Заветное чувство

– А если я попрошу тебя отказаться? Что ты тогда будешь делать?

Несколько секунд Эрвин пытался осознать вопрос. Мелия внимательно вглядывалась в его лицо.

– Для начала захотел бы узнать причину.

– Я 6ы напомнила тебе, что не люблю находиться в центре внимания. Добавив, что мы это обсуждали вчера. Что тогда? Пойми, я не могу жить на сцене.

– Этого не потребуется, – пожал Эрвин плечами.

Мелия грустно улыбнулась. Жених не мог понять. С детства привык к тому, что его фотографии появляются в газетах и на страницах иллюстрированных журналов. Привык соразмерять свои поступки с тем, что люди проявляют интерес к его частной жизни.

Да и теперь его сердечные увлечения постоянно освещались на страницах светской хроники. Тихой свадьбы обыватель бы не простил.

– Нет, Эрвин, именно этого все ждут от твоей семьи. Не обманывай себя и меня.

– Ну, дорогая, значит, придется привыкнуть, – убежденно сказал он.

– Придется привыкнуть, – медленно повторила за ним Мелия. – А если – нет? Если не хочу привыкать? Что тогда? Я помешаю твоей карьере. Как и все мои родные. Вот пример. Только что братья чуть не угодили в тюрьму, потому что пытались по-своему поговорить с Джеффом Джервисом насчет отцовских денег. Будь они твоими родственниками, представляешь, какой скандал раздул бы Джервис в прессе?

– Ты преувеличиваешь.

– Если… Сам понимаешь, что я права, – подчеркнуто убежденно произнесла Мелия. – Я говорила о своих опасениях. Но ты мне не поверил. Ты решил, что достаточно погладить по головке и чуть-чуть успокоить. Ты не подумал серьезно обо мне, – горячо обвиняла Мелия.

– Мелия, прошу тебя… – взмолился Эрвин.

– Может, ты не заметил, но у меня ужасная привычка краснеть, когда все смотрят. Я не такая, как твоя мать. Дороти нравится быть на виду, организовывать приемы, участвовать в светских раутах. У нее особый талант принимать гостей, создавать нужную атмосферу. Но у меня-то всего этого нет. Я буду выглядеть жалко, Эрвин.

Молодой человек не ответил и только крепче сжал губы.

– Не считай меня эгоисткой, – уже жалобно продолжила Мелия. – Просто я – не та, кто тебе нужен.

– Потому что так сказала моя мать!

– Нет, потому что так есть на самом деле.

Эрвин вздохнул.

– Я вижу, что ты уже успела это хорошо себе внушить, – горько сказал он.

– Или другой пример, – не унималась девушка. – Я – хороший учитель и люблю свою работу. Я бы хотела продолжать учить детей и после замужества.

Эрвин в замешательстве отступил на несколько шагов и потер рукой затылок.

– Ну что ж, делать нечего, – проговорил он наконец. – Я объясню Джорджу, что не буду заниматься политикой. Если тебе от этого так плохо, я готов бросить все!

– Ох, Эрвин! – чуть не плача воскликнула Мелия. – Неужели ты не понимаешь? Я же не хочу разрушить твои мечты! Сейчас ты меня любишь, но потом, со временем, все равно невольно начнешь обвинять, что я разрушила твою карьеру. Женитьба не принесет счастья.

– Ты мне нужнее политики! – жестко оборвал Эрвин. – Ты права – пыталась говорить о своих страхах, а я не придал этому никакого значения. Я вырос в семье, для членов которой быть на виду – привычка. Даже не обращаю на это внимания. Я не услышал твоих слов. Ты права, дорогая, совершенно права. Все люди разные, и я поступал эгоистично, навязывая свои желания. Прости меня!

Мелия закрыла глаза, борясь с искушением согласиться. Они будут счастливы вместе. Но недолго. И уютный дом с семью спальнями, и семейные отношения – не смогут существовать, когда Эрвин осознает, какую жертву принес, согласившись на ее условия.

– Ничего не выйдет, Эрвин, – безнадежно промолвила Мелия. – Мы сразу обречем нашу совместную жизнь и разобьем надежды всей твоей семьи. Ведь близкие мечтали о карьере политика для тебя.

– С семьей я разберусь сам.

– Нет. Семья – это часть тебя. Ты с детства хотел стать политиком и сам понимаешь, что можешь принести много пользы людям.

