Пари куртизанки

— Разве вы сами не являетесь им? — спросил Крэнли. — Вы же брат Софии.

— История нашей семьи довольно запутанна, — тихо проговорил индеец. — Наша мать — англичанка, а отец — ирокез. Это правдивый ответ. Но правда, лежащая глубже, не так ясна.

— Разве существуют понятные семейные истории? — удивился Крэнли. — Я, например, не знаю ни одной.

— Тогда возьми свою женщину, — тихо сказал Джон. — И создай свою историю с ней.

— К сожалению, не могу этого сделать, — ответил Крэнли, разрывая себе сердце этими словами.

— Тогда она станет женщиной Райтби, — рассудил индеец. — Она, как всякая женщина, последует за тем, кто первым заявит права на нее.

Крэнли недоуменно уставился на него. Неужели у ирокезов все решается так просто?

Темные глаза Джона заблестели.

— Неужели ты потеряешь ее без борьбы? Всю жизнь будешь жалеть об этом. Не упусти своего шанса.

— Если я буду бороться за нее, то выиграю. Но тогда могу потерять ее навсегда, — произнес Крэнли, открываясь перед этим мужчиной больше, чем перед кем-либо за всю свою жизнь.

— Так может рассуждать только англичанин, — хмыкнул индеец.

— Крэнли, — тихо спросил Далби, — что ты потеряешь?

Неужели этому болвану непонятно?

Амелию, конечно. Кого же еще?

В это мгновение он увидел, как Райтби что-то прошептал девушке, а та кокетливо посмотрела на него. И что-то взорвалось внутри Крэнли. Пусть она возненавидит его. Пусть проклинает за то, что он не позволит ей выйти за герцога.

Он любит ее. И этим все сказано.

Глава 24

Лорд Райтби был очень хорош собой и остроумен. Лорд Пенрит — просто неотразим. Однако ни тот ни другой и в подметки не годились Крэнли, хотя тот являлся упрямым болваном, не способным увидеть, что женщина влюблена в него, даже если она не бросается ему на шею.

Что, вероятно, ей вскоре придется сделать, поскольку обстоятельства становились все более сложными.

Возможно, Амелия слишком преувеличивала, ибо Крэнли все еще находился в комнате, наблюдая за ней и задыхаясь от ярости, что было самым лучшим событием сегодняшнего суматошного дня. Ничего, пусть видит, что за ней ухаживают красивые мужчины. Причем на глазах у всех, а не в потаенном уголке.

Разумеется, она весь вечер продолжала следить за Крэнли, напропалую флиртуя с Райтби и Пенритом, чья бурная радость по поводу внимания, оказанного Амелией, была немного пугающей. Крэнли явно был в гневе. В последнее время это было обычное его состояние. Он часто выглядел разъяренным, но это ни к чему не приводило. Ни к чему, кроме поцелуев, когда они оказывались вдали от посторонних глаз.

— Вы непременно должны включить меня в свой список, леди Амелия. — Пенрит закатил глаза. — Я слишком молод и не вынесу, чтобы меня так легко сбросили со счетов. Моя мать не перенесет этого! Она итальянка и придерживается весьма твердых взглядов относительно брака. Она будет браниться целый месяц, если узнает, что я не отвечаю вашим требованиям. Это такая тяжкая ноша для меня, уверяю вас!

— Однако непохоже, чтобы вы слишком переживали. Мне ничуть не жаль вас. — Амелия улыбнулась, чтобы еще больше разозлить Крэнли.

В это же мгновение тот решительно пересек комнату, словно дикий зверь, сосредоточенный на добыче. Интересно, неужели на что-то решился?

— Лорд Пенрит, лорд Райтби, — небрежно, скороговоркой произнес он. Приветствие прозвучало не слишком любезно, поскольку Крэнли выглядел так, словно собирался убить кого-нибудь. Хорошо бы не ее! — Леди Амелия. — Он понизил голос. По спине девушки пробежал холодок. — Этот ваш список… Он действительно существует?

Молодой лорд выглядел одновременно разгневанным и растерянным! Впрочем, не важно. Главное сейчас — держать себя в руках.

— Да, безусловно, — ответила она, упрямо вздергивая подбородок. — Не могу поверить, что вы сомневаетесь в этом. Для остальных джентльменов это очевидно.

