Невеста принца

Пока Эрик ходил за ключами от машины, Лекси обнималась с собакой. Руфус, хоть и косился одним глазом на остатки завтрака, все же милостиво принимал ее ласки, не понимая, чем они вызваны. Когда Эрик вернулся, Лекси сказала:

— Спорим, он будет скучать по тебе. — Она шмыгнула носом. — Почему нельзя оставить его в замке?

Эрик опустился на колени и посмотрел девочке в глаза. Он заговорил с ней очень мягко:

— Лекси, его хозяева страшно радуются, что наконец нашли его. Он убежал из их палатки, за двадцать миль отсюда, и заблудился. Вся семья ужасно беспокоилась о нем, особенно мальчик.

Руфус обрадуется им, а обо мне забудет.

— Но ты будешь по нему скучать. — Это был не вопрос — и все-таки вопрос.

Эрик потрепал ее по плечу.

— Да, принцесса, — сказал он охрипшим голосом — Я буду по нему скучать.

Жюли смотрела ему вслед. Нетрудно догадаться, почему он бежит от любви. Любовь для него слишком часто оборачивалась потерей.

Когда посуда от завтрака была помыта, Лекси сказала:

— Жюли, давай сочинять сказку.

У них был такой обычай — вместе сочинять сказки. Как правило, одна описывала место действия и строила интригу, а другая заканчивала сказку. Жюли любила это занятие не меньше Лекси: ее всегда поражало воображение девочки.

— Поднимемся в башню, — предложила Жюли, надеясь устроить девочке, пробегавшей все утро, тихий час. Они растянулись рядышком на кровати Жюли, опершись подбородком на руки и глядя в окно на морской простор.

Жюли глубоко вздохнула, стараясь освободиться от всех проблем, занимавших ее мысли, и приступила к рассказу.

— Давным-давно, — сказала она, — жил-был принц.

— Красивый? — перебила Лекси, наверняка не в последний раз.

— А это важно?

Лекси наморщила лобик.

— Да нет, не особенно. А он был хороший?

— Да. И сильный, и верный, и… преданный долгу.

Лекси широко раскрыла глаза.

— Как Руфус?

Жюли засмеялась.

— Нет, по-другому. Преданность долгу — это когда человек делает то, что он должен делать.

— А-а. Это значит — сражаться с драконами, спасать девиц и всякие такие принцевые дела?

— Он всегда выполнял свой долг, — повторила Жюли.

— Как твой принц?

— Да, — сказала она.

— Расскажи еще про принца.

Жюли на минутку задумалась.

— Он был заколдован.

Глаза Лекси расширились.

— Его превратили в лягушку?

— Нет. У него было ледяное сердце. Он не мог полюбить.

— Ах, бедный принц! Такой несчастливый.

— Он себя считал счастливым. Ему не хватало только одного.

— Чего?

— Невесты.

— Зачем ему? — удивилась Лекси. — Если он не мог полюбить?

Рассказ захватил Лекси, да и Жюли тоже увлеклась.

— Потому что это был его долг — жениться, — объяснила она.

— А-а. Он должен был жениться.

— Точно.

— Не то что Принц Эрик. Он хочет на тебе жениться, Жюли.

Задумавшись, Жюли смотрела на неспокойный океан, пока Лекси не окликнула ее:

— Что было дальше, Жюли?

— Дальше там появилась одна женщина.

— Хорошенькая?

— А это важно?

— Нет. Но она была принцесса? — спросила Лекси с надеждой.

— Нет.

Лекси призадумалась.

— Она не была принцесса снаружи, — решила девочка. — Но она была принцесса внутри. Важнее ведь то, что внутри, правда, Жюли?

— Правда, — ответила Жюли с улыбкой. — Во всяком случае, эта женщина согласилась стать невестой принца.

— Зачем, если он ее не любил?

— Она знала, что ему нужна ее помощь.

— Наверное, она его любила.

Жюли печально улыбнулась:

— Больше всего на свете.

— Она была счастлива?

— Она была счастлива, что помогает ему, — медленно проговорила Жюли. — Но она хотела, чтобы и он был счастлив.

— Он стал бы счастливым, если бы полюбил ее, — сказала Лекси. — Правда?

— Так она думает.

— Значит, она должна его расколдовать.

— Ты права, Лекси. — Если бы все было так просто…

— А как?

