Два дня в Венеции

Только вот и сейчас ясно, не все сработало из того, что ею предусматривалось. Видит Бог, она очень старалась, но с каждым прожитым днем становилось все труднее сдерживать прорывающиеся эмоции. Лишь стоило Грегорио дотронуться до нее, как каждая ее клеточка с готовностью отзывалась. Паула внушала себе, что каждый день надо принимать таким, каков он есть. Дни были хорошими, а вот ночи…

– Грегорио, дорогой.

Паула слегка повернулась на звук этого вежливого голоса. Лаура, кто же еще?

– Я хочу с тобой посоветоваться по поводу одного делового предложения. Твои советы я всегда ценю. – Блондинка слегка улыбнулась Пауле. – Ты не возражаешь, если я украду его на несколько минут?

– Действуй.

Совет насчет делового предложения наверняка был простым предлогом, но почему это должно ее волновать? И все же возникшая ситуация возмутила ее гораздо больше, чем хотелось признавать. Дурочка! – внутренне засмеялась она. Что заставило тебя вообразить, что ты сможешь сохранить холодным свое сердце, вступив в близкие отношения с Грегорио Манфреди?

А он? Мог ли он сам управлять своими эмоциями? Несомненно. Слабый и нерешительный не выжил бы на городских улицах. Ему потребовалось изощренное владение чувствами во время восхождения на финансовый Олимп, и он хорошо приспособился к светской суете. Но в любой момент на поверхность готова была выйти бессердечная жестокость, предвещавшая провал любому противнику. И Паула была выбрана Грегорио для того, чтобы выносить ребенка, обеспечив материнскую опеку в ранние детские годы. Когда ее миссия завершится, временный муж освободит ее, обеспечив материально. Это успокоит его совесть, если только человек типа Грегорио Манфреди имеет таковую.

Так что постарайся преодолеть это! – приказала она себе безмолвно. Выполни договор и двигайся дальше.

– Паула, как приятно снова тебя видеть. Знакомый голос, и она обернулась с готовой улыбкой.

– Лидия, здравствуй.

– Я пытаюсь организовать что-нибудь наподобие прошедшего у меня недавно благотворительного приема и вот подумала, что ты и твоя матушка заинтересуются идеей о проведении закрытого показа женского белья в вашем магазине. Конечно, присутствовать будут только приглашенные. Мы арендуем стулья, подиум, обеспечим договор с моделями, организуем легкие закуски, апельсиновый сок и шампанское. В цену билета будет включен чек на десятипроцентную скидку на товар, продаваемый в магазине. Как ты считаешь?

– Мне нужно обсудить это с Амелией, – спокойно сказала Паула. – Так же нам потребуется детальный список расходов.

– Моя дорогая, расходы это не проблема. Все, что я прошу – это предоставить помещение магазина, как место проведения мероприятия. Десятипроцентная скидка будет вашим вкладом.

Это предложение было очень соблазнительным, учитывая, что приглашенные гости, несомненно, будут тратить деньги. И тратить много.

– Какое число приглашенных предполагается? Лидия победоносно улыбнулась.

– Я думаю, не более пятидесяти гостей. Три ряда по десять человек расположатся с трех сторон подиума и два ряда прямо напротив входа. Конечно, магазин придется закрыть, пока будет идти показ.

– Сколько времени все это займет?

– Часа два. Скажем, с трех до пяти дня, приблизительно в среду или четверг через пару недель, считая с сегодняшнего дня.

– Изложи все письменно, Лидия, затем я тебе позвоню.

– Дорогая, я уже все сделала. – Она достала из сумочки конверт и передала его Пауле. – Завтра я буду ждать ответ.

Амелия пойдет на это. Паула была уверена. Это означало хорошую прибыль для магазина. Выгода – таково имя этой игры.

Паула двигалась между экспонатами, обмениваясь приветствиями со встречными знакомыми. В конце галереи она остановилась напротив увеличенной фотографии, на которой был изображен «харлей-девидсон», и не могла решить, что привлекало большее внимание, мотоцикл или красавец мотоциклист в яркой майке.

– Фантазии некоторых женщин? – протянул знакомый голос, и она почувствовала, как Грегорио обнял ее за талию.

– Хм. Во всем видна скрытая сила, – согласилась она.

