Ярче солнца

Миссис Фоксглав выглядела настолько сбитой с толку, что Элли захотелось завопить от восторга.

– Ну, какова бы ни была причина, - наконец сказала миссис Фоксглав, - такое странное поведение вряд ли поможет тебе найти мужа.

– Надо же: мы опять вернулись к этой теме! - пробормотала Элли, удивляясь тому, что разговор о браке возникает сегодня слишком часто.

– Тебе двадцать три года, - продолжала миссис Фоксглав. - Конечно, ты уже старая дева, но, может быть, нам удастся найти человека, который снизойдет до того, чтобы жениться на тебе.

– Отец дома? - спросила Элли, игнорируя ее тираду.

– Он ушел по вызовам и попросил меня остаться здесь на тот случай, если кто-то из прихожан пожелает нанести визит.

– Он оставил вас ответственной?

– Через два месяца я буду его женой. - Миссис Фоксглав провела рукой по красно-коричневой юбке. - У меня есть определенное положение в обществе, которое я должна поддерживать.

Элли пробормотала себе под нос нечто неразборчивое. Она опасалась, что если прибегнет к словам, то это будет похуже упоминания имени Господа всуе. Она вздохнула и попыталась улыбнуться.

– Простите, миссис Фоксглав, но я очень устала. Пожалуй, я отправлюсь к себе.

Тяжелая рука опустилась на ее плечо.

– Не торопись, Элинор.

Элли обернулась. Уж не собирается ли миссис Фоксглав ей угрожать?

– Прошу прощения?

– Нам нужно кое-что с тобой обсудить. Думаю, сегодняшний вечер - самое подходящее время. Пока нет твоего отца.

– Что это за предмет, который мы не могли бы обсудить в его присутствии?

– Речь идет о твоем положении в моем хозяйстве. Элли от изумления открыла рот.

– О моем положении в вашем хозяйстве?

– Когда я выйду замуж за преподобного отца, этот дом станет моим, и ты станешь вести хозяйство так, как пожелаю я.

Элли вдруг почувствовала приступ дурноты.

– Не думай, что ты можешь жить за счет моей щедрости, - продолжала миссис Фоксглав.

Элли не двигалась, боясь ненароком задушить свою будущую мачеху.

– Если ты не выйдешь замуж и не уйдешь, тебе придется отрабатывать свое содержание, - заявила миссис Фоксглав.

– Вы хотите сказать, что я должна зарабатывать себе на содержание каким-то иным способом, нежели делала это раньше? - Элли имела в виду те повседневные домашние дела, которые выполняла, помогая отцу и его прихожанам. Она трижды в день готовила еду. Приносила пищу для бедных. Нередко чистила скамьи в церкви. Никто не мог сказать, что она даром ела хлеб.

Однако миссис Фоксглав явно не разделяла мнения Элли на этот счет, поскольку, закатив глаза, заявила следующее:

– Ты жила, злоупотребляя добротой. Он был слишком снисходителен к тебе.

У Элли округлились глаза. Уж снисходительным преподобного отца назвать было никак нельзя. Однажды он связал ее старшую сестру, чтобы та не вышла замуж за человека, которого любила. Элли снова прокашлялась.

– Что же именно я, по-вашему, должна делать, миссис Фоксглав?

– Я осмотрела дом и составила для тебя список работ. Миссис Фоксглав протянула Элли лист бумаги. Элли взглянула на него, прочитала несколько строчек и задохнулась от гнева.

– Вы хотите, чтобы я чистила дымовые трубы?

– Было бы излишней тратой денег нанимать кого-то для их чистки, если это можешь сделать ты.

– Не кажется ли вам, что я несколько великовата для подобного занятия?

– Это другая сторона. Ты слишком много ешь.

– Что?! - воскликнула Элли.

– Продукты нынче дороги.

– Половина прихожан исправно платят десятину, - сказала Элли" трясясь от гнева. - Нам может не хватать многих вещей, но только не еды.

– Если тебе не нравятся мои правила, - сказала миссис Фоксглав, - можешь выйти замуж и покинуть дом.

Элли понимала, почему миссис Фоксглав была так настроена выжить ее. Эта особа принадлежала к тому типу людей, которых устраивает только абсолютная власть в доме. А Элли, которая вела отцовское хозяйство на протяжении многих лет, могла оказаться ей помехой.