— Она не знает, как, — призналась Жюли.

— Ох, нет, — огорчилась Лекси. — Так нельзя заканчивать. Нужен счастливый конец.

Они немного помолчали, размышляя. Вдруг Лекси подпрыгнула.

— Я знаю, как! — закричала она. Она встала на постели на коленях перед Жюли и взволнованно заговорила:

— У него ледяное сердце, ну так она должна его растопить.

— А как?

— Ну… — Лекси сосредоточенно думала, сдвинув брови. Через некоторое время ее личико просияло. — Я знаю. Она обнимет его крепко-крепко, и горячая любовь из ее сердца прольется в его сердце и растопит его, и тогда он ее полюбит.

Что ж, средство простенькое, но очень действенное.

— По-моему, это отличный конец.

— Это не конец!

— Не конец?

— Конечно, нет, глупенькая, — Лекси захихикала. — Не забывай, что они еще жили долго и счастливо. Теперь конец.

Она улыбалась так торжествующе, что Жюли невольно рассмеялась и крепко обняла Лекси.

— Да, действительно, конец отличный!

Когда вечером Дрю заехала забрать Лекси, Эрик еще не возвращался. Это не удивило Жюли. Ему, видимо, хотелось побыть одному после расставания с Руфусом. Но она не находила себе места в пустом замке и, написав ему записку, поехала в город, к Анне.

Анна как раз закрывала свой комиссионный магазинчик. Жюли помогла ей прибраться, одновременно рассказывая, как прошел день с Лекси, но потом погрузилась в свои мысли.

Анна мягко окликнула ее:

— Жюли, не хочешь поговорить?

Жюли очнулась от своих грез.

— Поговорить? О чем?

Анна внимательно вглядывалась в ее лицо.

— Ну, не знаю. О том, что тебя беспокоит.

— Меня ничего не беспокоит, — ответила Жюли и тут же добавила, противореча самой себе:

— И вообще, это неважно.

Анна села на стул и пристально посмотрела на Жюли.

— Неважно? — переспросила она. — Когда одна из двух моих лучших подруг влюбляется, я считаю, это важно.

Конечно, Анну не проведешь. У нее же дар.

С чувством, близким к облегчению, Жюли глубоко вздохнула и села рядом с подругой.

— Хочешь поговорить?

— Да, пожалуй, — согласилась Жюли. Конечно, она не могла рассказать Анне всего, но все-таки замечательно поделиться хоть частью своих печалей с настоящим другом.

Анна принесла из своего кафе два высоких стакана с холодным кофе и снова уселась.

— Когда это случилось? — спросила она.

— На балу, так думают все на свете, кроме тебя, — Жюли грустно улыбнулась. — А тебя я убедила, будто нюх на истинную любовь тебе изменил.

— Бывает и такое, — пожала плечами Анна.

Жюли порывисто обняла ее.

— В мире множество людей, уверенных, что они никогда не ошибаются, — сказала она. — Спасибо тебе, что ты не из таких.

— Значит, я была права, — медленно проговорила Анна. — Ты обручилась с Эриком не по любви.

— Ты, наверное, удивляешься, почему я это сделала.

— Не сомневаюсь, у тебя были на то причины, только, пожалуйста, не излагай их, — сказала Анна. — Мне не обязательно об этом знать. И вообще, меня не это интересует.

Жюли еще немного полегчало. Она знала, что не может предать Эрика; она не могла рассказать подруге, что помолвка — ненастоящая.

— Ты такая великодушная, Анна. Не понимаю, как это ни один парень до сих пор тебя не зацапал.

Анна покачала головой.

— Со мной дело обстоит иначе, Жюли. Я, может, и могу угадать истинную любовь, а ты в нее веришь с такой невероятной силой. Ты, пожалуй, думаешь, что и мне предназначен принц.

— Когда он появится, ты по крайней мере сможешь определить, любит ли он тебя, — горько пошутила Жюли.

— А, так вот в чем дело. Ты любишь своего жениха, но не знаешь, любит ли он тебя.

— Он не дает мне особых оснований думать, что любит, — призналась Жюли. — Хотя Эрика не так-то легко понять.

— Это было очень даже легко, в то утро после бала.

Жюли закатила глаза.

— Кроме шуток! Нет, я знаю, что тогда он меня не любил. Но после бывали моменты, когда мне иногда мерещилось… — она умолкла.