– Мы говорим о мотоцикле или о мужчине? Она не пропустила удар:

– О мужчине, конечно. Мотоциклы меня не интересуют.

– Имидж имеет огромное значение. Она бросила на него изучающий взгляд.

– Ты изменил себя?

– Чтобы соответствовать общепринятому шаблону, я сформировал себя.

– Но все же под дорогой одеждой и вышколенной утонченностью осталась суть человека, каким ты являешься на самом деле. Это не изменилось.

– По-твоему, я все еще ветеран бруклинских улиц?

– Ты Грегорио Манфреди, – сказала она торжественно, – человек, который легко приспособится к любому фону, и тот, которому только глупец может бросить вызов.

Его глаза смотрели настороженно, но губы слегка улыбались.

– Это комплимент?

– Утверждение.

Он мог отбросить любой имидж так же легко, как и принял его, снова став тем, кем был, подумала она. В его натуре, похоже, это было заложено природой во имя выживания и защиты. И просто интересно, наблюдал ли он за ней с холодной пытливостью исследователя так же, как и за всеми остальными, или все-таки она хоть что-то значила для него? Эту мысль Паула предпочла дальше не развивать.

– Ты разговаривала с Лидией?

– Да, и она предложила интересную идею. Передав Грегорио подробно свою беседу, Паула спросила:

– Что ты думаешь по этому поводу? Прогресс! – про себя решил он. Еще неделю назад об этой беседе даже не было бы упомянуто, не говоря о его мнении и совете.

– У Лидии есть связи. Параллельно это станет хорошей рекламой магазину.

Она тоже так думала и собиралась сказать об этом Грегорио, но почувствовала, что на нее кто-то пристально смотрит. Неторопливо повернувшись, она встретила взгляд Лауры, полный неприкрытой злобы. Все длилось несколько секунд, затем обе отвернулись. У Паулы по коже пробежал холодок. Сколько ненависти увидела она в ее глазах!

– Не могли бы мы сейчас уйти отсюда? – Ей очень захотелось вдохнуть прохладный вечерний воздух и оказаться как можно дальше от этой коварной блондинки.

Если Грегорио и догадался об истинной причине ее просьбы, то не подал и вида. Пять минут спустя Паула вздохнула с облегчением – их машина выехала на главную улицу.

Стоял ранний, теплый вечер. Вдоль тротуаров были открыты многочисленные кафе и бары, в которых посетители пили кофе прямо на открытом воздухе.

Грегорио припарковался, и они выбрали столик в уютном местечке, сделали заказ и расслабленно сидели в ожидании кофе. Достав блокнот с записями, Грегорио отлучился позвонить. Когда он вернулся, Паула уже вдыхала дымящийся аромат напитка.

– Мне нужно заказать билеты до Нью-Йорка.

– Ты хочешь уйти сейчас?

– Это может подождать.

Он много работал, тратя минимум времени на отдых. Но даже отдыхая, продолжал думать о делах, испытывая колоссальные нагрузки, которые не каждый мог выдержать, так как знал из опыта, что, если отрываешь взгляд от меча, битву начинаешь проигрывать. Кроме того, он наслаждался адреналиновым риском планирования сделок и достижением победы. Пройдя долгий путь за прошедшие десять лет, Грегорио заработал репутацию, богатство, социальное положение и теперь пользовался всем этим в своих интересах. Хорошие дома в разных странах, красивая знатная жена. Скоро у него будет и ребенок, наследник его крови, которому он сможет оставить все, ради чего столько работал.

Паула… Женщина, которая ни секунды не прятала свою неприязнь к нему и была достаточно честной, чтобы принять преимущества, предложенные ей, без искусственной благодарности. Это было свежей переменой в его жизни.

Было бы интересно посмотреть, как она отреагирует, если рассказать, что он умышленно спровоцировал финансовый крах Амелии и ее уход со светской сцены, чтобы жениться на ее дочери. Что это было не просто случайное соглашение, а хорошо продуманный и разыгранный план. И на самом деле сделка заняла не несколько месяцев подготовки, а созрела в его уме еще год назад. Паула не ошибалась, обвиняя его в использовании ее для своих целей, но не исключительно ради аристократического происхождения. Его привлекали в ней и чисто человеческие качества: гордость, смелость, независимость, честность. За это он был готов платить, чтобы именно такие качества увидеть в своем ребенке.