Черт возьми, я люблю тебя!

Слава Богу, дома никого не было! Джоана не могла сейчас разговаривать с Ванессой, Тимом или бабушкой. Ей хотелось куда-нибудь спрятаться. Войдя в свою комнату, она опустилась на стул и неподвижно уставилась прямо перед собой. Слезы катились по ее щекам. Она все еще думала об Энтони Лансингтоне! А хуже всего было то, что, несмотря на свою злость, она умирала от тоски по нему. За это она просто ненавидела себя. Почему она хочет быть с мужчиной, который так унизил ее? Использовать женщину в качестве предмета спора было последним делом. Какое у него вообще представление о женщинах?

«О, Энтони, — подумала Джоана с горечью. — Все могло бы быть так хорошо!»

Ванесса и Тимоти следили за поведением своей дочери. Джоана занималась как никогда много. Она обложилась книгами и больше ни о чем не думала. Ванесса очень обрадовалась, когда Джоана отправилась на свидание с Михаэлем. Майк — приличный молодой человек, и Джоана явно ему нравилась. Но это была безответная любовь. Неужели Джоана все еще думает об этом проклятом профессоре?

С тех пор, как появился Тимоти, Ванесса стала спокойнее. Теперь она редко встречалась со своими художниками. Она никогда не чувствовала себя по-настоящему хорошо рядом с ними, хотя ей нравилось, что молодые люди благоговели перед ней.

Тимоти пока не говорил об отъезде. И Ванесса тоже предпочитала не упоминать об этом. Она надеялась, что он еще побудет с ней. Общая забота о Джоане объединила их. Споры прошлых лет забылись.

Однажды они вдвоем коротали вечер, и Тимоти принес жене рюмочку бренди.

— Как в старые времена, — мечтательно сказал он. — Мы часто обедали вместе и перед едой выпивали рюмочку-другую.

Ванесса внимательно посмотрела на своего бывшего мужа.

— Тимоти, ты сожалеешь, что развелся? — спросила она тихим голосом.

Тим вздохнул.

— Не знаю, — сказал он. — Я думаю, мы были слишком молодыми и слишком разными, чтобы жить в мире друг с другом. И очень нетерпеливы, — добавил он.

— Да, мы капитулировали слишком быстро, — печально подтвердила Ванесса.

Тимоти промолчал.

— Я беспокоюсь за Джоану, — возобновила разговор Ванесса. — Она слишком много работает. Это ненормально для молодой женщины. Ей следовало бы больше гулять и развлекаться.

— Она влюблена и тоскует, — мудро заметил Тимоти.

Ванесса благодарно улыбнулась мужу.

— А ты все замечаешь.

Тим обиженно взглянул на Ванессу.

— Но это так. Не могу понять, почему ты надо мной смеешься.

Ванесса поспешила его успокоить.

— А разве у тебя нет своих проблем?

— Да, время от времени у меня возникали затруднения с женщинами, — раздраженно ответил Тим и беспокойно заерзал на своем стуле. — Но все это позади.

— Неужели?

— Пожалуйста, Ванесса, давай не будем об этом. — Тимоти не любил, когда говорили о его любовных приключениях. — Лучше скажи, чем мы можем помочь Джоане.

Взгляд Ванессы устремился вдаль.

— Ума не приложу, — безнадежно посетовала она. — Она любит этого Энтони Лансингтона.

— Но тогда почему они не вместе? Мне показалось, что они очень хорошо понимают друг друга.

— Джоана рассказала мне странную историю про пари. Я ее не совсем поняла, но, кажется, этот Тони заключил идиотское пари. Если я не ошибаюсь, речь идет о том, кто первый найдет себе спутницу жизни, он или его друг. Они даже были в брачном агентстве.

— Черт подери, он спешит с женитьбой, — сказал Тимоти, поморщившись. — Он, должно быть, сумасшедший!

Ванесса громко засмеялась.

— Он не кажется мне таким уж сумасшедшим. Могу поспорить, что ты тоже способен на такие проделки. Правда, сейчас ты уже староват для этого. Твои подружки тебя порядком истощили. Ты потерял боеспособность. Признайся, именно поэтому ты здесь. Ты ищешь у меня прибежища.

— Можешь называть это так, — пробурчал Тимоти.

— Ну ладно, мне все равно, — добродушно сказала Ванесса. — В любом случае, должна признаться, что рада твоему визиту.