Крэнли уставился на ее ухажеров, раздувая ноздри от гнева, однако те не смутились. Крэнли вел себя так непочтительно, что трудно было предугадать его следующий шаг.

— Что ж, очень хорошо, — сказал он, грозно нависая над девушкой, — поскольку этот список существует, я настаиваю на том, чтобы быть в нем первым. Это не вызовет возражений, не так ли, Эми?

Он назвал ее так здесь, сейчас, перед Пенритом, Райтби и… ее отцом? Сердце девушки упало. Что тот подумает о ней? Всю свою жизнь она являла собой пример настоящей леди, образцовой дочери сильного, властного герцога. Казалось, он не замечал этого. И потому девушка еще больше стремилась к совершенству. Однако и это осталось без внимания. Тогда она пришла к выводу, что к титулованным особам не применимы общепринятые требования, которые предъявляются всем остальным. Когда она станет герцогиней, то будет вести себя как захочет. Все, что для этого нужно, — выйти замуж за герцога, и только тогда начнется ее настоящая жизнь.

Однако главным препятствием было то, что его не так-то легко получить.

Второй проблемой, возникшей неделю спустя после встречи с Крэнли, оказалось то, что этот мужчина довольно быстро заставил ее забыть девичьи мечты.

— Боюсь, вы совсем не отвечаете моим требованиям, лорд Крэнли, — вежливо ответила она. А затем почти шепотом добавила: — И не называйте меня Эми перед отцом… и остальными, пожалуйста.

— Почему же? — спросил он, делая еще один шаг к ней, что заставило Амелию отступить назад, едва не столкнувшись с Йейтсом, держащим поднос с напитками. — Полагаю, мы оба отлично знаем, что я удовлетворяю всем критериям. Первое место в списке, Эми, и оторвите остаток страницы.

— Разумеется, я этого не сделаю! Позвольте мне судить, кого включить в него, лорд Крэнли.

— Только меня. — Он взял ее за руку.

Амелия стряхнула ее, явив себя не в лучшем свете. Но было так сложно оставаться хорошо воспитанной особой, когда этот нахал оказывался рядом. Когда он касался ее, Амелия забывала обо всем.

— Вы слишком самонадеянны! Давайте покончим с этим.

— Ни за что, Эми. Если быть точным, мы только начали.

Ее рот приоткрылся, она безмолвно смотрела на него. Крэнли вел себя как-то странно. Может, он был просто-напросто сумасшедшим, а она не понимала этого? Может быть, это ее поцелуи свели молодого лорда с ума?

Краешком глаза она отметила, а это было нелегко, поскольку Крэнли полностью овладел ее вниманием, что Пенрит и Райтби тихо удалились. Негодяи! Разве джентльмен оставляет леди наедине с тигром? Поскольку сейчас она видела перед собой именно хищника. Настойчивого. Сосредоточенного. Неумолимого. Опасного.

Амелия задрожала, почувствовав, как трепет пробежал по всему ее телу.

Судя по легкой перемене выражения лица Крэнли, он заметил это.

Чертовски неудобно находиться в одной комнате с мужчиной, который так легко может прочитать все по ее лицу. Два года поцелуев, несомненно, помогли в этом. Он неплохо изучил ее.

При одной мысли о губах Крэнли ее соски напряглись.

— Так что ты ответишь, Эми? — спросил Крэнли, снова беря ее за руку.

Она снова попыталась вырвать ее, на этот раз оглядывая комнату. Все наблюдали за ними, что, впрочем, было совершенно предсказуемо. Ее брат от удивления открыл рот.

Амелия взглянула на Кэлборна. Он с легким неодобрением покачал головой.

Она взглянула на Эденхема. Тот лукаво подмигнул.

Она взглянула на тетю Мэри. Та, по обыкновению, пила мадеру.

Она взглянула на отца. Тот посмотрел на Крэнли и затем на свою дочь. Неужели он ничем не поможет?

Наконец она взглянула на Софию. Та не сводила глаз с герцога, словно ожидала от него каких-то решительных действий. Ей не следовало доверяться этой особе. Она так беспринципна, коварна и хитра. К тому же предложила составить этот дурацкий список кандидатов.

Индейцы, эта странная семья, и граф Далби смотрели на нее с выражением ожидания во взгляде. Она не представляла почему. Что она должна была сделать? Позволить Крэнли хватать ее за руки и обращаться с ней, как он захочет?