Элли вдруг подумала: что сказала бы эта старая карга, если бы узнала, что не далее как сегодня ее будущая падчерица получила предложений выйти замуж? И не от кого-нибудь, а от графа. Элли уперла руки в бока, собираясь дать отцовской невесте сокрушительный отпор, как вдруг миссис Фоксглав протянула ей еще один листок.

– А это что? - резко спросила Элли.

– Я позволила себе составить список подходящих для женитьбы холостяков, которые проживают в округе.

Элли фыркнула. На это нужно взглянуть! Она развернула листок и углубилась в изучение списка. Не поднимая глаз, она сказала:

– Ричард Пэрриш обручен.

– Согласно моим данным - нет.

Миссис Фоксглав была самой большой сплетницей в Беллфилде, так что Элли была склонна ей поверить. Ричард Пэрриш был слишком тучен и страдал дурным запахом изо рта. Элли продолжила чтение и едва не задохнулась от гнева.

– Джорджу Миллертону за шестьдесят!

Миссис Фоксглав презрительно хмыкнула.

– В твоем положении вряд ли стоит обращать внимание на такую мелочь.

Еще трое холостяков были столь же немолоды, причем один из них, по слухам, нередко поколачивал первую жену. Элли отнюдь не была склонна связывать свою судьбу с мужчиной, который предпочитает улаживать семейные конфликты с помощью палки.

– Господи, а это что такое? - воскликнула Элли, дойдя до предпоследней фамилии. - Роберт Бичком! Да ему едва пятнадцать исполнилось! О чем вы только думали?

Миссис Фоксглав собралась было ответить, но Элли не дала ей такой возможности.

– Билли Уотсон! - воскликнула она. - Да ведь у него не все дома! Все об этом знают! По какому праву вы пытаетесь выдать меня замуж за чокнутого!

– Я уже сказала, что женщина в твоем положении не может…

– Замолчите! - перебила ее Элли, вся дрожа от гнева. - Ни слова больше!

Миссис Фоксглав самодовольно ухмыльнулась.

– Не смей разговаривать со мной в таком тоне в моем доме!

– Пока что это не твой дом, старая кошелка! - огрызнулась Элли.

От неожиданности миссис Фоксглав отпрянула назад.

– Я не позволю!

– А я никогда не прибегала к насилию, - свирепо сказала Элли, - но сейчас мне хочется испробовать новый способ убеждения!

Схватив миссис Фоксглав за ворот, Элли вытолкала ее за дверь.

– Ты горько пожалеешь об этом! - завопила миссис Фоксглав.

– Никогда не пожалею! - выкрикнула Элли. - Никогда!

Захлопнув дверь, она бросилась на диван. Сомнений больше не было - придется распрощаться с отцовским домом. Перед ее глазами возникло лицо графа Биллингтона, но она досадливо поморщилась. Не так уж она отчаянно глупа, чтобы выйти замуж за едва знакомого человека. Следует найти какой-то другой выход.

К следующему утру у Элли был готов план. Она не столь беспомощна, как того хотелось бы миссис Фоксглав. У нее была скоплена некоторая сумма денег. Не очень большая, но вполне достаточная для того, чтобы на нее могла прожить женщина со скромными запросами, к тому же весьма экономная и бережливая.

Несколько лет назад Элли положила деньги в банк, однако ее не удовлетворял слишком маленький процент прибыли. Она пристрастилась к чтению "Лондон тайме", обращая особое внимание на статьи, относящиеся к бизнесу и коммерции. Когда Элли почувствовала, что приобрела приличные познания, касающиеся биржевой деятельности, она обратилась к поверенному с просьбой разумно распорядиться ее деньгами. Разумеется, все было оформлено на имя мистера Линдона. Никакой поверенный не станет проводить операции с деньгами от имени молодой женщины, тем более если деньги вложены в банк без ведома отца. Так что Элли объездила несколько городков, прежде чем нашла мистера Тиббетта - поверенного, который не знал преподобного отца мистера Линдона и которому она сказала, что ее отец - отшельник. Тиббетт работал брокером в Лондоне, и сумма сбережений Элли стала быстро расти.

Настало время воспользоваться этими сбережениями. Другого выбора у Элли не было. Жить с миссис Фоксглав, когда та станет ее мачехой, будет невыносимо. Имеющиеся в ее распоряжении деньги поддержат Элли до того времени, пока старшая сестра Виктория не вернется из длительного путешествия по континенту. Муж Виктории был состоятельным графом, и Элли нисколько не сомневалась, что супруги помогут ей найти свое место в обществе - скажем, в роли гувернантки или компаньонки.