Каролина

Каролина вскочила, босиком побежала вслед за Алексом и с любопытством заглянула в большую спальню. Там стояла огромная кровать под балдахином и с драпировками в голубых и оранжевых тонах. Но, словно не заметив ее девушка побежала прямиком к дальней стене и восторженно вскрикнула, заметив небольшую кровать в алькове, встроенную в стену наподобие шкафа. Каролина быстро взбежала по лесенке из трех ступенек на кровать.

— В жизни не видела, ничего уютнее! А можно нам здесь спать? — спросила она, поглядывая на Алекса.

— Нам?! Дитя мое, если бы я разделил с вами эту постель, поверьте, мы едва ли заснули бы в эту ночь. Кроме того, я уверен, что в большой кровати вам будет гораздо удобнее. Позвольте мне как джентльмену занять эту… хм, этот чулан.

Уязвленная его сарказмом, Каролина упрямо вздернула подбородок. По внезапной жесткости, появившейся в глазах Алекса, она догадалась, что допустила какую-то неловкость, но его реакция рассердила ее.

— Нет! Я хочу спать в этой кровати! Большая как раз впору вам.

Несколько мгновений Алекс пристально смотрел на нее, потом спокойно ответил:

— Что ж, прекрасно. А теперь пойдите и переоденьтесь во что-нибудь сухое, как подобает хорошей девочке. Не хватало мне еще иметь на руках больного ребенка.

Каролина почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы, а в горле вдруг застрял ком, не давая глотнуть. Ее ранил не столько смысл слов Алекса, сколько тон, каким они были сказаны. Ну почему он все время обращается с ней, как с ребенком, словно она какая-то недоразвитая дурочка? Девушка смахнула слезы и слезла с кровати, сделавшись вдруг страшно неуклюжей. Алекс, несомненно, заметил ее слезы, но отвернулся от нее и указал на гардероб, полный одежды. Когда Алекс вышел из комнаты, Каролина опустилась в стоящее у окна кресло с высокой спинкой и разрыдалась, чувствуя себя совершенно несчастной. Дождь непрерывно барабанил по стеклу. Комната казалась темной, холодной и неуютной, а босые ноги замерзли. Она вдруг поняла, что вынесла все тяготы последних двух дней только благодаря Алексу. Своей теплотой и обаянием он рассеял все ее страхи, а его надежность придавала ей ощущение уверенности и безопасности. Ясно, конечно, что он бродяга-авантюрист, но благодаря этому все происходящее удивительно походило на приключение. Однако сегодня Алекс изменился — стал холодным, хмурым, отчужденным, и эта необъяснимая перемена приводила ее в отчаяние.

Каролина плакала долго, но, наконец, сказав себе, что слезами делу не поможешь, поднялась и направилась к гардеробу посмотреть одежду.

Платья, сшитые вручную, были в основном из однотонных тканей, шерстяные или муслиновые. Но одно сразу же привлекло внимание Каролины, и она подумала, что, вероятно, хозяйка просто проглядела его в спешке. Это было красивое платье из муслина с мелким узором из желтых и зеленых веточек, с глубоким вырезом на груди, отделанным узкой оборкой. Талию подчеркивала широкая лента, заменяющая пояс. Каролина поспешно сняла с себя мальчишечий костюм. В комоде она нашла простую нижнюю юбку, кое-какое белье и чистые белые чулки.

По мере того как Каролина переодевалась, у нее постепенно поднималось настроение, и к тому моменту, когда она застегивала спереди последние маленькие крючочки, ее душа уже почти пела.

В мутноватом зеркале над комодом Каролина увидела, что выглядит чудесно. Алекс еще раньше принес в спальню узелок Каролины, и она извлекла из него расческу и ленты. Конечно, без шпилек с прической почти ничего не сделаешь, но Каролина, сидя у огня, расчесала волосы, они высохли, и к ним вернулся прежний блеск. Собрав волосы на макушке, девушка стянула их лентой. Щеки ее порозовели, а Каролина знала, что румянец ей очень к лицу. Вот только жаль, что туфельки в ее узелке промокли, поэтому придется ходить по дому в одних чулках, а также жаль, что миссис Уоллингхэм не обладала столь пышными формами, как Каролина. Девушку смущало, что ее грудь немного выпирала из глубокого декольте и вздымалась над гофрированной оборкой.

