Неподходящий муж

– Это мой врожденный талант, – кивнул Джарред. – Мы, Шеппердстоны, обладаем им с избытком. И этот дом, как мне кажется, усугубляет его. Какое счастье, что мое появление в доме вызвало гораздо больше пересудов, чем мое исчезновение из него.

– Ну, скажем, об этом тоже шептались, – успокоил его Грифф. – Мы сделали что могли, чтобы свести ущерб к минимуму.

– А я-то надеялся, что вы нас не видели, – сказал Джарред.

– Видели, видели. И то, как вы вышли, и то, как вернулись, – возразила Алисия. – Надо сказать, ваше возвращение было обставлено как нельзя лучше. Кто же заподозрит, что вы отлучались в сад не ради того, чтобы просто полюбоваться им? Или решит, что вы слишком долго плутали в лабиринте, раз вернулись в почтенной компании леди Данбридж и лорда Мейхью?

– Вы, – ответил Джарред.

– Я буду исключением. – Глаза Алисии блеснули. – Мне кажется, что все занимаются тем же, чем занимались мы с Гриффом, когда еще не были женаты и когда нам случалось ускользнуть из танцевального зала и отыскать укромный уголок подальше от шумной толпы. Особенно если дверь выходит прямо на террасу и в сказочный, залитый луной сад. – И она заговорщицки улыбнулась мужу, вспоминая одну незабываемую ночь, когда они ускользнули от шумного общества и едва не стали в буквальном смысле мужем и женой на кушетке в дамской комнате отдыха в «Олмаке».

– Можно подумать, что, женившись, мы с этим покончили, – сказал Грифф, вспоминая, в свою очередь, множество подобных случаев, имевших место уже после того, как он вернулся с театра боевых действий героем, стал герцогом и только успевал получать приглашения на все праздники, которые устраивались в Лондоне.

Лицо Джарреда стало серьезным. Он не счел нужным ни опровергать, ни подтверждать сказанное.

– Вы – мои самые близкие друзья. Если уж вы меня подозреваете, то будут и другие, вовсе не дружественно ко мне настроенные, которые подумают то же самое. Тем более что мы находимся в этом месте. Старая сплетня снова всплывет. Скажут, что сын пошел в своего отца.

– Может быть, ты хочешь сказать, что боги карают детей за грехи отцов? – спросил Гриффин.

– Или что вы из всех здесь присутствующих самый отъявленный грешник? – предположила Алисия.

Джарред мрачно улыбнулся.

– Вы слышали, что сегодня здесь обо мне болтали. Может ли повредить ей то, что она согласилась прогуляться со мной по саду?

– Лично я не слышала о ней ничего дурного… – Алисия закусила нижнюю губу. – Но с тех пор как я стала герцогиней, мне перестали пересказывать скандальные подробности. Но вот Миранде…

– Кстати, – произнес Джарред, – я полагал, что леди Сент-Джермейн будет сегодня здесь.

– Я тоже, – сказала Алисия. – Она была в числе приглашенных и, насколько мне известно, собиралась приехать. Но со вчерашнего дня я ее не видела и не получала от нее писем.

– Как и все остальные, – добавил Грифф. – И от Суссекса тоже.

Джарред взглянул На Алисию:

– Возможно ли, что леди Сент-Джермейн и его светлость сейчас вместе?

– Надежда есть всегда, – ответила Алисия.

– И я того же мнения, – ввернул Грифф. – Между прочим, я тут поспрашивал кое-кого, но никому о них ровным счетом ничего не известно. – Он пристально посмотрел на Джарреда. – У меня что-то тревожно на душе. Ты уже говорил с Колином?

– Нет еще, а что? – спросил Джарред.

– Он просил передать тебе, чтобы ты пригласил на танец Джиллиан, – сказал Грифф.

Алисия удивленно покосилась на мужа.

– Это зашифрованное сообщение, киска, – объяснил ей Грифф.

Джарред сдвинул брови:

– Вот именно, зашифрованное сообщение! Но какой в нем толк, если ты выдаешь его жене?

– Все равно она догадается, – пожал плечами Грифф. – Сказать сразу будет проще.

– Хотя и не так интересно, – упрекнула его Алисия и похлопала Джарреда по рукаву веером. – Вы же знаете, что я надежна как скала.

– Не в этом дело, – сказал Джарред.

– Дело всегда в другом, – парировала Алисия, продолжая похлопывать его веером. – Зато результат одинаков.