Тимоти внимательно посмотрел на нее.

— Ты меня восхищаешь, — медленно сказал он. — Раньше в тебе было меньше понимания, ты сразу же вставала на дыбы.

— С возрастом человек меняется, — вздохнула Ванесса. — Я думаю, что сейчас я понимаю жизнь гораздо лучше, чем раньше. — Слава Богу, что Тимоти ничего не знает о ее связях с художниками.

— Я впервые слышу, как трезво ты рассуждаешь о старости. Раньше ты об этом и думать не хотела. Я же помню, что ты не любила, когда Джо называла тебя «мама». Ей тогда было десять лет.

— Это было довольно глупо с моей стороны, — призналась Ванесса.

Она встала. Тимоти внимательно посмотрел на нее. «У нее прекрасная фигура», — подумал он.

— Ты великолепная женщина, — сказал он вслух.

Ванесса польщенно улыбнулась, но тут же нахмурилась.

— Я пойду к Джо, — решительно сказала она. — Не могу больше смотреть, как она страдает в одиночестве. Кто-то же должен ей помочь.

Тимоти с нежностью посмотрел вслед Ванессе, чувствуя, как в душе пробуждаются знакомые ощущения. Жаль, что когда-то они не потрудились понять друг друга. Но, может быть, еще не поздно, может быть, можно попытаться начать все сначала. Тим задумался. «Я все еще люблю ее, — с удивлением отметил он и застыл в раздумье. — А что, если еще раз сделать Ванессе предложение?»

Ванесса подошла к дочери, сидевшей за письменным столом, и заботливо положила ей руку на плечо.

— Джо, дорогая, — сказала она шепотом. — Я бы очень хотела тебе помочь. Я знаю, что ты сейчас чувствуешь.

— Ты и вправду знаешь это, мама? — спросила с сомнением в голосе Джоана.

— Ты любишь его, верно? — сказала Ванесса, не отвечая на вопрос дочери.

Джоана молча кивнула. Из-под опущенных ресниц у нее текли слезы.

— Расскажи мне поподробнее, что же случилось, — попросила Ванесса. — Я не совсем поняла эту историю с пари. Ты была так взволнована, когда он позвонил. Он очень расстроился, когда ты не захотела с ним разговаривать.

— Он еще и расстроился! — вырвалось у Джоаны. — Он такое ничтожество, что я не желаю его видеть.

— И все же ты сгораешь от любви к нему, — сказала Ванесса и беспомощно покачала головой. — Как мне тебе помочь?

— Мне никто не может помочь. — Джоана сжала кулаки. — Я презираю себя за то, что все еще не могу забыть его, — страстно прошептала она.

— Но, Джо, ты не представляешь, как часто я злилась на себя, если мужчина, который для меня что-то значил, не отвечал взаимностью. Но, поверь, все это пройдет. Вот посмотришь, через несколько недель ты его забудешь и начнешь над всем этим смеяться.

— Никогда я не смогу над этим смеяться. То, что он мне сделал…

— А что он тебе сделал? Расскажи же мне все до мелочей.

— Мы были в этот вечер вместе. Все шло очень хорошо. Я была бесконечно счастлива и убеждена, что нашла своего принца. Принца! — Она горько засмеялась. — А он всего лишь собирался доказать своему другу, что найдет женщину первым. Для него была важна не я, а всего-навсего выигрыш в споре. Около него могла бы сидеть и любая другая. Я оказалась разменной монетой.

Ванесса покачала головой.

— Не могу себе этого представить. В тот вечер, когда он был у нас дома, я видела, как он смотрел на тебя. Нет, Джоана, ты наверняка заблуждаешься. Я уверена, что ты ему очень нравишься. Больше того, он любит тебя.

— Тебе он тоже очень понравился, признайся, ма? — тихо спросила Джоана. — Ты была разочарована, что он проявил интерес ко мне.

Ванесса поежилась.

— Ну, да. Я поступила неосмотрительно. Нельзя иметь все сразу. Еще несколько дней назад меня мучили мысли о том, что я старею. А теперь это все прошло.

— Может быть, причина в том, что приехал отец?

— Может быть. Я не знаю.

— О, мама, я была бы так счастлива, если бы вы опять сошлись.

Ванесса подняла брови.

— Посмотрим, — нараспев сказала она. — Но мы отклоняемся от темы. Как ты узнала об этом идиотском пари?

— Позвонил его друг, — устало ответила Джоана.