Обворожить графа

Теперь они перешептывались. Неужели они поверили, что она колдунья? Если так, то их ожидает сюрприз.

Она обрадовалась, увидев Картера позади стражей. Он подкрался к фонарю, открыл его дверцу, насыпал шарики под стеклянный колпак и поспешно скрылся из виду.

Лорен неожиданно замолчала, упала на палубу и обхватила голову руками.

Стражи с недоумением смотрели на нее.

Фонарь взорвался.

Один из стражей закричал от боли. Острый кусок металла рассек ему щеку. Другой, казалось, кричал больше от страха, чем от боли. Что-то, крича на своем языке, он сбивал пламя со своей одежды.

Лорен не стала ждать, что произойдет дальше. Она побежала в неосвещенную часть палубы в надежде найти там место, где они могли бы спрятаться и затем сбежать с этого проклятого судна. Если возникнет необходимость, им придется спасаться вплавь. Она услышала рядом с собой тяжелые шаги и увидела Картера.

– Дело сделано, – сказала она.

– Прекрасная выдумка с этим фейерверком, – заметил он. Казалось, Картер приходил в себя, как будто наркотик, наконец, испарялся из его крови.

– Так вот что это было? – спросила она. – Мне следовало взять их побольше. А теперь помолчи. – Она нырнула под парус в поисках надежного местечка, где можно было бы спрятаться.

Из темноты появилась еще одна неясная фигура. Чья-то рука зажала ей рот. Неужели опять?!

И она чуть не потеряла сознание от радости.

Она знала эту руку и ее запах. На этот раз не восточный – это была рука Маркуса!

Он притянул ее к себе, и когда она прижалась к нему, он убрал руку от ее рта и закрыл его быстрым поцелуем.

– Как вы попали сюда? – шепотом спросила она. Он сделал знак Картеру, чтобы тот молчал.

– У борта наши лодки, мы только ждали момента, чтобы незамеченными подняться на судно, когда вы устроили этот великолепный спектакль, – тихо ответил он. – Идите сюда.

Он повел ее к борту, и она следовала за ним в темноте, со всей возможной осторожностью, как вдруг в темноте блеснул огонек и осветил лицо человека.

Маркус так неожиданно остановился, что она натолкнулась на его спину и что-то проворчала, затем заглянула ему за спину. Она хотела заговорить, но, не зная, что происходит, прикусила губу.

Шедший за ней Картер не был так осторожен. Он бросился вперед.

– А, Твид, что вы здесь делаете, старина? Эти китайцы тоже ударили вас по голове?

– Замолчи, Картер, – тихо сказал ему Маркус.

Человек с фонариком улыбнулся, но это была недобрая улыбка.

– Нет, Картер. В твоем умишке не нашлось места для сообразительности. Тебе никогда не приходило в голову, что это я могу отдавать приказания китайской команде, а не наоборот?

– Что? – изумился Картер.

Лорен почувствовала, как напряглись мышцы на плечах Маркуса, но поняла, что он не удивлен.

– Тебя, кажется, это не удивило, партнер? – сказал Твид. – Только не говори, что давно подозревал меня.

– Мне этого не хотелось, – тихо сказал Маркус. – Но тебе подвернулся случай, тогда, восемь лет назад. Ты знал, куда и когда отправляются корабли; ты знал капитана «Храброй милашки». Ты мог беспрепятственно перевозить опиум на кораблях. И тебе всегда хотелось разбогатеть. Ты делал деньги и достиг многого: Очень быстро разбогател. Так почему, Твид?

Лорен казалось, что молчание длилось слишком долго. Она слышала, как плещутся о борт волны и вдалеке звучат голоса китайцев. О Боже, подумала она. Сюда идут матросы. У них будет численное преимущество перед Маркусом, Картером и ею. И все будет потеряно.

– Недостаточно быстро, – с угрозой в голосе сказал Твид, – недостаточно быстро, Саттон. Вот ты стоишь здесь; у тебя есть титул и богатство, красивое лицо, и смеешь обвинять меня в том, что я хочу большего?

– Но разве у тебя теперь нет титула и богатства? – поспешил возразить Маркус, не повышая голоса.

Слышал ли и он топот бегущих матросов? Лорен чувствовала, как по ее спине катятся капельки пота. Матросы приближались, и у них троих не оставалось никаких шансов.