– Ладно, Лисс. – Гриффин перехватил ее веер. – Не надейся, что ты заставишь его капитулировать, ведь он абсолютно прав. Ты надежна, но кругом множество ушей, о владельцах которых нельзя сказать то же самое.

– Мне пора оставить вас вдвоем? – вздохнула Алисия.

– Не знаю. – Грифф вопросительно взглянул на Джарреда: – Что скажешь?

– Надо послушать, что он имеет нам сообщить, тогда и решим, что делать, – рассудил Джарред.

Грифф нагнулся к жене и поцеловал ее.

– Я постараюсь не слишком задерживаться.

Алисия кивнула, не сомневаясь, что муж, несмотря на недовольство Джарреда, потом расскажет ей все, что сможет.

– Лорд Шеппердстон? – Она обратилась к Джарреду официально, и он ответил ей тем же:

– Да, ваша светлость?

– Может быть, станцевав с леди Грантем, вы пригласите и меня? – спросила она, к удивлению Гриффина.

Он взглянул на нее с упреком:

– Лисс!

Но Алисия, не обращая на него внимания, улыбнулась Джарреду:

– Это тоже зашифрованное сообщение. А означает оно вот что: «Муж не хочет, чтобы я догадалась, потому что знает, как я люблю танцевать, но сегодня у него разболелась нога. Он пытается танцевать со мной, превозмогая боль, но вальс, я боюсь, ему не по силам».

– Я понимаю и повинуюсь, ваша светлость, – сказал Джарред. – Для меня большая честь танцевать с вами.

Глава 23

– Ты нас звал? – спросил Джарред, вместе с Гриффином подходя к Колину и Джиллиан.

Тот кивнул.

– Ты уже покончил с танцами?

– На некоторое время, – ответил Джарред. – Я обещал один танец ее светлости и вальс Саре, а пока мы отдыхаем, повинуясь указаниям леди Данбридж и сэра Роба.

Колин перевел взгляд на ряды стульев, поставленных вдоль стен, откуда могли наблюдать за танцующими те, кто по какой-либо причине не танцевал. Сара и ее тетка потягивали из бокалов пунш в компании лорда Мейхью и герцогини Эйвон.

– Я заметил, что леди Данбридж и сэр Роб очень мило толковали, и что мисс Экерсли за весь вечер танцевала только с тобой одним, – сказал Колин. – О чьей репутации больше пекутся – о твоей или ее?

Джарред покраснел до кончиков ушей.

– Скорее об обеих. А танцевала она только со мной потому, что я не намерен больше никого подпускать к ней, – откровенно сказал он. – Разве что тех, кому полностью доверяю – тебя, Гриффа, лорда Мейхью.

– Почему же? – удивился Колин.

– Ты обратил внимание на ее платье?

– Хорошенькое, – ответила с улыбкой Джиллиан.

– Прошу прощения, леди Грантем, – произнес Джарред, – но оно чертовски… почти что непристойно. Невозможно смотреть на декольте без того, чтобы…

Джиллиан захихикала:

– Как забавно! Колин то же самое говорит о моем платье.

Джарред взглянул на вечернее платье Джиллиан и увидел, что оно является точной копией платья Сары, за исключением цвета и кружев на юбке. С тем же самым глубоким квадратным вырезом на груди! Но на Джиллиан он едва заметил его. И вовсе не потому, что грудь Джиллиан уступала в пышности. Просто Джиллиан была женой его друга.

– С тобой беда, старина, – сказал ему Колин.

Джарред покачал головой.

– Просто дело в том, что это же Сара! Я знал ее еще пятилетней крошкой. Мы же вместе выросли. Рыжая, веснушчатая шустрая девчонка с острыми коленками. Ничто в ней не предвещало, что она может стать красавицей. Но вы только посмотрите на нее! – Он снова взглянул на Сару, которая поймала его взгляд и улыбнулась. – Посмотрите, какой она стала!

– Счастье, что ты не ее опекун, – заметил Колин. – Не то ты отгонял бы от нее поклонников палкой.

– В том-то и дело, – сказал Джарред. – У нее нет опекуна, который мог бы отгонять от нее поклонников палкой. И некому за ней присмотреть.

– Кроме вас, – мягко подсказала Джиллиан. – А вы так хмуритесь, что к ней решится подойти только отчаянный храбрец. Я бы сказала, что мисс Экерсли имеет в вашем лице надежного защитника, лорд Шеппердстон.