Поверженная победительница

Кэндис Адамс

Поверженная победительница

1

Бары вдоль Сент-Луис Лэклидс Лэндинг вновь запестрели толпой молодых эстетов. Старые здания восприняли это так же бесстрастно, как некогда восприняли толпы буйных молодых людей, отправлявшихся на Запад в поисках золота, и несчастных бродяг, ночевавших в их подъездах до недавних нововведений. И Миссисипи, плескавшаяся неподалеку, тоже бесстрастно внимала смеху и звукам музыки, долетавшим из открытых дверей баров.

В одном из них сидела Адриен Донели с двумя коллегами и наблюдала, как официантка расставляет напитки на столике. Она чувствовала себя умиротворенно, потягивая белое вино из своего бокала и постукивая ногой в такт музыке, доносившейся из музыкального автомата, стоявшего в углу. Ей нравилась уютная атмосфера бара с его старинными сосновыми столиками, стульями с медными ножками и огромными зеркалами. В окне виднелись старые здания с чугунным решетками, стоящие как часовые из прошлого.

— Мы получили неплохие отзывы на эту серию передач «Вопросы — ответы», правда, Адриен? — спросил Марк, блондин, сидевший рядом с ней.

Она утвердительно кивнула, все еще постукивая ногой в такт музыке.

— Ты не хочешь сделать из этих передач двухчасовое шоу?

Адриен откинула назад медные пряди волос, падающие на лоб, немного помолчала.

— Еще не знаю. Нужно посмотреть, будет ли это интересно слушателям.

Работая на радио, она достаточно рано усвоила: если увеличить время передачи, то это вовсе не обязательно понравится аудитории. Кстати, одной из ее первых ошибок в качестве менеджера радиостанции было именно то, что она сделала двухчасовое шоу из того, что слушателей интересовало лишь в течение часа.

Адриен проводила взглядом салфетку, порхнувшую на пол к ее ногам. Она машинально подняла ее, положила на стол рядом со своим бокалом и засмеялась вместе с коллегами над очередной шуткой Марка, менеджера по продаже. Другой ее спутник, Грег, щеголеватый лысеющий мужчина, был программным директором KXMZ, радиостанции, на которой она работала главным менеджером. Еще одна салфетка пролетела к ее ногам, задев темно-синюю полотняную юбку и опустившись на пол у высоких гонких каблуков ее туфель. На этот раз, прежде чем наклониться и поднять салфетку, она взглянула на человека, сидящего в одиночестве в соседней кабинке и теряющего салфетки. Это был красивый темноволосый человек, который тепло улыбнулся ей. Она машинально улыбнулась в ответ и положила вторую салфетку рядом с первой.

— Смотри, на ней что-то написано. Что там такое? — Грег потянулся через стол и стал всматриваться в слова, нацарапанные на первой коктейльной салфетке. — А написано здесь вот что, — и он прочитал вслух:

«Я провел тщательный осмотр и решил, что у вас лучшие ноги в этом баре».

Грег поднял голову и нагло усмехнулся одинокому мужчине.

— Спасибо, — крикнул он, с преувеличенным изяществом поправляя волосы.

— Мне кажется, он имел в виду меня, — возразил Марк.

Адриен не смогла сдержать улыбку, но покачала головой и вздохнула.

— Я этому не верю.

Марк утешающе похлопал ее по плечу.

— Ты конечно же не думаешь, что он имел в виду тебя, правда? С чего бы он стал замечать тощую рыжую девчонку, когда у него есть на выбор два потрясающих парня?

Марк жестом пригласил автора салфетки подойти.

Незнакомец встал и направился к ним. Адриен заметила, что он был высоким, очень красивым и двигался с гибкостью хорошо натренированного спортсмена. Ему, вероятно, было около тридцати. Черты лица под небрежно зачесанными волосами казались классическими. В серо-голубых глазах искрился смех, хотя лицо оставалось серьезным.

Марк протянул ему руку.

— Привет, я — Марк Уайли, а это — Грег. Ах да, и Адриен, — бестактно добавил он. — У нас тут вышел небольшой спор с Грегом насчет того, у кого из нас, по-вашему, потрясающие ноги.

Темноволосый незнакомец усмехнулся.

— Да, пожалуй, это действительно проблема.

