Обещание счастья

Маргарет зажала уши ладонями.

– Прекрати! Неужели ты хочешь сказать, что я не могу жить здесь?

– Нет, это дом твоей семьи, прочный, старый, но нуждающийся в ремонте. И речь вовсе не идет о миллионах долларов.

– Все равно ремонт обойдется в кругленькую сумму. – Маргарет подумала: «Пусть деньги на ремонт тратят Адам и эта женщина, обкрадывающая меня и моих детей».

– Позволь мне помочь тебе. Ты не приняла мою помощь с машиной, но этот вопрос гораздо серьезнее. Маргарет, ты же знаешь, я могу себе это позволить.

– Я разрешу тебе прислать рабочих, чтобы они временно залатали крышу, находящуюся в жутком состоянии. Но другой помощи от тебя я не приму. Ты – лучший в мире мужчина, но неужели не понимаешь, что у меня другие жизненные принципы? Это дело Адама. Муж ушел от жены, его доходы возросли, а ее уменьшились.

– Какая же ты упрямая! – усмехнулся Фред.

– Нет, я просто реально смотрю на вещи. Самим нам с ремонтом не справиться, помощь ни от кого я не приму. Не хватало еще, чтобы кто-то помогал чинить дом, в котором Адам прожил столько лет. Детям много приходится трудиться по дому, они хорошие и не жалуются, но я-то вижу, как им тяжело. – Маргарет печально огляделась. Это ее дом, она здесь родилась. – Послушай, Фред, разве многие люди в этой стране живут там, где родились?

– Не многие, наверное. Но если человек хочет жить в том доме, где родился, то почему бы…

– Если он может себе это позволить. Когда-то я могла, а теперь вот не могу.

«Адам и миссис Бантинг лишили меня этой возможности», – подумала Маргарет.

– Поэтому завтра я позвоню агенту по торговле недвижимостью, – решила Маргарет. – Хотя дом нуждается в ремонте, я получу за него хорошую цену. Чего стоят одни столярные поделки в этом доме, сейчас таких не найдешь. И такой прекрасный двор.

Через несколько дней Маргарет позвонила Фреду.

– Приезжай, если хочешь увидеть нечто невероятное.

Прочитав заключение агента по торговле недвижимостью, Фред попытался объяснить Маргарет его смысл:

– Понимаешь, это прекрасный старый дом, расположенный на чудесной улице, но, к сожалению, спрос на такие дома сейчас очень невелик. Особенно на те, где нет системы кондиционирования, устаревшая кухня и сидячие ванны. Да плюс еще высокие городские налоги.

– Но здесь прекрасный район! Великолепный двор!

– Сейчас состоятельные люди предпочитают селиться за городом.

– Господи, Фред, твои слова пугают меня. Неужели его никто не купит?

– Его может купить большая семья, стесненная в средствах. Так что советую тебе брать то, что за него предложат. Мне очень жаль, Маргарет, но ничего не поделаешь.

Ничего не поделаешь! И уже, наверное, в тысячный раз Маргарет спросила себя: «Разве такое возможно?»

Они сидели за столом и молчали. Время от времени Маргарет приходили в голову разные мысли. «Адам знает, в каком мы бедственном положении, так почему же не приходит и не делает то, что должен делать мужчина?» Вместе с тем Маргарет понимала, что, если Адам вернется и будет умолять ее на коленях, она не простит… не сможет простить его. «Интересно, вспоминает ли он нашу совместную жизнь? Ведь все начиналось так хорошо, Адам был полон надежд и гордился собой. Но прошло девятнадцать лет, и он недалеко продвинулся. Когда Адам уходил, его трое детей жили на чуть большую сумму, чем та, на которую когда-то жили их только что поженившиеся родители. А сейчас и того меньше. А спрашивал ли он когда-нибудь себя, почему он так мало преуспел в жизни? А задавалась ли я таким вопросом, и если нет, то почему? Потому что очень любила его».

Внезапно очнувшись, Маргарет посмотрела на Фреда. Он наблюдал за ней с искренним сочувствием.

– Успокойся, Маргарет, все будет хорошо. Только держи себя в руках.

Она вскинула голову и улыбнулась.

– Не волнуйся, я держу себя в руках. Завтра встречусь с агентом.

