Между завтра и вчера (Ванильный вкус поцелуя)

Райан в очередной раз рассмеялся и открыл для нее дверцу.

— Мы ни у кого не должны спрашивать разрешения, моя милая.

С территории аэродрома они выехали на асфальтовую дорогу, проходившую вдоль берега реки. Залюбовавшаяся красотой пестрого ковра цветов, какой-то особенно сочной зеленью трав, Дженифер на некоторое время позволила себе забыть о том, что ее жизнь вот-вот превратится в ад, и по-детски беспечно заулыбалась.

— Я хочу серьезно поговорить с тобой, — проник, в ее мечтательность торжественно напряженный голос Райана.

Она взглянула на него и, увидев, что впадины на его щеках углубились, испугалась. Он остановил «ягуар» у бордюра и сжал ей руку.

— Давай прогуляемся к реке.

К воде они шли медленно и молча. Трава и цветы ласкали ноги Дженифер, мягко прикасаясь к ним своими листьями, стеблями и лепестками. Река мерно шумела, не обращая ни малейшего внимания на двух приближающихся к ней людей. До того, что эти люди находятся в шаге от беды, ей не было никакого дела. Остановившись на песчаной отмели, Райан взял Дженифер за руки.

— Я хотел пожить с тобой в эти дни в отеле, милая, — начал он хрипловатым голосом. — Но Адриана, моя мачеха, отец и бабушка, узнав, что я собрался привезти с собой тебя, захотели, чтобы мы приехали домой.

Руки Дженифер невольно задрожали. По сути Райан не сказал ничего особенного, но по его взгляду, по интонации, с которой он произносил свои слова, она поняла, что в эти самые мгновения происходит нечто крайне важное. Важное для них обоих.

— Мои домашние хотят познакомиться с тобой, Джен. Они сразу догадались, что ты для меня — та единственная, с которой связывают жизнь навеки, понимаешь?

Дженифер ничего уже не понимала. Боялась понимать. О столь огромном счастье она и не мечтала, потому что не заслуживала его, была его недостойна. С каждым словом Райана кошмар ее положения становился все невыносимее, но она продолжала молчать.

— Я ни разу не разговаривал с родными о женщинах, Джен, а о тебе поведал с радостью, и они сразу поняли, что ты для меня значишь.

Дженифер сначала ощутила в глазах жжение, а через мгновение они наполнились слезами.

— Ты плачешь, милая? — растерянно спросил Райан. — Считаешь, что я тороплю события? Чувствуешь, что не готова принять столь серьезное решение?

Дженифер расширила глаза, и, подернутые пеленой слез, они показались Райану двумя каплями зелено-синего моря.

— Ты еще не знаешь, хочешь связывать со мной свою жизнь или нет? — добавил он полушепотом.

Она зажмурила глаза и закрутила головой.

— Ну, ну, не переживай так сильно, счастье мое, — проговорил он исполненным нежности и заботы голосом. — Я все устрою: позвоню домой, скажу, что в этот раз мы не сможем приехать. Если тебе требуется время, я готов подождать.

— Нет, нет, — с трудом заставляя свой одеревеневший язык двигаться, произнесла Дженифер. — Если твои родители уже ждут нас, поедем к тебе…

— Но в таком случае… — Райан замолчал, виновато глядя ей в глаза. — Понимаешь, моя бабушка и Адриана… В общем, в некоторых вопросах они довольно консервативны, и если я привезу домой свою невесту, то ее поселят в отдельной комнате…

Быть может, если бы Дженифер не пребывала сейчас в столь серьезном расстройстве, она сумела бы замаскировать свои истинные чувства. Но в данных обстоятельствах эмоции владели всем ее существом — слишком много переживаний и неожиданностей выпало на ее долю в последние несколько дней. С выражением ужаса в глубинах зеленых глаз Она приоткрыла рот и энергично закрутила головой, будто услышала новость о чем-то абсолютно невероятном.

Райан порывисто прижал ее к своей широкой груди.

— Счастье мое, у нас будет масса возможностей заниматься любовью вне дома. Только посмотри! — Он обвел рукой широкие просторы долины с колышущейся под легким ветерком травой, разбавленной вкраплениями алых, фиолетовых, жгуче-красных полевых цветов.

— Но… Если мы займемся сексом прямо здесь, нас могут увидеть, — запротестовала Дженифер. — Это запрещено, за подобные выходки штрафуют или даже арестовывают…

Ее последнее слово заглушил его веселый смех.