– А сейчас, когда ты нашел девушку, которую хотел, зачем так рисковать? Зачем снова опускаться до убийства? – сказал Маркус.

– Этого недостаточно, – ответил Твид, – в его голосе слышалось отчаяние. – Ты бы видел ту проклятую бриллиантовую диадему, которую она выбрала себе в подарок к нашей помолвке. Ей всегда надо больше и больше, и я не могу отказать ей. Это только мелочи, карманные деньги. Настоящую торговлю ведут крупные компании, английские компании, продающие индийский опиум Китаю за большие деньги. Я только хотел ухватить свой кусок. – Он весь покрылся потом.

Для Лорен все это было чепухой. Она знала, что он собирается задержать их здесь, пока не подоспеют другие китайцы, и они погибнут, их убьют. Как можно спастись от человека с пистолетом? Набравшись храбрости, она бросила быстрый взгляд за плечо Маркуса и увидела направленный на них пистолет. Она чувствовала, как напрягся Маркус. Он готовился броситься на Твида, и его в упор расстреляют, она не могла допустить, чтобы он пожертвовал ради них собой! Что же она могла предпринять?

Она пошарила в карманах своей одежды и обнаружила один оставшийся пороховой шарик. Она достала его. Если бы она могла бросить его в фонарь Твида, в открытое пламя, то взрыва хватило бы, чтобы испугать его…

Она коснулась спины Маркуса, предупреждая его, и почувствовала, как снова напряглись его мышцы, хотя он не понял ее. Моля Бога, чтобы она попала в цель, она подвинулась на несколько дюймов и бросила шарик.

Порох взорвался прямо перед их лицами.

Маркус присел и потянул ее за собой.

Твид, инстинктивно отвернувшись от вспыхнувшего пороха, нажал на курок. Но он отклонился от цели. Шарик взлетел над ними, а Твид осел на пол и закрыл лицо руками.

Лорен хотела, лишь для того, чтобы в этом убедиться, спросить Маркуса, не пострадал ли он, но он потащил ее к носу корабля.

– Поспеши, Картер, – позвал он, – быстрее!

К ним уже бежали матросы.

Маркус вынул из-за пояса свой пистолет. Он выстрелил в контрабандиста, бежавшего впереди, и тот упал. Маркус опустил Лорен за борт, и она поставила ноги на веревочную лестницу, свисавшую с борта судна.

В другое время она бы поклялась, что никогда не сможет этого сделать, но теперь она спускалась с поразительной быстротой и, не одолев последней пары футов, свалилась в подхватившие ее руки, а не в воду.

Следующим спустился Картер, и она с замирающим сердцем ждала. С палубы доносились крики и удары. Наконец, скользя по лестнице, спустился Маркус.

Один из сидевших в лодке оттолкнул ее от корабля. Остальные, налегая на весла, гребли изо всех сил. Лорен в темноте ощупью отыскала Маркуса и следила, как они оторвались от черного силуэта судна, нависавшего над ними. Он сжал ее руку, успокаивая.

Их лодка качалась вверх и вниз, и ветер швырял ее, как обрывок водоросли, по волнам огромного бесконечного океана. Лорен услышала над их головами звуки, похожие на жужжание мух, и, вздрогнув, поняла, что это пролетали пули.

– Вниз! – Маркус столкнул ее на сырое, пахнувшее гнилью дно лодки. – В нас стреляют. – Затем крикнул гребцам: – Гребите быстрее!

Гребцы взмахивали веслами с мрачной решимостью. Лорен тоже наклонилась, но ее больше интересовало состояние графа. Она чувствовала запах свежей крови, которого не заглушал даже сильный соленый ветер, бивший им в лицо и уносящий вдаль их голоса. Коснувшись его щеки, она ощутила липкие мокрые следы.

– С вами все в порядке? – крикнула она ему, когда волна окатила их, плеснув в лицо и намочив одежду.

– Да. – Он снова сжал ее руку и, обняв ее, другой рукой держался за борт лодки.

Из-за облака вышла луна, и с корабля контрабандисты послали им вдогонку еще несколько пуль, но они были почти вне пределов досягаемости. Лорен напрягала зрение, стараясь лучше видеть Маркуса, но было трудно что-либо разглядеть.

Она прижалась к нему, а их суденышко качалось на волнах, то падая, то возносясь вверх. А его люди работали веслами, уносившими их подальше от корабля, туда, где они будут в безопасности.