А потом потянулось ожидание. Приходили потенциальные покупатели, осматривали дом, морщились и уходили.

Близкие и друзья давали Маргарет различные советы. В учительской подруга сказала ей:

– Понимаю, как тебе тяжело продавать дом, но, в конце концов, это к лучшему. Сбросишь с плеч груз прошлого и начнешь все сначала.

Другая учительница, по возрасту гораздо старше Маргарет, вспоминала:

– Мне было четыре года, мама привела меня в ваш дом. Я помню твоих бабушку и дедушку. У дедушки были бакенбарды, а бабушка угостила меня имбирным пряником.

– Вы приняли мудрое решение, – заявил Стивен Ларкин. – Во всяком случае, когда мы пойдем в суд, ваше имущество оценят в гораздо меньшую сумму. Это позволит нам требовать увеличения суммы иска.

А вот Найна возмутилась:

– Он завел любовницу, ушел от тебя, и теперь ты вынуждена продать родной дом. Разве это справедливо? Я хорошо зарабатываю, у меня есть приличные сбережения, и мне хочется, чтобы ты сохранила дом. Ты всегда отказывалась от моей помощи, но позволь хоть на этот раз помочь тебе. – Услышав очередной отказ, Найна спросила: – А где же вы будете жить?

– Придется найти квартиру.

– На те деньги, которые он дает тебе, можно снять только очень небольшую квартиру, слишком тесную для четверых. Детям будет там плохо.

– Ничего страшного, – возразила Маргарет. – Миллионы людей живут в тесных квартирах.

Луиза и Гилберт тоже не остались в стороне.

– Маргарет, я с удовольствием дам тебе взаймы, – предложил Гилберт. – Только назови сумму, и утром деньги будут у тебя.

Маргарет покачала головой:

– Мне никогда не вернуть этот долг.

Ее не покидала мысль: «А как же чувствует себя Адам, зная, что его дети лишаются дома?»

В воскресенье Джулия сообщила ей:

– Папа хочет поговорить с тобой насчет дома.

– А я не желаю с ним разговаривать. Пусть общается со мной через адвоката, что он давно уже делает. – Но все же любопытство побудило Маргарет спросить: – А в чем дело? Что он хочет сказать мне насчет дома?

– По-моему, папа сожалеет, что не может помочь нам. Но он предполагает, что ты выйдешь замуж за дядю Фреда, поэтому дом тебе все равно не нужен. Мам, а ты правда выйдешь замуж за дядю Фреда?

– Я ни за кого не собираюсь замуж. И передай от меня отцу, что мои дела его не касаются.

Конечно, ей не следовало этого говорить. Она нарушила свое правило – не втягивать детей в конфликт с Адамом. Но как он посмел! Он не имеет права обсуждать с детьми ее личную жизнь!

А Фред иногда делал осторожные намеки:

– Иногда и у меня возникает желание продать свой дом. Он слишком велик для одинокого мужчины и собаки. И все же я не теряю надежды, что когда-нибудь он мне понадобится, поэтому и не продаю.

Фред был добрейшим человеком. Однако меньше всего Маргарет думала сейчас о мужчинах и замужестве.

Как-то агент привел утром покупателей, а вечером вернулся с предложением. Сумма была близка к той, которую он называл вначале. Дом собиралась купить семья, состоявшая из супругов и их шестерых детей. Эти работящие люди сумели бы своими руками выполнить основную часть ремонта. Но они хотели вступить во владение домом через шесть недель. Маргарет согласилась.

Но за шесть недель оказалось трудно найти квартиру и вывезти вещи, накопленные тремя поколениями.

– Приезжайте ко мне, – предложил Фред. – Пойми… я не имею в виду… – Он осекся и покраснел.

Маргарет тоже покраснела.

– Я понимаю, и спасибо тебе, Фред. Но нам нужно собственное жилье.

В Элмсфорде было мало многоквартирных домов, и вскоре стало ясно, что жилье найти не удастся. Маргарет охватила паника.

– Я готов предложить тебе свой садовый домик в Бичкрофте, – сказал Фред. – Правда, там всего две спальни, но садовые домики редко бывают больше.

– Спасибо, я взгляну на него, – согласилась Маргарет.

– Арендная плата очень скромная, а если позволишь, я вообще не возьму с тебя никакой платы.