Ночной скиталец

Румянец волной залил щеки Розалин.

— Потому что я была ранена! Разве люди не в курсе этого? Разве вы не сказали им?

— Я мог бы стоять посреди деревни и пытаться рассказать правду, пока не свалюсь без сил, но, боюсь, это ни к чему не привело бы. Все эта чертова легенда. С того момента, как Эффи заявила, что ты моя избранная невеста, все вокруг только и ждали, что наши страсти вырвутся из-под контроля с разрешения церкви или без него. Это случалось и прежде. Они говорят, что один из моих двоюродных дедушек провел целую неделю в постели, прежде чем… В общем, не имеет значения, — поспешно оборвал себя Ланс. — Главное то, что все, от викария до деревенского кузнеца, думают, что я обладал тобой прошлой ночью.

— О, Боже! — Розалин прижала ладони к пылающим щекам. Она боялась чего-то подобного, пыталась подготовиться к этому. Но почему-то принять в действительности то, что ее репутация разрушена, оказалось намного хуже, чем она воображала.

Ланс склонился к ней, убирая выбившийся локон с ее лба.

— Все будет хорошо, милая. Как только мы поженимся.

Розалин оттолкнула его руку, пронзив мужчину укоризненным взглядом.

— Ваши понятия о том, что было бы хорошо, полностью отличаются от моих, сэр. Вы думаете, я соглашусь выйти замуж за человека, подобного вам, под влиянием обстоятельств?

Он вздрогнул, как будто она ударила его, но Розалин была слишком поглощена своим горем, чтобы ее это заботило.

— Мне все равно, если моя репутация погублена! — воскликнула она.

— Мне не все равно, — сказал он, отходя от нее, его рот сжался в жесткую линию. — Я знаю, у тебя плохое мнение обо мне, и, Господь свидетель, не без причин. Я совершил некоторые достойные осуждения поступки в своей жизни, но я никогда не обесчестил ни одну женщину.

— Так чью же честь вы пытаетесь спасти? — спросила Розалин. — Вашу или мою?

— Свою, — последовал неожиданный ответ. — Вы видите… у меня ее и так почти не осталось.

Ланс отвернулся, но прежде она заметила уязвимость, проскользнувшую в его глазах. Он стоял у окна, глядя вдаль, так же, как это делал сэр Ланселот прошлой ночью, и на мгновение сходство между мужчиной и призраком стало более заметным, чем когда-либо. Те же печальные глаза, то же измученное выражение. Розалин нашла это сходство столь невыносимым, что ей пришлось отвернуться.

Она бы чувствовала себя совсем иначе, если бы сэр Ланселот опустился на колени у ее ног, моля стать его невестой, исполняя все ее девичьи грезы. Когда девушка подумала о счастье, которое наполнило бы ее сердце, то почувствовала невыносимую боль.

Однако Ланс Сент-Леджер оказался не таким толстокожим, как она полагала. Розалин совершенно очевидно ранила его гордость своим отказом, но не в ее характере было причинять страдания другому.

— Мне так жаль, — мягко сказала она. — Я знаю, вы пытаетесь сделать все должным образом, и я ценю ваше предложение. Но вы должны также ясно, как и я, понимать, что мы не подходим друг другу.

Розалин попыталась улыбнуться.

— Я не люблю жестокость, но уже ударила вас однажды. И боюсь, что в итоге убью вас, прежде чем закончится первый год нашего брака.

Мимолетная улыбка тронула губы Ланса.

— Это был бы брак по расчету, Розалин. Я бы даже не приблизился к тебе.

— У меня уже был… — Розалин замолчала на полуслове, потрясенная тем, что собиралась сказать. Что у нее уже был такой брак, и она не хочет еще одного подобного. С каких пор она начала думать о жизни с Артуром с такой холодностью?

Они поженились, испытывая глубокое чувство привязанности, по крайней мере, она. Были времена, когда Розалин, поддавшись унынию, размышляла об Артуре: такой занятой мужчина, так поглощенный всеми его благородными целями, что возможно, когда он остался с молоденькой девушкой на руках, самым удобным для него было жениться на ней.

Нет, он любил ее. Розалин был уверена в этом, но она внезапно почувствовала беспричинный всплеск гнева по отношению к ее дорогому Артуру. Если бы он не потратил свою жизнь, пытаясь спасти мир, возможно, он бы не умер. И не оставил бы ее такой одинокой, обремененной проблемами и сомнениями.

