С любимыми не расставайтесь

Кристал обернулась.

— Да, я помню. — Она взяла свою мачеху за руку. — Идешь со мной? Виолет поднялась с дивана.

— Мне казалось, что ты будешь лучше чувствовать себя без меня.

Кристал повернулась и посмотрела в глаза Виолет.

— Нет, — твердо сказала она. — Мне будет лучше, если ты будешь со мной. Она крепко держала мачеху за руку. — Я очень надеюсь, что ты когда-нибудь простишь меня за то, что я вот так убежала. Я была так напугана, так боялась того, что могло бы случиться. Тюрьма, позор, унижение, оскорбления в газетах. — Она печально улыбнулась. — Теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, что я тоже смогла бы победить их.

Виолет кивнула.

— Согласна. И мне не за что тебя прощать, Кристал. Я виню только себя за то, что позволила Лену втянуть меня в эту глупую историю. Я должна была остановить его, когда поняла, что все так серьезно. — Она задумчиво покачала головой и посмотрела на Кристал. — Но это в прошлом. А сегодня есть сегодня. Пойдем, малыш.

Кристал смотрела на свою мачеху, вспоминая, сколько раз Виолет говорила это ей раньше. Теперь она глубоко раскаивалась за два года молчания, но не жалела, что уехала в Сиэтл. Она организовала дело, которое обеспечивало ее деньгами и было довольно интересным. Да, приходилось конкурировать с другими подобными фирмами, чтобы сохранить клиентуру, и она преуспевала в этом. Ей от всего сердца хотелось, чтобы она не исчезала из Сан-Франциско со скоростью бильярдного шара, как будто из преисподней по ее следам послали свору гончих. Но она не могла сожалеть о тех успехах, которых она добилась в Сиэтле… или о встрече с Кал-леном. Каллен!

— Думаю, нам лучше поторопиться. Они вышли из комнаты рука об руку, и Кристал испытывала какое-то странное, но очень приятное чувство оттого, что снова шла с Виолет.

Вдоль длинного, покрытого ковром коридора группами стояли люди. Некоторые из них заговаривали с Виолет. Она кивала им, но не останавливалась, чтобы поговорить.

— Ты, как и раньше, всех знаешь, — прошептала ей Кристал.

Виолет улыбнулась.

Они поднялись по лестнице наверх, но ни одна из них не увидела Каллена с Гэдзденом, пока они почти не столкнулись с ними.

— Так, ну, что у нас здесь? — Гэдзден широка улыбался, переводя взгляд с Виолет на Кристал. Однако в воздухе чувствовалась какая-то неловкость.

— Ты думал, я потерялась, Гэд? — Виолет заметила его замешательство и погладила его по руке. Затем повернулась к молодому мужчине. — Как дела, Каллен? Мы с тобой давно не виделись.

— Да, Ви, правда. Как поживаешь? — с запинкой ответил Каллен. Его взгляд пробежал по Кристал и остановился на сцепленных руках женщин.

— Отлично, — сказала Виолет. — Как и "Уинтербрейк". Полагаю, Гэд говорил тебе об этом.

— Что? Наверное, говорил. — Удивленный взгляд Каллена остановился на лице Кристал. — Я не знал, что вы знакомы с Виолет. — Он почувствовал, как по всему его телу пробежала дрожь предчувствия опасности. Внутренне он весь напрягся, изучая лицо женщины, которая за такое короткое время стала значить для него так много.

Кристал глубоко вздохнула, ей показалось, что не хватает воздуха в этом огромном помещении.

— Я говорила тебе, что жила раньше в Сан-Франциско. Виолет — моя мачеха.

— Твоя кто?

— Твоя очаровательная подруга Кристал — моя падчерица, — ответила Виолет. взглянула на стоявшую рядом с ней молодую женщину и улыбнулась. — И одна из моих самых близких друзей.

— Ясно, — сказал Каллен. Во рту у него пересохло, мозг лихорадочно работал. Он ничего не понимал, но чувствовал какую-то необоснованную тревогу.

К ним подошел кто-то из гостей, многие здоровались. Гэдзден и Виолет отошли в сторону. Кристал и Каллен продолжали смотреть друг на друга. Когда кто-то толкнул Каллена, он взял Кристал за руку и отвел в сторону, подальше от потока людей, сновавших вверх и вниз по лестнице.

