Непристойное пари

Кэролайн не удержалась от возгласа изумления его дерзостью, хотя уже достаточно хорошо знала Николаса и вполне могла ожидать от него подобных безрассудных поступков. С каждой минутой ситуация становилась все более скандальной. Теперь в ее спальне оказался сам герцог, и в связи с этим весь персонал дома, вероятно, сгорает сейчас от любопытства.

А завтра весь Лондон будет говорить об этом.

Тем не менее, она была рада Николасу, несмотря на его самовольное вторжение в спальню. Его неожиданное появление лишило Кэролайн дара речи.

Николас заговорил первым, просто объяснив причину своего визита:

– Мне необходимо было увидеть тебя. Будь, уверена, я не причиню тебе вреда.

Кэролайн продолжала молчать, и он добавил:

– Хью все мне рассказал.

Кэролайн, наконец, обрела голос.

– А тебе не приходило в голову сообщить о своем прибытии и подождать меня внизу?

Николас улыбнулся, услышав возмущение в ее голосе:

– Я подумал об этом, однако не мог ждать. Почему он пришел к ней сейчас, когда она так потрясена и расстроена?

– Тебе не следует находиться здесь, – сказала она без особой убежденности. Ее рука дрожала, и она поспешно отложила щетку в сторону. – Я даже не одета, как следует.

– Я предпочитаю видеть тебя полностью раздетой. – И Николас, устремив на нее пылкий взгляд, двинулся к ней. – Этот негодяй обидел тебя? Я подумал, что ты нуждаешься во мне.

Нуждалась ли она в нем? Разумеется. Но она не могла предположить, что он вот так просто войдет в ее дом и спальню. Но если в жизни Кэролайн возник такой хаос, стоило ли беспокоиться о том, что Николас находится в спальне, когда на ней одна ночная рубашка? Скоро и так весь Лондон узнает об их связи.

– Я… – начала она и замолкла, не зная, что сказать. Из груди Кэролайн вырвалось рыдание.

Она редко плакала. После первой брачной ночи она убедилась, что слезы бесполезны.

– Любовь моя! – Николас приподнял ее и сел на небольшую скамеечку перед туалетным столиком, осторожно держа Кэролайн в своих объятиях как некую драгоценную, хрупкую вещь. – Все в порядке. Я позаботился об этом. О нем. Теперь ты в полной безопасности. Со мной.

Неужели он только что назвал ее своей любовью? Ласковые слова так легко слетали с его губ, он никогда прежде не говорил такого. Кэролайн положила голову ему на грудь и позволила себе роскошь, думать, что он сказал сейчас именно то, что имел в виду. Его запах пробудил воспоминания об их идиллическом общении и наслаждении, которое он дарил ей.

Затем, спустя некоторое время, она подумала о его последних словах.

– Что ты имел в виду, когда сказал, что позаботился о нем?

Николас нежно прижался губами к ее виску.

– Богатство и высокое положение дают определенные преимущества. Сегодня днем я нанес визит лорду Уинну. Скажем так, мы с ним пришли к взаимопониманию. Он жив, во всяком случае, пока.

Кэролайн, потрясенная, приподняла голову так, чтобы видеть его лицо. – Николас… В его улыбке не было и следа юмора.

– Я уверен, что убедил его, особенно когда мои руки сомкнулись на его горле. Полагаю, моя жестокость оправданна, учитывая чувства, которые я испытываю к тебе. Я мог бы привлечь его к суду и наказать, если бы не был уверен, что ты не хочешь публичного скандала. Можно было вызвать его на дуэль, но в этом случае твое имя все равно всплыло бы, а я обещал тебе хранить конфиденциальность.

Ее сердце гулко забилось. Его бедра казались твердыми как железо, а руки – сильными, внушающими уверенность.

– Ты мне так и не сказала, любишь ли меня. Несмотря на мою репутацию…

Кэролайн почувствовала, что ее губы задрожали, и попыталась улыбнуться.

– Ты знаешь, что я люблю тебя таким, какой ты есть. Он обнял ее крепче.

– Однажды, давно, я думал, что слова «люблю тебя» относятся к моему сердцу, а не к титулу и богатству. Я был молод и глуп, а она, будучи старше меня, оказалась продажной женщиной. Кэролайн не могла понять раньше, что заставляло его быть таким осторожным в проявлении своих чувств, и ей хотелось, чтобы он рассказал ей.

