Идеальная невеста

Дот весело рассмеялась.

— Возможно, Джоди и не думала ни о чем серьезном, но это было до встречи с Алеком. Ты бы только видела их вместе, Кейтлин, — воздух раскаляется, когда они держатся за руки! Такой парочки влюбленных голубков я в жизни не видала.

— Но Джоди не собирается влюбляться! — не соглашалась Кейтлин. — Она уезжает в Африку. Она ведь занимается научной работой, одержима всякой ползучей гадостью! К тому же ей всего двадцать два, а Алеку почти тридцать пять, и он весьма искушенный человек, с широкими взглядами…

— Полагаю, что у любви нет календарей и гороскопов на совместимость. — Дот сентиментально вздохнула.

Кейтлин покачала головой.

— Дот, что ты говоришь! С каких это пор на тебя так действует романтическая любовь? Что произошло? Ведь всего три недели назад ты призывала меня быть умной и ни в коем случае не выходить замуж.

— Это другое дело, — уклонилась от ответа Дот. — Некоторые пары просто созданы друг для друга, и даже завзятого циника это трогает.

— Джоди и Алек не созданы друг для друга! — воскликнула Кейтлин, сама не понимая, она ли сошла с ума от работы или остальные.

— Чем ты недовольна? Вроде бы должна радоваться, что Алек нашел женщину по своему вкусу. Ты ведь не собиралась выходить за него, не так ли? В общем, я побежала. Сэма пока нельзя оставлять одного, а Джоди хочет сегодня вечером уйти. Алек ведет ее на новую пьесу в Линкольн-центр. — Дот весело помахала Кейтлин рукой. — Пока! До понедельника. Эти письма я отправлю по пути к Сэму.

Как только Дот ушла, Кейтлин в лихорадочной спешке убрала все на письменном столе, запихала несколько недооформленных документов в портфель и, наспех натянув жакет, побежала к лифту. Она взяла такси и сообразила, что приехала в контору к Алеку, только когда там очутилась. Кейтлин замешкалась всего на несколько секунд из-за нежелания увидеть страшилище в облике Бетти. Быстро минуя удивленную секретаршу при входе, Кейтлин буквально пронеслась по коридору, устланному дорогим ковром; стены здесь были обшиты дубовыми панелями. Стол Бетти находился в укромном уголке возле кабинета Алека.

Приятная улыбка на лице секретарши сменилась хмурой усмешкой, как только она увидела, кто пришел.

— Добрый день, мисс Говард.

На этот раз у Кейтлин не было времени задумываться над тем, почему у Бетти такой неодобрительный вид и голос.

— Алек у себя? — требовательным тоном спросила она.

— Да, но он очень занят…

— С клиентом или с компаньоном?

— Нет, нет, он говорит по телефону…

— Мне необходимо немедленно с ним увидеться. — И, не дожидаясь разрешения, Кейтлин постучала в дверь кабинета. — Это я, — Сказала она. — Мне надо срочно поговорить с тобой. — И она распахнула дверь.

Алек разговаривал по телефону. Когда Кейтлин ворвалась в комнату, он вскинул голову, но не одарил ее обычной приветливой улыбкой. Вместо этого крутанулся в кресле, и теперь она могла лицезреть только часть его лица в профиль и расслабленные плечи.

Он мягко засмеялся в телефонную трубку.

— Это Кейтлин… Нет, я не ждал ее. — Он помолчал. — Конечно, я совершенно согласен. — Его голос звучал хрипловато. — Дорогая, вся эта неделя была просто неправдоподобной!

Дорогая? У Кейтлин глаза полезли на лоб. С опозданием она сообразила, что вторглась в личный разговор. Отойдя в дальний конец кабинета, она с наигранной заинтересованностью стала рассматривать кожаные корешки книг по праву.

Голос Алека зазвучал более приглушенно, и вскоре Кейтлин услышала мурлыкающий смешок:

— Пока, дорогая. Не дождусь, когда увижу тебя. — Он послал воздушный поцелуй в телефонную трубку.

Больше сдерживаться не было сил. Кейтлин резко обернулась — Алек как раз снова уселся прямо. Положив трубку на рычаг, он улыбнулся ей, но улыбка вышла холодной и безликой.

— Привет, как дела? Я не ожидал тебя сегодня.

