Аукцион счастья

— Ждешь меня? — самоуверенно спросил он. Теплый звук его голоса успокоил ее издерганные нервы.

— Нет, — соврала она.

— Лгунья.

— Почему ты думаешь, что я лгу? — удивленно спросила Меган.

— Я не ошибался… до сих пор, — слегка растерянно проговорил он.

— А если я и вправду лгу? Что тогда? — поддразнила девушка.

— Я бы сказал, что у тебя хороший вкус, — гордо заявил Нейт.

Самомнение у этого мужчины было просто невероятным. Только по этой причине она должна отказаться от встреч с ним.

— Я скучал по тебе, — признался он.

Как он догадался, что ей нужны именно эти слова?

— Увидимся завтра? — нежно спросил он.

— У тебя есть план?

— План? — удивился Нейт.

— Как покорить меня? — продолжала дразнить девушка.

— Конечно, — самодовольно произнес он.

Она поняла, что Слоун улыбается красивой и уж очень сексуальной улыбкой, от которой ее бросает то в жар, то в холод.

— В таком случае да.

Его голос слегка дрогнул:

— Мне и вправду плохо без тебя. — Прежде чем она успела ответить, он добавил обычным голосом: — Заеду за тобой в полдень. Надень что-нибудь удобное. — И повесил трубку.

Нейт приехал на свидание к назначенному времени. В руках у него был пакет с жареным цыпленком и бутылкой превосходного вина, двумя пластмассовыми стаканами и куском пестрой ткани.

— Сначала обедаем, потом развлекаемся, — скомандовал он, проходя мимо Меган, стоявшей у открытой специально для него двери.

Слоун расстелил скатерть на полу и жестом пригласил ее к импровизированному столу.

— Давай поедим, — предложил он, видя, что она колеблется. — А потом поедем кататься на роликах.

— Ты, должно быть, шутишь, — засомневалась Меган.

Он взял куриную ножку.

— Нет, — неразборчиво пробормотал он, обгладывая ее.

Она набрала в грудь побольше воздуха и недоверчиво спросила:

— Это все твои штучки с соблазнением?

— Всегда думал, что цыпленок — чрезвычайно сексуальный продукт. Ну, ты сама понимаешь: ноги, бедра, грудка… — насмешливо сказал он, налил вина в стакан и подал ей. — Полагаю, это вино отлично подходит к блюду из домашней птицы.

Затем налил вина в свой стакан и выпил залпом.

Меган, выпив вина, взяв три оставшихся куска цыпленка, картонку с салатом, стаканы и поставив все это в центре скатерти, принялась есть.

— У тебя фиолетовые усы, — улыбаясь, заметил Нейт.

Смутившись, она попыталась их вытереть.

— Позволь мне. — Он мягко приложил салфетку к ее рту, и этот простой жест странно подействовал на нее: ей стало вдруг приятно, что о ней заботятся.

После обеда Нейт связал концы ткани узлом, чтобы можно было взять ее с собой и выбросить.

— Обед закончен, — объявил он и озабоченно спросил: — Ты ведь раньше каталась на роликах, правда?

— Еще бы, — подтвердила Меган.

Через пятнадцать минут они подходили к катку, и Слоун заметил, что девушка растерянно смотрит на катающихся на роликах людей.

— Нейт, думаю, я должна кое-что тебе сообщить, — виновато сказала она.

— Что именно?

— Я каталась на роликовых коньках не так уж часто, — опустила голову Меган.

Он остановился и растерянно спросил:

— А точнее?

— Всего один раз, — сосредоточенно рассматривая что-то на земле, пролепетала она и наконец посмотрела на него.

В его глазах плясали чертики.

— Иди-ка сюда, — позвал он, протягивая ей руки. Она цеплялась за ограду катка.

— Нет, я упаду, — испугалась девушка.

— Я буду держать тебя, ты просто не сможешь упасть, — убеждал Нейт.

Она с досадой пробормотала что-то о людях, которые воображают, будто знают все на свете. Четырехлетний малыш на коньках промчался мимо и едва не свалил ее.

— О, замечательно! Даже маленькие дети могут прикончить меня, — ворчала Меган.

— Паранойя? — с иронией заметил Слоун.

— Держу пари, она самая, — согласилась Меган.

Желая заставить ее сдвинуться с места, он подъехал и встал у нее за спиной.