— Боюсь, мы не обсудили еще массу вещей, — нервно сказала Кристал, уверенная, что сегодня вечером Каллен многое о ней узнает. Сведения о ней обрушатся на него, как снежный ком, и большинство из них будут очень резкими. Она подняла голову. Один раз она сбежала, но не теперь. Она смотрела Каллену прямо в глаза, но их разговору помешал громкий голос мужчины, остановившегося поговорить с Гэдзденом и Виолет.

— Виолет, ты выглядишь великолепно. Наша компания пользовалась услугами твоей фирмы, и мы были довольны. Черт возьми, а это не Кристал ли вон там? Да, точно. Кристал! Кристал! Привет!

Мужчина отошел от Виолет и стал рядом с Кристал. Она безучастно посмотрела на него, совершенно не узнавая.

— Как дела? — спросил он. — Давай потанцуем, когда начнется музыка, по старой дружбе. Почему ты не обнимешь меня, дорогуша? Эй, Стив, посмотри, кого я нашел.

На глазах Кристал лицо Каллена превратилось в ледяную маску. Прищурившись, он посмотрел на мужчину, потом снова на Кристал.

— Кристал. Я слышал это имя. На тебя был большой спрос, — сказал он без всякого выражения. Его глаза потемнели. Им обоим было ясно, о чем они говорили.

Ей страшно захотелось заплакать, потребовать, чтобы он выслушал ее и не делал поспешных выводов, не осуждал ее. Однако она ничего не сказала. Еще несколько мужчин присоединились к их группе, все более отдаляя ее от Каллена, в буквальном и переносном смысле. Кристал как будто приросла к своему месту. Она пыталась отвечать каждому, кто к ней обращался.

— Привет. Да, я помню вас. Просто замечательно. А вы? — Слова машинально слетали с ее губ. Мужчина попытался заключить ее в объятия. Она отступила назад.

— Черт возьми, — воскликнул Каллен. — Отойдите от нее. Вы столкнете ее с лестницы.

Рычание Каллена и его угрожающие мышцы были новыми для Кристал и еще сильней расстроили ее. Она непроизвольно отступила назад и почувствовала, что ее каблук соскользнул со ступеньки.

— А-а-а!

— Черт! — Каллен рванул ее за руку назад и прижал к груди, обхватив сильными руками за плечи.

— Спасибо, — сказала она в его смокинг. — Все уже в порядке.

Потрясенная, не в силах взглянуть на него, она тщетно пыталась освободиться из его железных объятий. С ней Каллен всегда был сама нежность, забота. Теперь же он был подобен грому и чуть ли не метал молнии.

Она снова попыталась освободиться. Безуспешно. Он как будто приковал ее к себе наручниками. Тягостное напряжение между ними все возрастало.

— Должно быть, уже пора садиться за стол, — услышала Кристал голос Гэдздена. — Пойдем, Виолет. Отличная реакция, Каллен. Кристал могла бы упасть с лестницы под напором доброжелателей. А, кстати, вы вдвоем сядете за нашим столом.

— Превосходно, — сквозь зубы сказал Каллен, — именно то, что нам было нужно. — Он был ошеломлен, растерян. Покой и счастье?; его последних недель внезапно разбились, как стеклянный елочный шар. Кто, черт возьми, была КТ? Они называли ее Кристал. Он слышал раньше о женщине с таким именем. Ее хорошо знали в определенных кругах, но она была… Черт!

— Послушай, если ты считаешь, что со мной уже все в порядке, — начала Кристал, чувствуя, как в ней закипает ярость от его поведения, — ты можешь найти себе другое место и другую соседку. Я тоже найду другой стол…

— Пошли, Кристал, — Каллен не дал ей договорить. — Мы сядем за главным столом.

Он взял ее за руку повыше локтя и потащил по лестнице.

У Кристал возникло глупое, почти непреодолимое желание немедленно оказать сопротивление, пусть даже они вдвоем полетят вниз сломя голову. Она схватилась одной рукой за перила, а другой дернула Каллена и заставила его остановиться. Он моментально обернулся, как будто только этого и ждал.

— Не смей, — свирепо сказала она, — тянуть меня, как будто я рыба на леске.

— Ах, вот оно что, — вкрадчиво проговорил Каллен, — так у нас и острые зубки, и коготки имеются, не так ли?

— И я кусаюсь и царапаюсь, Дэмпси. — Она сошла вниз на несколько ступенек и посмотрела ему в глаза. — И убери это страдальческое выражение со своего лица. У меня нет намерения оставаться в твоем обществе ни секунды больше, чем необходимо.