Что слаще свободы?

Вот так сюрприз! И каково же будет Джонатану ее постоянно видеть, когда он пытается изо всех сил забыть?

– Абби знает о проблемах матери Гейл? – настороженно спросил Хантер-средний, как всегда готовый броситься на выручку девушке в любую минуту.

– До сегодняшнего вечера Абби ничего не знала, я все хранил по твоей просьбе в тайне, – успокоил старший брат. – Но, придя к нам сегодня, Гейл сама все рассказала.

Интересное дело, с раздражением подумал Джонатан. То мисс Ройал панически боялась, что посторонние узнают о болезни Мерилин, то вдруг сама обо всем открыто говорит. Хантером овладел гнев, хотя он и твердил себе, что глупо сердиться в этой ситуации. Неудивительно, что девушка выглядела сейчас такой расслабленной, умиротворенной и спокойной, когда он вошел. Нет, это несправедливо! Она тут наслаждается жизнью, в то время как он мучается, переживает, страдает! И почему все-таки она сперва отказалась прийти на ужин? Лишь бы не из-за Ричарда Крейвена! Джонатан вскочил и забегал по комнате.

– Спасибо, что сохранил секрет Гейл, – поблагодарил он брата, оценив его благородство.

– Не за что. И бога ради, сядь. Ты вносишь дисгармонию в наш уют, – пошутил Джарет.

Джонатан послушно исполнил приказ, потому что и сам устал.

– Знаешь, я ведь заскочил всего лишь на минутку, – сказал он. – Просто хотел извиниться, что был резок с тобой в офисе. Прости.

– Да ладно, забудь, – Джарет пожал плечами. – Не можешь же ты всегда быть весел и беззаботен. Тем более тебе сейчас нелегко.

– О чем это ты? – подозрительно осведомился Хантер-средний.

– О том, что тебе вместе с Джорданом приходится вести все дела фирмы, пока я уделяю много времени своей семье, – пояснил брат.

– Ах, ты об этом, – облегченно протянул Джонатан.

– А ты о чем подумал? – удивленно спросил Джарет.

«Расслабься!» – приказал себе влюбленный. Но как это сделать, если только и ждешь, что Гейл вот-вот спустится из детской в гостиную?

– Джонатан! – окликнул Джарет, видя, что мысли гостя витают где-то далеко-далеко.

«О чем сейчас говорил Джарет? – судорожно пытался сообразить рассеянный влюбленный. – Ах, да!»

– Ничего, я справлялся и не с таким объемом работы, – успокоил брата Джонатан.

– Хотелось бы мне знать… – задумчиво произнес Джарет, но тут на пороге комнаты появилась мисс Ройал.

Девушка ступала очень мягко и тихо, но Хантеру показалось, что о ее приходе громким набатом возвестили колокола, – так застучала кровь в его висках. Все нервы и мускулы его напряглись.

«Вот где истинная проблема, Джарет, – мысленно обратился к брату Джонатан. – Как мне преодолеть себя, перестать думать и мечтать о Гейл? Как?»

– Все в порядке? – Джарет встретил девушку теплой дружеской улыбкой.

Гейл тоже улыбнулась в ответ.

– Абби укладывает Конора спать, – пояснила она.

– А я пойду сварю нам всем кофейку, – весело сказал хозяин дома.

До Джонатана едва ли дошел смысл слов брата, все его внимание было приковано к стройной фигурке в центре гостиной. Кажется, девушка тоже не в восторге от перспективы остаться с ним наедине, подумал Хантер. Губы его сурово сжались. Джарет улыбаясь покинул комнату.

– Как поживаешь? – Джонатан спросил первое, что пришло ему в голову.

– Хорошо. Но ты уже задавал мне этот вопрос. – Зеленые глаза холодно смотрели на собеседника. – А ты как?

– Тоже прекрасно, – криво усмехнулся он. – А поскольку мы оба приглашены на кофе, то давай лучше присядем.

Какую-то долю секунды девушка колебалась. От Джонатана не укрылись ее сомнения, и он почему-то вдруг рассердился. Значит, она избегает его общества, он ей неприятен, вот, значит, как, вихрем неслись мысли в его мозгу. И что это у нее за причина быть недовольной его обществом?

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Гнев разрастался в душе Гейл по мере того, как Джонатан приближался к ней. Если бы она знала заранее, что его тоже пригласили на этот вечер!