— Нет, Джен. Никто нас не арестует. Мне в этих местах разрешено заниматься чем только ни пожелает душа.

Он подхватил ее на руки и закружил на месте. Блестящая гладь реки, неровные пятна песка среди травы, цветы и серая лента дороги замелькали перед глазами Дженифер цветастым калейдоскопом. Ее легкие переполнялись свежим воздухом, и она едва успевала выдыхать.

Когда Райан остановился, оба они уставились друг на друга, как при первой встрече. Поначалу он казался ей расплывчатым и как будто окутанным туманом, потом, когда приобрел свои прежние очертания, — до боли, до невозможности родным. Она потянулась к нему губами. Последовавший поцелуй лишил их обоих ясности мысли, способности думать, рассуждать, что-то анализировать, в чем-то сомневаться.

Спустя полчаса Дженифер лежала у него на плече, облизывая распухшие губы, тщетно пытаясь вспомнить последовательность и подробности событий, которые только что в который раз дали ей возможность побывать в раю.

Когда Райан остановил «ягуар» у величественной постройки, похожей на королевский дворец, Дженифер поежилась от смешанного чувства — легкого испуга и восторга. Решив, что Райан собрался зайти к кому-нибудь из своих высокопоставленных знакомых, она слегка втянула голову в плечи, обхватила себя руками и принялась рассматривать здание с любопытством выпорхнувшего из гнезда птенца.

— Джен, мы приехали, — забавляясь ее видом, сказал Райан.

Она резко повернула к нему голову и озадаченно моргнула.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что сказал, — ответил Райан, с улыбкой кивая на трехэтажную усадьбу. — Мы приехали. Вот мой дом.

Дженифер незаметно ущипнула себя за бок, удостоверяясь, что не спит, и медленно повернула голову обратно.

Его дом представлялся ей скромным, но уютным, небольшим коттеджем вроде того, в котором он жил за виллой Ларков. Адриана — доброй, но замкнутой женщиной, давно свыкшейся с ролью мачехи, отец — похожим на Райана, а бабушка — чопорной старушкой в строгом платье серо-коричневых тонов.

Насчет дома она точно ошиблась. Обнесенная кованой оградой, усадьба Таунсендов представляла собой настоящую жемчужину архитектуры. Строгий и торжественный фасад, отделанный барельефами, широкая парадная лестница с двумя мраморными скульптурами по бокам внизу, большой фонтан посередине полукруглого переднего двора — все это показалось Дженифер настоящей сказкой.

— Нет, — решительно заявила она, внимательно рассмотрев здание. — Не может быть.

Райан весело засмеялся. В это мгновение раскрылась парадная дверь, и вниз по лестнице сбежал немолодой, но поразительно статный человек в черных брюках и белоснежной рубашке.

— Малькольм идет нас встречать, — пробормотал Райан.

Дженифер беспомощно закрутила головой, переводя взгляд то на Малькольма, то на Райана.

— Сейчас же перестань надо мной издеваться, Райан! — само собой слетело с ее губ. — Скажи, что ты шутишь, что остановил меня рядом с этим замком, чтобы похвастаться, какие у тебя соседи.

— Увы, дорогая, я ненавижу лгать, — ответил Райан, чмокая ее в разрумянившуюся от волнения щеку.

Спустя несколько секунд блистательный Малькольм уверенным отработанным движением раскрыл для Дженифер дверцу автомобиля и помог ей выйти.

— Мисс…

— Ховард, — представилась Дженифер, назвавшись своей девичьей фамилией.

— Мисс Ховард, безумно рад с вами познакомиться. — Он приложил руку к груди и слегка поклонился. Потом повернулся к вышедшему из машины Райану. — Мистер Таунсенд, добро пожаловать домой.

— Спасибо, Малькольм. Где Адриана и бабушка?

— В малой гостиной.

Райан взял Дженифер за руку и повел ее вверх по широкой лестнице.

— Ты ставишь меня в ужасно неловкое положение, — проговорила она тихо, задыхаясь от негодования. — Сначала объявляешь, что собираешься познакомить с домашними, потом… — Лаконично выразить словами то, что обстановка, в которой он вырос, представлялась ей совсем другой, что вид этого дворца поверг ее в шок, она не сумела — была совершенно сбита с толку.