервые за много-много лет ощущая себя счастливой.

Совершенно счастливой.

– Есть еще один способ, – сказала она. – Просто расскажи гипотетической девушке о том, как сильно ты ее любишь. Только не тяни долго.

– Думаешь, она поверит? – с сомнением спросил Майкл.

– Обязательно поверит!

Весь день они провели вдвоем. Гладили лошадей и телят, ездили смотреть на стадо коров, играли в дочки-матери и в ковбоев. Оказалось, что мальчишеские игры нравились малышке ничуть не меньше, чем девчачьи.

Сначала Майкл боялся сделать что-то не так. Но поскольку малышка приходила в восторг буквально от всего, его страхи быстро прошли. Вскоре он уже играл с не меньшим азартом, чем его подопечная.

Когда же Майкл вместе с Джилли поднялся на сеновал и показал ей котят, появившихся на свет три недели назад, девочка больше не захотела смотреть ни на что другое. Выбрав самого маленького полосатого котенка, она вместе с ним уселась на сено.

Настала пора обедать. Но Джилли не выказывала никаких признаков голода, по-прежнему увлеченно возясь с котенком. Пока он сосал мать-кошку, малышка по очереди приласкала всех остальных котят. Однако в конце концов она все же вернулась к своему любимцу.

– Джилли, нам пора обедать, – выждав минут пятнадцать, позвал Майкл. – Бабушка ждет нас.

Джилли не двинулась с места и лишь еще крепче прижала к себе котенка.

– Не хочу.

Майкл почесал в затылке. Он знал, что Джулия в данной ситуации действовала бы куда решительнее. Однако не мог пересилить себя и отнять котенка у девочки.

– Хорошо. А если я скажу, что котенок пойдет с нами? Мы попросим бабушку, чтобы она разрешила малышу некоторое время побыть в доме.

– Тогда хочу!

Усмехнувшись, Майкл подхватил под мышку Джилли с котенком и, осторожно спустившись с сеновала, направился к дому.

– Бабушка! – крикнул он еще с порога. – Мы пришли!

Барбара Рэдсток выглянула из кухни и изумленно уставилась на сына.

– Как ты меня назвал?

– Бабушкой. Извини, но в последние дни я так часто представлял себя в роли отца Джилли, что...

Барбара расплылась в широкой улыбке.

– Ничего страшного. Пожалуй, я даже польщена. Значит, ты уже сообщил Джулии о своем намерении?

– Еще нет, но собираюсь, – ответил Майкл, не желая вдаваться в подробности. – Джилли!

Поняв, что от нее требуется, малышка подошла к Барбаре и показала ей котенка.

– Я хочу есть с ним!

Барбара присела на корточки и погладила шелковистую шерстку зверька.

– Какая прелесть! – Поднявшись, она испытующе посмотрела на Майкла. – Лично я ничего не имею против. Однако боюсь, что Джулии это не очень-то понравится. Ты подумал, что будет вечером, когда придет пора девочке расставаться с котенком?

Майкл развел руками.

– Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Видела бы ты Джилли вчера на ярмарке, когда у нее забирали щенка! Девочка плакала навзрыд. Еще раз такого я просто не переживу.

Мать ободряюще похлопала сына по плечу.

– Похоже, тебе еще многому предстоит научиться прежде, чем стать хорошим отцом.

– Да, и Джулия научит меня. Она – замечательная мать!

Барбара взяла девочку на руки и любовно поправила сбившийся набок бант.

– Я помню Джулию совсем маленькой, чуть постарше Джилли. Они с Линдой также вечно подбирали всех животных и тащили в дом. А теперь вот у Джулии трехгодовалая дочка. Да и Линда вскоре обзаведется собственным малышом. Как время летит... – Очнувшись от воспоминаний, Барбара обратилась к сыну: – Ладно, пойду накрывать на стол. Бери-ка Джилли, сынок, и ступай в ванную. Уверена, ты позволил ей гладить всех животных подряд. А заодно не забудь хорошенько намылить и котенка, раз девчушка все равно собирается тискать его. И мой их не вместе, а по отдельности!

– Спасибо, что предупредила, – ухмыльнулся Майкл и, посадив на одну руку Джилли, а в другую взяв котенка, зашагал в ванную.

Барбара стояла и смотрела им вслед. Она думала о том времени, когда сам Майкл вот так же путешествовал на чужих руках, и улыбалась.

К вечеру Джулия уже не находила себе места от беспокойства. Что бы она ни делала, с кем бы ни разговаривала, все ее мысли были только о Джилли.

И о Майкле.

Переговоры с поставщиками тянулись мучительно долго, машина ехала слишком медленно, а солнце упорно не желало опускаться к горизонту. Казалось, еще немного, и Джулия сойдет с ума.

Когда она наконец вернулась в город, было десять минут седьмого. Подъехав к дому и не увидев знакомого джипа, Джулия не на шутку встревожилась. Стрелой взлетев по ступенькам на второй этаж, она забарабанила в дверь.