Когда Абби позвонила ей, то Гейл всеми правдами и неправдами вежливо пыталась отклонить это предложение. Миссис Хантер упорно не сдавалась и выдвигала все новые причины. Тогда, чтобы не обидеть свою новую подругу, Гейл пообещала зайти на кофе. При этом ей удалось осторожно выяснить, что Джонатан не собирался к брату этим вечером. И вот вам пожалуйста!

Когда они на днях расстались с Хантером, девушку очень задело и обидело, что тот даже не попросил ее о новой встрече. И это после ласк и поцелуев! А потом потянулись дни – тяжелые, долгие, гнетущие. В конце концов она осознала простую истину: Джонатан больше не желает ее видеть! Хуже всего было то, что Гейл никак не могла понять, чем вызвано это решение, что она сделала не так, чем обидела его. Ужасно переживая этот внезапный разрыв отношений, девушка тем не менее твердо знала: бегать за Хантером никогда не станет, как бы она его ни любила! А сегодняшнюю встречу Джонатан может расценить именно таким образом: будто мисс Ройал преследует сбежавшего кавалера!

Гейл тяжело вздохнула и взглянула прямо в золотистые любимые глаза.

– Мне сказали, что ты не сможешь прийти в этот дом сегодня вечером, – пояснила она рассерженному мужчине.

«Неужели Абби обманула меня и нарочно подстроила это свидание с Хантером?» – подумала Гейл с упреком.

– Я и не рассчитывал, что заеду. Все вышло случайно, просто поддался какому-то порыву, когда уже ехал домой, – сказал Джонатан, как будто подслушав мысли собеседницы.

«Хорошо, что никто не играл со мной в кошки-мышки. Но…»

Но как же трудно смириться с его уходом, как больно весь вечер смотреть в золотистые глаза Джарета, так похожие на глаза брата! Это же просто пытка – находиться возле Джонатана, разговаривать, вести себя так, будто ничего не произошло! Какое ужасное напряжение всех сил и нервов!

– Похоже, Бен и моя мама очень подружились. – Мисс Ройал решила, что данный предмет наиболее безопасен для обсуждения с мрачным и недовольным жизнью Хантером, однако сразу же поняла свою ошибку. Девушке вдруг показалось, что она находится не в уютной гостиной и сидит не в широком мягком кресле, а идет по очень тонкому льду, выбирая опору для каждого шага и все время опасаясь провалиться в ледяную воду. И попутно еще пытается быть вежливой и завязать светскую беседу с мистером Хантером-средним.

– Крейвен больше не давал о себе знать? – неожиданно вместо ответа спросил Джонатан.

– Нет. После того, как посыльный принес маме тот букет роз с вложенной в него запиской, больше известий от Ричарда не было. – Мисс Ройал нахмурилась.

– Хорошо, хорошо… – с явным облегчением произнес Хантер, – надеюсь, он больше не появится на вашем горизонте.

«Ричард? Почему Джонатан говорит о нем? – рассеянно думала Гейл. – Крейвен не интересует меня нисколько. А вот Хантер…»

Невеселые раздумья девушки и мрачное молчание Джонатана были прерваны приходом Джарета, внесшего поднос с кофейными принадлежностями. За мужем неотступно следовала радостная улыбающаяся Абби. Хозяйка дома с любовью взглянула на своих друзей.

– Как хорошо, что вы оба пришли, мои дорогие, – в голосе женщины звучали неподдельная доброта и счастье. – Я чувствую себя просто героиней дня, а не обычной женой, только что родившей сына.

Абби уютно уселась за стол и принялась разливать дымящийся ароматный напиток в чашки.

– Да уж, я полагал, что Джарет еще долго будет охранять покой своей любимой женушки и никого не подпустит к ней, – с усмешкой откликнулся Джонатан, хорошо знавший характер старшего брата.

Женщина бросила на своего мужа взгляд, полный обожания и гордости. А у Гейл болезненно сжалось сердце: как же могут быть счастливы вместе два человека! Сама она перестала ощущать себя радостной и счастливой с того самого момента, как Джонатан стал проявлять холодность в отношении к ней. А ведь раньше стоило ему лишь с любовью взглянуть в ее сторону, и весь мир преображался и расцвечивался самыми радужными красками. Неужели любовь всегда такова?