Он печально улыбнулся и слегка прикрыл глаза.

– Я узнал истинную натуру Хелены, обнаружив ее в постели с другим мужчиной. Позже я понял, что она с первой нашей встречи заинтересовалась моим титулом и богатством, а также престижем, который дает все это. Об этом она сообщила одному из своих бывших любовников и с этой целью попросила подругу представить меня ей. Потом с энтузиазмом бросилась в мои объятия, не прекращая связи с другими любовниками. Возможно, тебе трудно поверить в это, но в восемнадцать лет я был наивным и романтичным.

Кэролайн тоже испытала подобное крушение иллюзий в таком же возрасте, когда вышла замуж.

– Я понимаю тебя.

– Невозможно представить унижение, которое я испытал, когда узнал, что многим было известно, что она представляет собой и как легко обманывает меня. После этого впечатлительный молодой человек постепенно начал превращаться в известного обществу повесу.

Кэролайн улыбнулась и коснулась его подбородка.

– Мне кажется, ты преуспел в этом. Его губы скривились.

– Да, я старался. Последние десять лет я занимался любовью только в физическом смысле и при этом сохранял дистанцию со своими партнершами. Я поклялся, что никогда больше не допущу подобной ошибки. – Он безнадежно махнул рукой. – Однако, несмотря на осторожность, я поверил в твои чистые чувства и понял, что мы не можем оставаться просто любовниками. Так или иначе, мы должны пожениться. Я не думал о браке раньше, и потому моя жизнь была беспорядочна. Теперь все изменилось.

– А я в свое время поклялась не доверять ни одному мужчине и больше никогда не вступать в брак. – Кэролайн почувствовала, что ужас минувшего дня постепенно отступает. Искренность в его тоне была убедительнее любых красивых слов о любви. – Вот видишь, мы разделяли одни и те же опасения.

В глазах Николаса появился радостный блеск.

– Даже моя мать сказала, что я буду глупцом, если не настою на немедленной свадьбе. Она часто дает мне советы, которые я, как правило, игнорирую, но в данном случае полностью с ней согласен.

Значит, он обсуждал ее кандидатуру со своими близкими, и они одобрили его выбор?

– Твоя мать знает, что я бесплодна? – Тяжело было говорить об этом. Одному Богу известно, как тяжело.

– Она сказала, что ты еще молода и нет безусловного доказательства того, о чем ты говоришь. Кроме того, думаю, она испытала огромное облегчение, узнав, что я собираюсь жениться, и считает, что мои чувства важнее передачи в наследство титула и денег.

Кэролайн почувствовала легкое головокружение, но теперь от счастья.

– А что она подумает, узнав о скандале?

– О каком скандале?

– Ну, если Фрэнклин…

– Я же сказал, что уже позаботился об этом. Поверь мне, он будет молчать.

– Верю.

Николас поднялся, усадил ее на маленькое сиденье, а сам опустился перед ней на колено, его красивое лицо оставалось серьезным. Затем он взял ее все еще дрожащие руки в свои и нежно пожал их.

– Ты готова связать свою судьбу с человеком, имеющим такую репутацию, как моя?

Неужели герцог Роудей действительно стоит перед ней на коленях и предлагает руку и сердце? Любая женщина в Лондоне на ее месте сошла бы с ума от радости. Может быть, даже во всей Англии и на континенте.

– Николас, – произнесла она хриплым голосом.

– Скорее скажи «да», Кэролайн.

Николас Мэннинг волнуется? Она почувствовала легкую дрожь его рук; никогда еще она не видела его таким взволнованным. Высокомерный аристократ исчез, и на его месте оказался просто человек, которого она, несомненно, любила. Этот мужчина способен совместить сказочные лунные вечера и романтические танцы на террасе с тайными свиданиями в карете.

– Да, – тихо сказала Кэролайн.

Его напряжение исчезло, и пальцы перестали дрожать. На лице появилась счастливая улыбка. Все еще стоя на одном колене, он сказал:

– Я измучился, стараясь придумать самый романтический способ сделать тебе предложение. Но никак не предполагал, что поступок этого подлого Уинна побудит меня принять единственно правильное решение.