Работая на радио, Адриен привыкла отмечать голоса людей. У этого человека был хриплый, бархатный голос, который мог бы заставить звучать эротично даже самую скучную рекламу. Но голос не являлся единственным достоинством. Его губы казались мягкими и чувственными, особенно сейчас, когда он смеялся. А если его серо-голубые глаза принимать за зеркало души, то душа его казалась таинственной и загадочной.

— Оттуда, где я сидел, вы все выглядели потрясающе, — его взгляд обежал стол и остановился на Адриен. — Но, вообще-то, мне показалось, что у леди ноги особенно привлекательны. Боюсь, что я испытываю большую слабость к женским ногам, чем к мужским, — извиняющимся тоном объяснил незнакомец.

Адриен улыбнулась, комплимент согрел ее. В свои двадцать семь она знала, или должна была знать, что не стоит придавать большого значения комплименту в баре. Но он сопроводил его такой неотразимой улыбкой, что ее словно вернуло к годам юности.

Оба спутника Адриен разочарованно вздохнули.

— А я решил, что нашел того, кто заплатит за мои напитки, — пробормотал Грег.

— Почему бы вам не присоединиться к нам? — предложил Марк. — Вы можете заплатить хотя бы за напитки Адриен. Если вы можете себе это позволить, — предупредил он, подвигаясь, чтобы освободить незнакомцу место. — Она обычно напивается так, что падает под стол, и нам приходится тащить ее домой.

Незнакомец опустился на стул рядом с Адриен.

— Я попытаюсь.

Веселость незнакомца передалась и ей, и она, понизив голос, сказала:

— Не верьте ни слову из того, что они говорят. Эти люди сбежали из окружной тюрьмы, а меня взяли заложницей. Так что берегите кошелек.

— Обязательно.

Шутливый тон их беседы не помешал Адриен заметить, что незнакомец внимательно изучает ее лицо. Нед никогда не смотрел на нее с таким восхищением. «Правда, у Неда, — подумала она, — очень много других хороших качеств».

Незнакомец жестом подозвал официантку и заказал себе коктейль.

— Кстати, меня зовут Кристофер Эймс.

— Кристофер Эймс, — проговорил Грег, нахмурив брови в раздумье. — Кажется, мне знакома эта фамилия.

Адриен кивнула. Она подумала, что, вероятно, слышала эту фамилию где-то на прошлой неделе. Но она была уверена, что никогда не встречалась с ним; если бы она его уже видела, то непременно запомнила бы. Нельзя было не заметить, как смех придает еще большую сексуальность голосу Кристофера Эймса или как блики света теряются в черноте его волос. Даже в том, как он потирал указательным пальцем переносицу, было что-то неуловимо изящное и обольщающее.

— Я — новый президент и главный менеджер КТОО, — подсказал Кристофер.

— А…

Адриен тайком обменялась взглядами со своими коллегами, прежде чем откинула назад рыжие пряди волос, выбивающиеся из мягких волн прически и падающие на лоб. Радиостанция КТОО, о которой он упомянул, котировалась довольно низко, в то время как ее станция имела наибольшее количество слушателей и среди молодежи, и среди людей среднего возраста.

— Да… Это интересно, Кристофер, — тактично сказал Марк, — очень интересно. — Он быстро сменил тему. — Как насчет еще одного коктейля? Я угощаю.

— Спасибо, но мой бокал еще полон, — дружелюбно сказал Кристофер. — А чем занимаетесь вы?

— Вообще-то, мы тоже работаем на радио. — Грег старательно поправлял манжеты своей рубашки.

— Да? Потрясающе! Я думаю, ничего страшного, что вы пьете с конкурентом. — Кристофер оглядел собеседников, вопросительно приподняв бровь.

— Нет, нет, конечно, ничего страшного, — поторопились заверить его трое коллег.

Адриен знала, что Марк и Грег думают то же, что и она: эта бедная маленькая КТОО не могла составить никакой конкуренции. Она хромала на обе ноги, предлагая кучке старых твердолобых любителей новости прошлой недели и древние музыкальные записи.

— Ну и хорошо, — удовлетворенно сказал Кристофер. — Я в Сент-Луисе недавно, так что, может быть, вы подскажете мне, какие здесь есть неплохие рестораны?