— Давай! Я не дам тебе упасть. Только оттолкнись.

Она сделала шаг вперед, и он, боясь за нее, непроизвольно схватил за талию. В это время подростки на всей скорости врезались в них. Выскользнув из его рук, девушка стала падать. Он едва успел поймать ее и прижал к себе.

— Все хорошо? — испугался Нейт.

— Лучше не бывает! Можешь ехать кататься, а я останусь здесь и немного попрактикуюсь, — предложила Меган.

— Ты уверена?

— Скольжение, остановка. Все просто. Со мной все будет хорошо, — убеждала она.

Взглянув на Меган еще раз и решив, что она должна справиться, Нейт легко и с наслаждением катался, кружился в такт громко звучавшей музыке. После исполнения двух замысловатых па он повернулся в сторону Меган и посмотрел, как она осторожно делает шаг за шагом. Сделав еще несколько шагов и взглянув в его сторону, улыбнулась ему. В знак одобрения он помахал ей рукой.

Тут девушка, громко вскрикнув, с размаху шлепнулась. Придя в себя, она свирепо сверкнула глазами на мальчишку, задевшего ее.

Замирая от тревоги за нее, он рванулся вперед.

— Ты сильно ушиблась?

— Да нет, — ответила она, потирая ушибленное место. Девушка позволила помочь ей, и они вместе добрались до стульев.

Нейт опустился перед ней на колени, чтобы развязать шнурки на ботинках.

— Извини, — смутилась она. — Надо было сразу сказать тебе. Я просто неумеха.

— Самокритика — это хорошо, — едва сдерживая рвущийся смех, с улыбкой проговорил он.

— Представляешь, маленькие дети хихикали, когда кругами носились вокруг меня, — пожаловалась Меган.

— Определенно в следующих Олимпийских играх ты участвовать не будешь. Просто тебе нужно попрактиковаться.

— И на том спасибо, — подавленно пробормотала она.

Слоун упаковал коньки.

— Думаю, нужно компенсировать неудачу мороженым. Любишь шоколадное? — спросил Нейт.

— Нет, лучше какое-нибудь другое.

Они пошли в кафе «Молочная королева» и с удовольствием поели мороженое.

— У меня все болит, — пожаловалась Меган, расслабленно откинувшись на спинку кресла. — Наверное, завтра будут синяки по всему телу.

— Хочешь, сделаю массаж, — предложил Нейт.

— Спасибо, нет, — отвергла она.

— Ты мне не доверяешь? — удивляясь перемене в ней, спросил он с досадой.

— Доверяю, конечно. Но предпочитаю сохранять дистанцию.

Через час, лежа в теплой ванне, Меган обдумывала первый шаг в собственном плане завоевания сердца Нейта.

Она не ожидала от Нейта Слоуна, фотографии которого часто появлялись на страницах газет в разделе «Хроника деловой жизни», предложения поехать на каток. Но она уже наверняка знала, почему он поступил так.

Этот мужчина безошибочно угадал, как пробить ее оборонительную линию. Но она не пустит его в свое сердце, и ей нечего бояться.

Рон Паттерсон, кивнув ей, жестом предложил сесть и продолжил разговор. Сколько раз она с ним ни сталкивалась, никогда не видела его без телефонной трубки в руке.

Она невзлюбила этого человека, но, желая угодить Нейту, старалась держаться с ним приветливо.

— Простите, — извинился перед ней Рон, положив наконец трубку. — Прежде всего дело. Я буду не слишком дерзок, если скажу, как очаровательны вы сегодня?

Испытывая неловкость от витиеватого комплимента, она слабо улыбнулась.

— Мы с Нейтом ужинаем сегодня вместе, — пояснила она.

— Он появится с минуты на минуту. Чувствуйте себя, как дома, — гостеприимно сказал Рон.

— Спасибо, — проговорила она и посмотрела на заваленный бумагами стол. — Мне не хотелось бы отвлекать вас от работы.

— Не беспокойтесь, — остановил ее Паттерсон. Он сел, запрокинув руки за голову, и холодно поинтересовался: — Нейт сказал, что вы работаете в сфере социального обеспечения. Работа с трудными детьми, правильно?

— Да, совершенно верно, — чувствуя себя неловко под его изучающим взглядом, произнесла Меган.

— Расскажите мне о доме, который вы надеетесь построить. Чем жизнь в нем будет отличаться от жизни в обычной приемной семье?