Спутница звезды

— Вчера за ужином вы сказали мне, что в Эндикотт вас привел фестиваль, — промолвила она, пытаясь нарушить тишину, стремительно засасывавшую их в свою пучину. — Кажется, вы сказали, будто вы любитель комет?

Мистер Неш утвердительно кивнул головой, но не проронил ни слова.

— Тогда вы, должно быть, много знаете про Боба.

— Да, — наконец ответил он, — знаю.

— Вам известны все местные небылицы? Предания? Мифы?

— Прежде чем явиться сюда, я изучил материал, касающийся этой кометы.

— Стало быть, вам известна легенда об исполнении желаний.

— Считается, что горожане Эндикотта, родившиеся в год появления кометы, могут при следующем ее возвращении загадать желание, и оно исполнится, когда Боб в третий раз появится в небе над вашим городом. Да, я знаю это предание. По-моему, весьма странная легенда.

— А также верная.

— Да ну? — Скептически протянул он.

— Я родилась в год кометы, — тихо проговорила девушка. — При последнем возвращении кометы мне было пятнадцать лет.

Джеймс испытующим, серьезным взглядом поглядел на Кирби. Кое-что ему еще предстоит узнать. «Что могла пожелать такая женщина в пятнадцать лет? — гадал он. — Новый автомобиль? Парня для школьного бала? Получить на выпускном экзамене пятерку по алгебре? Избавиться от прыщей?» Он попытался представить ее подростком, но тут же решил, что она мало изменилась с тех пор.

— И при последнем возвращении Боба ты загадала желание? — осведомился Джеймс.

— Да, — ответила ему девушка.

— И что же ты пожелала?

— Любви, — без долгих слов заявила она. — Той самой любви, когда два человека живут душа в душу и остаются верны друг другу и в болезни, и в здравии, и в богатстве, и в бедности, пока смерть не разлучит их. Той любви, что заканчивается созданием семейного очага и топотом маленьких ножек.

Ее тихое признание потрясло Джеймса. Он был ошеломлен, возмущен и напуган. Ошеломлен тем, что пятнадцатилетняя девушка уже задумывалась о замужестве, возмущен тем, что она впустую потратила желание, не загадав что-нибудь более стоящее, и напуган тем, что если Боб и исполнит ее желание, то, видно, за его, Джеймса, счет.

Какое-то мгновение он не спускал с нее изумленного взора. Наконец, обретя дар речи, Джеймс недоверчиво спросил:

— Ты могла загадать лишь одно желание, и ты пожелала выйти замуж и родить детей?!

Явно не понимая его удивления, она в ответ тоже изумленно воззрилась на него и промолвила:

— Ну да.

— И на такую чепуху ты впустую израсходовала свое желание?

— Не впустую, — защищалась девушка. — Желание мое благородно, искренно и…

— Кирби, зачем ты загадала иметь мужа и детей, если это и так в твоей власти — стоит лишь тебе захотеть? Ну, разумеется, желание твое пустое.

— Откуда мне было знать, что случится в будущем? — воскликнула она. — Впрочем, ничего до сих пор и не случилось! Боб не исполнил моего желания!

— Да, и только потому, что ты оскорбила его подобной пустяковой просьбой.

Девушка раздраженно вздохнула.

— Господи, как же вы смешны!

— Это я-то смешон? — возразил он. — Послушай, ведь это не я упустил прекрасную возможность загадать стоящее желание, а ты.

— О, и что бы вы загадали, мистер Самый Желанный? Особенно если вы достигли всего, чего хотели.

Джеймс ответил не сразу, а пристально посмотрел ей в лицо, впиваясь взглядом в прекрасные черты. Наконец он тихо-тихо промолвил:

— У меня есть не все, чего я хочу.

— Ч-что же вам е-еще нужно? — запинаясь, проговорила девушка.

Не произнеся в ответ ни слова, Джеймс решительно повернулся кругом и сел на прежнее место у стола. Ему зачем-то понадобилось, чтобы некое пространство разделяло их, и в то же время он не хотел выпускать ее из виду.

— Из твоих слов следует, — тихо произнес он, — что, будь я местным, ты бы клюнула на меня. Так? Если нет больше никаких препятствий, чтобы узнать тебя поближе, тогда быстренько принеси мне телефонный справочник. Я созвонюсь с риелторской фирмой и куплю дом по соседству… шутки в сторону… минутное дело.

Кирби отрицательно покачала головой.