— С кем это ты говорил? — выпалила Кейтлин и тут же покраснела. — Прости, это не мое дело, конечно. Забудь, что я спросила.

— Не смущайся, тут нет никакого секрета. Я разговаривал с Джоди, и мы договаривались о сегодняшнем свидании. Собираемся в театр Линкольн-центра.

— Да, я знаю, Дот мне уже сообщила. Кажется, все кругом в курсе, как славно вы с Джоди поладили. Кроме меня.

— Ты была слишком занята, и мне не хотелось беспокоить тебя личными звонками. Дот сказала, что ты по уши в бумагах.

— Ты разговаривал с Дот? Она об этом не упоминала. — Мы с Дот вошли в тесный контакт с тех пор, как заболел Сэм. А с Бетти они, кажется, и вовсе стали закадычными подругами.

— Дот и Бетти? — воскликнула Кейтлин, выпучив глаза.

— Почему ты так удивлена? По-моему, у них очень много общего. Они одного возраста, и профессия у них одинаковая — обе высококвалифицированные секретарши. Я так понял, что они встретились как-то вечером за коктейлем и чудесно провели время, жалуясь друг дружке на своих шефов. — Алек ласково улыбнулся. — Сошлись во мнении, что мы с тобой совершенно не в состоянии устроить свою личную жизнь.

— И, конечно, не одобряют твои свидания с Джоди, — быстро вставила Кейтлин.

Алек вовсю разулыбался.

— Наоборот, обе думают, что Джоди как раз та особа, с которой мне следует встречаться.

Кейтлин так крепко сжимала ручку портфеля, что у нее побелели костяшки пальцев. Опустив портфель на пол, она постаралась выдавить беспечную улыбку.

— Извини, Алек, просто мне странно, что вы с Джоди нашли общий язык. Вот уж никак не ожидала — ведь между вами… большая разница в возрасте.

— Двенадцать-тринадцать лет роли не играют. К обоюдному удивлению, мы с Джоди обнаружили, что нас связывает масса общего: отношение к жизни, к семейным ценностям, реакции на людей, да и многое другое.

Кейтлин чуть было не фыркнула.

— И с каких же пор у тебя появился интерес к жизненному циклу мухи цеце?

— С чего ты взяла, что Джоди только и говорит о своих насекомых? — На губах Алека появилась нежная улыбка. — Поверь, мы куда более интересно проводим время. — Он потянулся было к судебному отчету, но передумал, всем своим видом показывая, что, раз Кейтлин еще не ушла, вернуться к делам было бы невежливо. — Не сомневаюсь, что у тебя веская причина для визита, Кейти. Столь занятая деловая особа, как ты, не станет тратить зря время в середине дня, чтобы просто поболтать. Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Можешь, метнулась лихорадочная мысль, и еще как можешь!

Теперь, хотя и слишком поздно, Кейтлин поняла, почему то, что услышала от Дот, так огорчило ее и она опрометью кинулась в контору к Алеку: она страшно, безумно ревновала.

В одну секунду все вдруг стало кристально ясным. Безумный бросок через весь город явился не чем иным, как проявлением инстинкта дикого животного, спасающегося от опасности в своей норе.

Вот только одна загвоздка: Алек был одновременно и безопасным пристанищем, и опасностью, от которой она бежала…

Господи, почему у нее ушло столько времени, чтобы понять простую жизненную правду, так ей необходимую? Годами она боролась со своей любовью к Алеку, с тем, что желает его физически настолько сильно, что это уже приобрело вид хронического заболевания, и что больше всего на свете она хочет провести остаток своей жизни рядом с ним, будучи его женой.

Мысли оформились в слова; хотя она и не произнесла их вслух, но все равно внезапно закружилась голова. Она растерянно оглянулась вокруг, не понимая, что ей теперь делать, когда все в этом мире потеряло для нее значение.

Алек быстро вскочил. Будто бы впервые обнаружил ее присутствие. Обняв Кейтлин за талию, он осторожно подвел ее к креслу.

— Что такое, Кейти? Ты бледная как призрак. — Нажав кнопку селектора, произнес: — Бетти, не могли бы вы принести горячего чая или кофе? И, может быть, пару крекеров? Все, что есть под рукой.

Повернувшись к Кейтлин, он твердым голосом сказал:

— Тебе следует подумать о своем здоровье. Если ты свалишься, то Сэму и остальным проку от этого будет мало.