Заклятие ворона

– Я возьму Элспет в жены, но только с ее согласия.

Хью обратил взгляд на сестру:

– Я твой опекун, Элспет. И я приказываю тебе выйти замуж за Дункана Макрея.

Она медленно поднялась. Кулаки ее были крепко сжаты, грудь вздымалась от прерывистого, взволнованного дыхания. Пунцовая краска залила щеки.

– Так будет лучше, Элспет, – попытался убедить ее Магнус. – Для тебя же лучше. Соглашайся, сестренка. Объявим о помолвке, а через год Дункан привезет тебя в горы, и сыграем свадьбу.

– Помолвка на год – горный обычай, – подал голос Дункан. – В низине его не признают.

– Значит, сразу же вас и обвенчаем. Священник живет неподалеку.

– А может, Макрей протестант, – буркнула Элспет.

– Ничего, и католический священник сойдет, – сказал Хью.

Элспет сузила устремленные на Дункана глаза – и он вдруг поймал в них не гнев, не ярость, но что? Лукавство? Коварный замысел? Дункан насторожился. Сообразительности, как и бесстрашия, юной амазонке не занимать; мало ли, что она задумает…

– Пусть Дункан Макрей отгадает мою загадку! – торжественно и звонко провозгласила Элспет. – Тогда посмотрим, может, я и соглашусь выйти за него.

– Шутки в сторону, – предупредил сестру Магнус. – Мы обсуждаем серьезные вещи.

– Какие шутки? – притворно удивилась Элспет. – Это же древний обычай. Многие девушки выбирали мужей, способных сравниться с ними в уме. А я чем хуже? Пусть отгадает. Ну а не сумеет – значит, не судьба. Я за него не пойду.

– Согласен. – Глубокий, бархатный голос Дункана перекрыл недовольный ропот Фрейзеров. – Давай свою загадку.

– Жизнь – не сказка, а ты – не принцесса, – попытался помешать Хью.

Элспет и бровью не повела.

– Это не совсем обычная загадка… – Сверкающие холодным огнем глаза не отрывались от лица Дункана. – Ты должен будешь не просто ответить, но совершить невозможное! Итак… Подари мне море, пенистое, бурлящее, со дном из золота и серебра и наполни им мои ладони!

Магнус протяжно выдохнул. Кеннет и Келлам тихо присвистнули, а Эван застыл с открытым ртом.

Хью медленно, укоризненно покачал головой.

– Дай мне один день, – кивнул Дункан, – и ты получишь ответ на свою загадку. – Он встал из-за стола. – Тогда и решим, быть свадьбе или нет.

Он отвесил общий поклон и вышел из зала.

* * *

Дункан крутился в постели, переворачивался с боку на бок, взбивал подушку, то натягивал, то сбрасывал меховое покрывало… И все время ломал голову над загадкой Элспет.

Скорее всего Элспет рассчитывала, что он уедет в Эдинбург, так и не найдя ответа на вопрос своей сказочной принцессы. Она ошиблась. Дункан твердо решил хоть что-нибудь да придумать. Решение, если уж на то пошло, есть у любой шарады, думал он. И эта головоломка – не такая уж высокая цена за подписи Фрейзеров.

Вскоре усталость взяла свое, Дункан вытянулся блаженно, прикрыл веки…

Сон был, как никогда, отчетлив и больше походил на реальность. Дункан проснулся на рассвете в холодном поту, содрогаясь от ужаса.

Ему приснилось, что он стоял на берегу моря, окруженный непроницаемой тьмой. Где-то очень далеко, в черном, как ночное небо, море, едва заметная, размытая дымкой виднелась золотоволосая головка. Элспет тонула, протягивая к нему из волн руки, почти неслышно окликая его по имени…

И вот уже Дункан тоже был в море, борясь с волнами, напрягая все силы, чтобы добраться до Элспет. Но каждый взмах лишь относил его от тонущей девушки. Он слышал ее жалобный голос – и был бессилен помочь.

Золото. Серебро. Они были повсюду. Сияли в лунном свете, сверкали звездами, отражались в морской пучине. Он набрал пригоршню воды, а из ладоней посыпались золотые и серебряные монеты.

Дункан все плыл и плыл, рассекая черные волны, но казалось, он лишь барахтается на месте. Тонкий крик Элспет как ножом полоснул его по сердцу. Золотоволосая головка скрылась под водой. Элспет погибнет, если он не успеет ее спасти!