— Вы полагаете, будто, благодаря деньгам и известности, все ваши прихоти будут тут же исполняться?

Смотря ей прямо в глаза и уверенно улыбаясь, он промолвил:

— Конечно.

Мисс Коннот сокрушенно замотала головой.

— Быть может, где-нибудь в другом месте, но не здесь. Не в Эндикотте.

— Да, пожалуй, у вас тут все не как у людей, — согласился он.

— Вот почему я не хочу отсюда уезжать.

— Откуда ты знаешь? Быть может, тебе понравится другой мир.

Она отрицательно тряхнула головой.

— Мне и здесь хорошо, спасибо.

Кирби подняла голову, и их взгляды встретились. В ее глазах царила отчужденность. От нее веяло равнодушием, будто девушка на какой-то момент забыла, кто она и где.

— Вафли на завтрак? — спросила она. При столь приземленном, совершенно домашнем вопросе по его телу пробежала теплая дрожь.

— Превосходно. Чем я в силах помочь?

Казалось, его предложение о помощи удивило ее, но больше всего изумился сам Джеймс. У него вдруг пропало отвращение к кухне, ведь он будет помогать шеф-повару Кирби. И если она не попросит его надеть легкомысленный розовый фартук с кошками, то…

Вот еще диковинка. Он впервые сам готовит завтрак. Джеймс всегда заказывал столик в ресторане, и обычно за завтраком он и обедал, ведь раньше полудня мистер Неш редко вставал. Он даже не держал дома съестных припасов, кроме огромной машины для попкорна и — не стоит упоминания — ящика с весьма хорошим коньяком.

Джеймс ожидал, что его недолгое пребывание в Эндикотте будет полно чудес и волшебства, но при этом полагал, что виной тому станет Боб. Появление кометы, раз в пятнадцать лет, сулило незабываемое зрелище. Потом было бы что вспоминать всю жизнь.

Но изящная блондинка, предпочитающая носить невзрачную одежду и принимать голышом солнечные ванны, наполнила окружающий мир волшебными красками. Она до сих пор не отпускала его, стояла перед глазами и своими чарами влекла к себе. Связь с ней могла продлиться не несколько недель, а гораздо дольше…

Кирби уже преподнесла ему немало сюрпризов, а ведь знакомы они всего несколько дней. «Как я смогу расплатиться с ней, — ломал он голову, — за новые и столь незабываемые впечатления?»

Когда Джеймс пытался разрешить сей вопрос, по нему пробежала дрожь возбуждения, и ответ был найден. «Пожалуй, — подумал он, — я сумею вернуть ей все долги. Благодаря Кирби я испытал дотоле неведомые ощущения. Пожалуй, я ее тоже могу кое с чем познакомить».

Затем, пряча улыбку от Кирби, он подумал, что не будет никаких «пожалуй».

— Итак, это платформа для оберцеремониймейстера, гм?

Джеймс крайне осторожно дотронулся до уродливого сооружения из папье-маше, стоявшего в пак-гаузе судоремонтного завода. Кирби отсюда начала ознакомление оберцеремониймейстера с городом. Мисс Коннот хотела похвастаться… э-э… гм… замечательной… да, именно… платформой, где он будет восседать на троне во время трехчасового космического парада.

Перед распахнутой дверью за их спинами Огайо мирно несла свои грязные бурые воды на юго-запад, подчеркивая голубизну утреннего неба. Порывы теплого ветерка, залетая в пакгауз, продували огромное железное помещение и трепали распущенные волосы Джеймса, бьющие его по глазам. Он машинально убрал непослушные пряди назад за уши.

Четыре дня минуло с тех пор, как он согласился стать центральной фигурой на фестивале в честь Боба, и до сих пор не мог, сколько ни старался, понять, почему с его уст слетело «да». Выходит, что его «нянька» повлияла на его решение. Однако, к его неудовольствию, Кирби постоянно, где бы они ни появлялись, держалась от него на солидном расстоянии.

А показываться вместе им приходилось гораздо чаще, нежели он предполагал. Конечно, будь на его месте Руфус Лейдло, или Дайрдри Мэхони, или еще какая-нибудь взращенная здесь знаменитость, мисс Коннот, верно, чаще бы сопровождала его. Но не-е-ет. Он — Джеймс Неш, странствующий повеса, повсюду вселяющий страх в сердца непорочных дев. Ей каким-то образом удалось отказаться от своего обязательства, данного организационному комитету, развлекать оберцеремониймейстера.