Она бы все еще была замужем за ним, а не оказалась в такой ужасной ситуации, где легенды и мечи, героические призраки и распутники с печальными глазами, казалось, смешались в ее голове, не говоря уже об ее сердце.

Когда Ланс снова подошел к ней и взял ее руку в свою, Розалин внезапно почувствовала себя слишком усталой, чтобы сопротивляться ему.

— Возможно, я буду не лучшим из мужей, милая, — сказал он. — Но я не буду худшим. Я могу дать тебе все, чего ты захочешь. Даже если бы я не наследовал Замок Леджер, у меня есть собственное состояние. Пока я был в армии, мне дьявольски везло, я ввязался в некоторые очень рискованные предприятия, которые полностью окупились и сделали меня очень богатым человеком.

— Мне не нужны твои деньги, Ланс, — мягко ответила Розалин, затем чуть вздрогнула, осознавая, что впервые назвала его по имени. И оно слетело с ее губ пугающе легко.

Глаза Ланса расширились, и он сжал ее руку с новой решимостью.

— Я могу дать тебе и другое. Дом и столько родственников, что ты не будешь знать, что с ними делать. Мой брат Вэл уже обожает тебя, и я уверен, что мои родители тоже придут от тебя в восторг. Что касается моих сестер, они будут только счастливы, если ты присоединишься к ним, ругая меня. Леони, Фиби и Мэрайя примут тебя, как родную.

— О, пожалуйста, — прошептала Розалин. Знал ли он о том, как сжимается ее сердце, когда она представляет эти соблазнительные для такой одинокой женщины возможности.

— Я… я бы предпочла иметь свою собственную семью, — произнесла она тихим голоском.

— Ты имеешь в виду детей? Боюсь, я никогда не думал о себе, как об отце, — Ланс нахмурился, потом пожал плечами. — Но если ты хочешь иметь их, полагаю, я смогу это тебе обеспечить.

На его лице появился намек на знакомую плутоватую улыбку.

— На самом деле, если я действительно займусь этим, клянусь, могу сделать тебе ребенка к Михайлову дню.

Розалин издала протестующий звук, ее лицо загорелось от смущения, а разум — от видений. Она с темноволосым ребенком, свернувшимся таким теплым и мягким клубочком в ее руках. То, что Ланс Сент-Леджер должен будет сделать с ней, чтобы исполнить такое безрассудное обещание.

Ланс только усилил смущение Розалин, поднеся ее руки к губам, касаясь пальцев поцелуями легкими, как прикосновение крыльев бабочки.

— Это не покажется тебе неприятным, — прошептал он. — Одно из преимуществ брака с повесой то, что у меня есть определенные… умения, которые пригодятся в нашей брачной постели.

— О-о-о, не надо, — произнесла Розалин, хотя с трудом понимала, протестует ли она против того, что он говорил, или того, что он делал. Поцелуи каждого пальчика, каждая ласка его рта, вызывали новую волну дрожи в ее теле.

Она сделала слабую попытку отодвинуться от Ланса, но вместо того, чтобы отпустить ее, он только склонился ближе, положив руку на спинку ее кресла.

— Ты ведь не считаешь меня совсем отвратительным? — спросил он.

— Нет, — была вынуждена признать Розалин. Она пыталась отодвинуться, но ей было некуда. Девушка чувствовала, как рука Ланса двигается по ее спине, нежно перебирая волосы, лаская затылок, отчего дрожь проходила по ее позвоночнику.

Лицо Ланса оказалось слишком близко, и ей было некуда смотреть, кроме как в завораживающую дымку его глаз. Она храбро попыталась так и сделать, пытаясь урезонить Сент-Леджера.

— Ты… ты очень привлекательный, Ланс, я уверена, ты это прекрасно знаешь. Но я, к сожалению, не чувствую никакого влечения к тебе.

— Нет? — темная бровь приподнялась в почти вежливом вопросе. Он быстро поцеловал Розалин, легко, но так, что ее губы начало покалывать. — А теперь?

— Н-нет, — ответила она, желая, чтобы это прозвучало более твердо.

Ланс провел губами по ее волосам, виску, щеке, его рот был теплым и твердым по сравнению с ее кожей. Девушка уже не чувствовала аромат цветов, а только запах Ланса, темный, обволакивающий, мускусный, мужественный.