Слезы уже откровенно струились по лицу девушки. Мелия с досадой смахнула их рукой и с заметным усилием продолжила:

– Ну а я… я препятствие на твоем пути и досадная помеха для твоих близких.

– Нет, ты будешь моей женой! – уже кричал Эрвин. Он притянул ее к себе. – Я ничего не хочу больше слышать. Мы давно любим друг друга. Мы просто обязаны быть вместе!

Мелия закрыла глаза и опустила голову. Уже не было сил спорить.

– Ты найдешь другую невесту. Своего круга. Такую, которая будет равна по положению в обществе, по воспитанию. Она станет помощницей, а не помехой. И которая… тоже будет любить тебя. Слезы лились все сильнее.

– Что ты говоришь? – Эрвин больно сжал ее плечи. – Мне нужна ты, а не другая девушка! Я женюсь только на тебе. – Мелия только грустно покачала головой. – Почему же я не влюбился в другую? у меня было целых три года, чтобы найти эту мифическую девушку, которую ты прочишь мне в жены. Почему же я ее не встретил?

– Потому что ты жил с закрытыми глазами и был слишком поглощен болью моего отказа. Да мало ли причин?

– Значит, хочешь снова, как в прошлый раз, уйти из моей жизни?

На них уже стали оглядываться прохожие. Заметив это, Эрвин заметно понизил голос.

– Не хочу, – тоже потише сказала Мелия. – Меня это просто убивает. И отдала бы все на свете, чтобы стать ровней тебе. Но я могу быть только собой. Невозможно изменить сложившийся характер. Как нельзя требовать, чтобы ты превратился в другого человека – например, пошел к моим братьям подмастерьем.

– Это и не нужно, – проговорил Эрвин, стиснув зубы, глаза заволоклись такой болью, что у Мелии заныло сердце.

Эрвин глубоко вздохнул и отпустил ее.

– Давай не торопиться. Сейчас мы оба измучены. – Он помолчал, стараясь взять себя в руки. – Подождем до завтра, утро вечера мудренее. Да, любимая?

Мелия кивнула. Действительно, нет больше сил.

На другое утро, не успела Мелия войти в офис, как позвонил Эрвин и предупредил, что придет позже, попросив перенести назначенные консультации с клиентами. Голос звучал холодно, без малейших эмоций. Можно подумать, что говорит посторонний человек.

Мелии хотелось спросить, как он себя чувствует, как дела, но Эрвин явно не стремился обсуждать личные темы.

С тяжелым сердцем приступила девушка к утренним обязанностям. Около половины десятого зашел Джордж. На пороге замялся, будто по ошибке попал не туда.

– Эрвин придет не раньше одиннадцати, – объявила секретарша.

Всегда уверенный, Джордж чувствовал явную неловкость.

– Да, я знаю… Я пришел к вам.

– Ко мне? – в изумлении вскинула голову Мелия. Лицо Джорджа выражало участие. – Зачем?

– Вчера Эрвин приехал к нам. Он был очень растерян и…

– И расстроен, – подсказала запинающемуся Джорджу Мелия. Она прекрасно представляла, в каком состоянии был Эрвин.

– Наверное, брат не одобрит моего вмешательства, но хочу попытаться помочь вам. Однажды он тоже помог мне с Николь. Я перед ним в долгу. – Улыбка воспоминания мелькнула на лице Джорджа. – Я понял, что Эрвин решил не баллотироваться в городской совет, и, разумеется, поддержу любое его решение…

– Но… – помогла продолжить Мелия. Непременно должно последовать «но».

– Но его отказ будет позором для нашей семьи.

– Я не допущу этого, – спокойно ответила Мелия. – Видите ли, я желаю Эрвину только блага. И отнюдь не являюсь для него этим благом.

– У меня другое мнение на этот счет.

Мелии было больно обсуждать эту тему.

– Куда Эрвин поехал сейчас? – мягко попыталась Мелия перевести разговор.

– Он говорит с родителями.

С родителями… Если кто и способен заставить его посмотреть правде в глаза, то это, несомненно, Дороти Хилмэн. Эта сильная и уверенная в своей правоте женщина, которая сумела убедить Мелию, что та живет в мире грез, сумеет раскрыть и Эрвину глаза на происходящее мягко и с такой любовью, как никто другой.

– Нужно время, чтобы все обдумать, – пробормотала Мелия. – Спасибо за участие, Джордж, большое спасибо. Я знаю, что вы желаете только добра. Но все, что происходит между Эрвином и мной, касается только нас самих.