Но несмотря ни на что, Каролина знала, что очень хороша собой и твердо вознамерилась развеять мрачное настроение Алекса.

ГЛАВА 4

Комната наполнилась дразнящим ароматом жареного мяса. Над огнем булькал котелок с овощами, которые Алекс нашел в кладовке вместе с другими припасами и непочатой бутылкой бренди. Кажется, он никогда еще не испытывал такой настоятельной потребности выпить. Алекс почти осушил второй стакан, когда дверь спальни открылась и в комнату нерешительно вошла Каролина.

Алекс мгновенно ощутил горячую пульсацию крови в чреслах. Каролина была восхитительна! Медные волосы отливали золотом в свете пламени камина. Девушка собрала их на затылке и стянула лентой, что подчеркнуло особую мягкость ее черт. Она вздернула маленький подбородок с ямочкой, а ее глаза с золотистыми искорками сверкали вызывающе. Впрочем, в неясном свете камина Алекс не мог точно определить, что выражало сейчас лицо девушки — вызов или самозащиту. Он оценивающе оглядел ее с головы до ног, задержавшись на соблазнительных выпуклостях, вздымающихся над декольте, и ему неудержимо захотелось прижаться к ним губами. Талия, перетянутая широкой лентой, казалась удивительно тонкой, а щиколотки и ступни в одних чулках — трогательно крошечными.

— У вас нет обуви? — с трудом пробормотал Алекс.

— Мои туфли промокли.

В ответ он лишь хмыкнул и рассеянно кивнул, ибо только что принял решение.

Каролина подумала, что Алекс никогда еще не был так привлекателен. Он переоделся в белую рубашку из более тонкой ткани, и умело завязал на шее мягкий галстук. Девушка не могла толком разглядеть его бородатое лицо в неясном свете камина, но бирюзовые глаза явно сверкали ярче обычного. Каролина впервые заметила, какие у него высокие скулы. «Интересно, — подумала она, — а подбородок, скрытый бородой, также красив, как и все черты лица?»

Они проголодались и пообедали молча. Однако девушка видела, что настроение Алекса меняется, он понемногу оттаивает, и она поняла, что он уже не сердится на нее, но словно борется с собой и старается держаться отчужденно. Его глаза ни на секунду не отрывались от девушки, но при этом она никак не могла разгадать их странного выражения.

Поев, Каролина пересела поближе к огню. Алекс подошел к ней с двумя стаканами бренди в руках.

— Выпейте небольшими глотками. Это согреет вас, и вы не замерзнете ночью.

Он склонился к огню и закурил тонкую сигару. Комнату наполнил аромат хорошего табака. Алекс присел на скамью рядом с девушкой, закинул ногу на ногу и, чуть отстранившись, начал рассматривать Каролину из-под полуприкрытых ресниц. Почувствовав себя неуютно под его взглядом, она уставилась на стакан с бренди. Осторожно пригубив напиток, девушка почувствовала, как приятное тепло разливается по всему телу. Она радостно улыбнулась Алексу:

— Чудесно! Что это такое?

— Полно, детка, неужели вы никогда в жизни не пробовали бренди?

Насмешка обидела Каролину.

— Что тут смешного? Конечно, не пробовала!.. То есть насколько я помню.

— Ну, разумеется, — протянул Алекс. — Другого ответа я и не ждал.

Его губы искривились в циничной усмешке, и Каролина смущенно потупила взгляд.

— Ну, смелее, допивайте свое бренди, — коротко бросил он.

Каролина подчинилась и, постепенно привыкая к обжигающему напитку, делала все большие глотки. Несколько минут они сидели в молчании, когда же девушка, наконец, подняла взгляд на Алекса, то увидела, что его глаза потемнели, а лицо в полумраке и колеблющихся отблесках пламени кажется напряженным и опасным.

Смущенная этим взглядом, Каролина вместе с тем испытывала какую-то странную легкость.

— Почему вы на меня так смотрите, Алекс?

Его пальцы внезапно сжали ее запястье, и от этого прикосновения по всему телу девушки пробежала дрожь. Эта неожиданная реакция поразила Каролину, повергнув ее в панику. Алекс молча поглаживал нежную кожу, но и этого было достаточно, чтобы у Каролины перехватило дыхание.