Невеста дракона

Кубки снова были наполнены. Лайонел откинулся на спинку своего высокого резного стула, рассматривая рыцаря Дракона. Он оказался гораздо моложе, чем ожидал Лайонел, и не обладал грозной внешностью закаленного в сражениях воина. «Это тот самый валлиец», — подумал Лайонел. Догадка подтвердилась, едва рыцарь заговорил. Лайонел пытался придумать, как лучше выбраться из затруднительного положения. Вполне очевидно, что этот человек сражался ради денег. Но ведь у Лайонела не было обещанного количества золота.

Рыцари охотно ели жареную баранину и жареную оленину, запивая мясо вином и элем. Все гости осознали серьезность сделанной Лайонелом ставки. Редко кто осмеливался рисковать наследственным правом своего сына во время турниров. Некоторые из присутствующих даже начали сомневаться, в своем ли уме был Лайонел.

Еще до первой перемены блюд победитель заговорил о деле.

— Благодарю вас за угощение, милорд, — произнес рыцарь Дракон, отодвигая в сторону свой поднос. — Я хотел бы получить выигрыш и отправиться в путь.

Лайонел изо всех сил старался казаться спокойным.

— Как пожелаете. Хотя это может вызвать некоторые затруднения… Сэр… Как вас называть? Имя Дракон кажется не совсем подходящим.

Лицо Лайонела расплылось в льстивой улыбке. Он кивнул слуге, чтобы тот снова наполнил кубок гостю.

— Я привык к имени Дракон. Но в своих землях я известен как лорд Морган Нельс.

Лайонел повторил про себя это имя. К несчастью, титул звучал весьма внушительно. Сердце у Лайонела сжалось от предчувствия беды.

— Нельс… Никогда прежде не слышал… Это феодальное поместье?

Рыцарь улыбнулся:

— Старинное валлийское королевское поместье, милорд. Дело принимало наихудший оборот. Лайонел отхлебнул еще вина. Он-то надеялся, что этот валлиец окажется каким-нибудь безземельным рыцарем, которого можно надуть, одарив имеющимся золотом и пустыми обещаниями. Но самоуверенность черного рыцаря и его несомненно высокое положение не позволяли быстро отделаться от него. Кроме того, было слишком много свидетелей этого поединка. Некоторые из рыцарей уже с любопытством поглядывали на него, словно ожидали интересное представление. Лайонел знал, что многие его не любят, и сегодня ощущал это особенно остро. Сидевшие за столом хотели насладиться его позором. Ненависть к вассалам наполнила сердце Лайонела. Он выпрямился на своем стуле и с тяжелым чувством посмотрел на лестницу, где на страже стоял его слуга. Хорошо, что здесь нет его сводной сестры. Она бы еще больше все осложнила.

Лайонел выпил вина и немного расслабился.

— Лорд Морган, вы, конечно, понимаете, что я не храню так много денег в своих сундуках. Понадобится некоторое время, чтобы собрать то, что я вам должен.

Валлийца это явно не обрадовало. Его темные брови угрожающе шевельнулись.

— Сколько времени вам понадобится?

— Несколько… недель, — неопределенно ответил Лайонел.

— У меня нет этих нескольких недель. Я возьму часть денег сейчас, а позже вернусь за всем остальным.

— Но сейчас у меня менее сотни золотых монет. Могу вручить их вам.

Морган Нельс перегнулся через стол:

— Один этот замок стоит в десять раз больше предложенного, милорд. Он тоже принадлежит мне, не так ли?

Лайонел затаил дыхание, заметив, что все придвинулись ближе, стараясь не пропустить ни слова. С самого начала он заметил, как этот валлиец и остальные рыцари обменивались понимающими взглядами. Черт побери, да как они осмелились предположить, что он попытается уклониться от своих обязательств! Лайонела передернуло от злости. Похоже, его вассалы поддерживают чужеземца!

— Какая вам польза от небольшого английского замка, стоящего в стольких милях от ваших земель? Может, вы согласитесь на выкуп вместо замка? Уверен, что золото для вас предпочтительнее.

Морган улыбнулся. Ровные зубы казались ослепительно белыми на загорелом лице.

— С радостью соглашусь, милорд. Но ведь вы затрудняетесь выплатить мой приз. Как же сможете найти достаточно золота для выкупа замка?

Сидевшие за столом рассмеялись. Лицо Лайонела потемнело.