Очнувшись, Дункан рывком сел на постели, сбросил влажные простыни и уставился в темноту на прячущиеся по углам спальни таинственные тени и чуть мерцающий оранжевый огонь очага.

Сердце у него колотилось, дыхание рвалось из груди судорожно-короткими толчками, а перед глазами стояли страшные картины. Под впечатлением ночного кошмара он готов был немедленно бежать к Элспет и спрятать ее в своих объятиях, защитив от любой опасности. Конечно, он знал, что в родном доме ей ничего не грозит, и все равно бездействие далось ему с трудом.

Будь что будет, внезапно решил Дункан. Будь что будет, но он ответит на этот чертов вопрос и возьмет Элспет в жены! В Гленране она не останется. Уехать из замка без Элспет, вернуться в Эдинбург и больше никогда не увидеть огромные прозрачные глаза, дивную улыбку, золотисто-медные волосы… Нет, это было выше его сил!

Отсюда он уедет с женой. Но для этого нужно решить головоломку.

Элспет просила море… Море из серебра и золота… Дункан вспомнил свой сон, и разгадка пришла к нему, как озарение.

* * *

Перо со скрипом двигалось по бумаге, рассыпая чернильную пыль. Тщательно выводя каждую букву, Хью поставил под письмом Тайного совета свою подпись. Дункан терпеливо хранил молчание уже как минимум четверть часа, пока Фрейзеры скрепляли мирный договор подписями. Расписавшись последним, юный вождь подтолкнул документ Дункану. Тот присыпал свежие чернила песком и черкнул свое имя в самом низу листа.

– С этим покончили, – сказал Хью. – А как насчет ответа на загадку Элспет?

Глубоко вздохнув, Дункан обвел взглядом большой зал, где все Фрейзеры, включая и Флору, собрались для столь важного события, как подписание королевского письма. Теперь же все они, затаив дыхание, ждали от него решения.

Лучи полуденного солнца прозрачными стрелами врывались в узкие щели окон, прорезавших стену под самым потолком. В громадном зале повисло молчание.

– Ты готов дать ответ? – спросил Хью.

Дункан взглянул на Элспет. На ее побледневшем лице глаза казались неестественно огромными и глубокими, полураскрытые губы чуть подрагивали. Сердце Дункана до боли толкнулось в груди и заколотилось с удвоенной силой. Глядя на Элспет, такую прекрасную и желанную, он отчетливо вспомнил кошмар прошлой ночи и стиснул кулаки от почти непреодолимого желания обнять эту хрупкую фигурку, своим телом защитить от невзгод и несчастий.

Дункан отвел глаза.

Не дожидаясь рассвета, он оделся и отправился из замка бродить по окрестным холмам. За несколько часов прогулки из массы самых невероятных вариантов сложилось-таки вполне подходящее и интересное решение.

– Да, готов, – кивнул он Хью Фрейзеру. Дункан прошел к шкафу с посудой и достал широкую деревянную чашу, которую перед тем выложил золотыми и серебряными монетами. Опустил чашу на стол, так, чтобы ее видели все. Элспет нахмурилась. Остальные Фрейзеры заинтересованно подались вперед.

Снова отойдя от стола, Дункан взял из резного буфета кувшин с элем и солонку.

Эль он налил в чашу, очень быстро и с достаточной высоты, чтобы жидкость вспенилась, поднимаясь надо дном из золота и серебра. Потом всыпал туда же пригоршню соли.

Приподняв тяжелую чашу, пронес над столом и остановился перед Элспет.

– Подставь ладони.

– Что это? – тонким голосом спросила она. Дункан аккуратно опустил чашу ей на руки.

– Море в ладонях. Бурлящее и пенистое… – Дункан, склонившись к чаше, легонько подул. – Со дном из золота и серебра.

– О-о… – выдохнула Элспет, завороженно вглядываясь в янтарную жидкость с шапкой белоснежной пены и лопающимися на поверхности пузырьками.

– Ты ведь не сказала, насколько оно должно быть большим, твое море.

– О-о, – снова сорвалось с губ девушки полувздохом, полустоном. Не отрывая глаз от чаши, она осторожно поставила ее на стол.

Фрейзеры у него за спиной зашевелились, забормотали что-то, но Дункан ничего не замечал, он смотрел только на Элспет.