— Ну, Харли, что ты ответишь на это? — с вызовом произнес Рейф де Гаскон.

Лайонел уставился на молодого рыцаря, но не смог придумать достойный ответ. Он выпил еще вина и почувствовал, как по лицу заструился пот.

— Это дело касается только Моргана Нельса и меня, — проревел он, стукнув кулаком по столу. — И вы смеете насмехаться и злословить здесь, когда ваше брюхо набито моей едой!

Де Гаскон сделал вид, что ему стало стыдно. Рыцари с шумом поднимались из-за стола и удалялись. Одни отправились играть в кости, другие занялись своими лошадьми в конюшне. За столом остались рыцарь Дракон и полдюжины его людей.

— Меня предупреждали, что будет трудно получить свой выигрыш, — произнес Морган насмешливо. — Похоже, это правда.

Лайонел побледнел. Его одолевали тяжелые предчувствия. Не было никакого смысла продолжать дальше хитрить и обманывать. Он предложил такие условия только потому, что был совершенно уверен в своей победе.

— Смею заверить, вы получите все, что вам причитается. Еще и выкуп, равный стоимости замка. Этого, вероятно, будет достаточно.

— Вполне.

— Сегодня я вам дам то, что могу.

— Ладно, мы составим список того, что вы мне должны. Никогда не было у меня в должниках англичанина.

Лайонел изобразил слабую улыбку, но ему было совсем смешно. Валлийцы же, напротив, нашли это довольно забавным, когда Морган Нельс перевел им свои слова, Лайонел дождался, пока их хохот затихнет.

— Согласен, — произнес он и послал за управляющим.

— Поскольку сотни золотых монет недостаточно, то еще вы можете предложить мне?

— Ну, еще пятьдесят золотых, несколько прекрасных драгоценных камней, великолепных охотничьих собак… — Тут Лайонел умолк, остановив свое перечисление, но Морган кивнул ему, чтобы он продолжал. — Несколько седел, уздечки, прекрасных арабских скакунов, посуду, ткани.

— А повозки, чтобы увезти все это?

— Да, и это тоже, если пожелаете, — согласился Лайонел. Чертов чужеземец обирал его до нитки и явно наслаждался этим. Как же Лайонел ненавидел его! Ему хотелось ударить валлийца, но тот был окружен своими людьми. Лайонел отхлебнул еще вина.

— Повозки, лошади, седла, посуда, охотничьи собаки… Конечно, это не золото, но я все забираю. Что еще?

— Еще? — Лайонел поперхнулся, но сразу изобразил жалкую улыбку, поскольку несколько рыцарей повернулись в его сторону. Черт бы их всех побрал! Как их забавляет его беда. Лайонел понимал: если он не расплатится с этим рыцарем Драконом, его имя смешают с грязью. У многих имелись свои счеты с Харли. Лишившись чести, он, может быть, даже окажется изгоем.

Лайонел с отчаянием огляделся. Что еще можно предложить? Если бы у него был огромный дворец, как у короля Эдуарда… А в замке Стоунхем оказалось не так уж много ценного.

— Больше ничего нет, кроме самого замка. Неужели вы отберете его у моего сына? У вас есть сыновья, лорд Морган?

— Нет, насколько мне известно.

Лайонел заметил стоявшую в тени служанку, полногрудую, с пышными золотистыми волосами. Он знаком подозвал ее. Девушка подошла, бросая восторженные взгляды на знаменитого рыцаря Дракона. Она застенчиво потупила взор, пока наполняла его кубок.

— Что скажете, если я дам вам женщину? — предложил Лайонел. — Оглянитесь вокруг: какая вам понравится, та и будет ваша.

— У меня нет нужды в женщине, — равнодушно ответил рыцарь Дракон.

Лайонел лихорадочно обдумывал новое предложение.

— Тогда мальчика… У меня есть несколько хороших пажей, — робко предложил он, махнув рукой в сторону столпившихся юнцов.

Морган Нельс хмыкнул:

— Нет, я не интересуюсь мальчиками.

— Тогда мне больше нечего предложить вам. Управляющий стоял рядом, записывая то, что Лайонел с такой неохотой называл.

Морган повернулся на стуле и оглядел зал. Он пытался отыскать что-то подходящее и наконец нашел.

— Любую женщину? — спросил он, перечитывая то, что записал управляющий.