Вкус огня

— Вы угрожаете, сеньорита Коллинз?

— Нет, просто констатирую факт. Люди могут по-разному относиться к тому, что эта девушка унизила себя, выйдя замуж за полукровку. Однако она получает в приданое большой надел хорошей земли. Людям не понравится, что такой надел достается во владение полукровке и он обзаведется там семьей. И они скоро вышвырнут его оттуда.

— Не надейтесь на это. — Антония презрительно усмехнулась. — Кстати, от этого может зависеть и ваша жизнь.

— Моя? Но мне не придется самой ничего делать для этого.

— Ладно, не стоит об этом. Но я запомню ваши слова о том, что может произойти. А вы не забыли, что сказано в Библии? Око за око!

— Если что-то случится с Оро, для тебя это будет поводом избавиться от меня, не так ли? Ты сочтешь это расплатой, но на самом деле прекратишь наше соперничество.

— Я что-то не замечала соперничества.

— Конечно, я не унижусь до того, чтобы предложить Ройалу свое тело, как это сделала ты.

— А это было бы неплохо. Но вдруг он не согласится на это и отвергнет вас?

— Отвергнет? Может, стоит попробовать?

— Действуйте.

— Ну что ж, я так и поступлю.

Антония вздохнула, когда Мэрилин удалилась. Она была уверена, что выиграла эту словесную дуэль, но беспокойство не покидало ее. Вызов, брошенный Мэрилин, был чистой бравадой, пожалуй, даже безрассудной. Антония надеялась, что Мэрилин не пойдет на это. Иначе ее судьба будет зависеть от того, переспит ли Ройал с Мэрилин.

— Что здесь произошло? — спросил Ройал, подходя с Антонии с бокалом пунша.

— Ничего.

— Как, ведь с тобой говорила Мэрилин, и мне показалось, что это не было дружеской беседой.

— Мы поговорили насчет земли.

Не успел озадаченный Ройал разобраться в этих словах, как его отвлек один из гостей. Едва слушая этого человека, Ройал наблюдал, как Антония начала танцевать с Томасом. Он чувствовал, что Мэрилин испортила Антонии настроение.

Танцуя с Мэрилин, Ройал размышлял, рассказать ли ей все, но решил, что сейчас не время для этого. Он неохотно признался себе, что его пугает ссора с Мэрилин. Когда она выразила желание выйти на воздух из душного помещения, Ройал пошел за ней. Внезапно она бросилась к нему в объятия и поцеловала его, но совсем не так, как делала это прежде. Пораженный Ройал поспешно высвободился из ее объятий.

— По-моему, у тебя закружилась голова, — заметил он, едва подавляя желание броситься прочь.

— О, Ройал, почему ты так со мной обращаешься? Постоянно оказываешь предпочтение этой женщине? — Мэрилин обняла его за талию и прижалась к нему всем телом.

Ройал ощутил только одно желание — поскорее избавиться от нее. Его шокировало то, что Мэрилин, прижимаясь к нему, делала соблазнительные движения. Ведь прежде она всегда держалась неприступно. У Ройала заролились подозрения.

— То, что происходит между мной и Антонией, не твое дело.

— Как это не мое? Конечно, отчасти в этом виновата я. Мужчины привыкли удовлетворять свои потребности, а я не принимала этого во внимание, поскольку мне всегда внушали, что леди должна подавлять свои влечения, пока не вышла замуж. Я и не подозревала, что это толкнет тебя в объятия другой женщины.

— Ничто меня не толкало.

— Значит, тебя соблазнили. Я хочу исправить свою ошибку. — Мэрилин снова попыталась коснуться Ройала, но тут появился Коул:

— У новобрачных кончилось терпение.

— Весьма деликатно сказано.

Ройал отстранился от Мэрилин и подошел к Коулу.

— Давай наконец объявим, что мы приготовили для них, — предложил Коул.

— Да, черт побери, пойдем же.

И Ройал с облегчением увидел, как Коул пресек попытку Мэрилин взять его под руку.

— А что вы придумали? — обиженно спросила Мэрилин у Коула, сопровождавшего ее в дом.

— Скоро узнаешь, — отозвался Ройал и, увидев Антонию, направился к ней.

Антония заметила, что Мэрилин и Ройал уединялись, Стало быть, Мэрилин приняла брошенный ею вызов. Она опасалась, как бы Мэрилин не предложила Ройалу чего-то более существенного, чем страстные поцелуи. Тогда Ройал поймет, что Антония не нужна ему. При мысли о том, что он покинул ее, Антонию охватила ярость.

Гнев немного остыл, когда она увидела, что Мэрилин сопровождает Коул. Антония предположила, что Коул случайно прервал свидание, но, взглянув на Ройала, почти успокоилась. Он подошел к ней, взял под руку и прижал к себе.

— Ты останешься здесь на весь вечер, — прошептал Ройал.

— Зачем? — Антония перехватила взгляд Мэрилин, которая, казалось, была готова броситься на него.

— Объясню позже. Только держись поближе ко мне.

— Ты собираешься от чего-то защитить меня?

— Да, а теперь пойдем. Коул хочет показать новобрачным наш маленький сюрприз.

Не в силах скрыть смущения, Оро и Патриция вышли во двор, где их ожидал украшенный лентами экипаж. Радостная Мария поставила туда корзину с едой и пакет с бельем. Все гости расположились в своих экипажах, мужчины сели на лошадей, а Ройал, усадив перед собой Антонию, возглавил процессию.

Компания остановилась перед небольшой хижиной, обставленной как помещение для отдыха ковбоев. Стены были покрыты свежей краской, а на полу лежали цветы. Улыбающийся Оро внес на руках через порог раскрасневшуюся Патрицию под приветственные крики гостей. Антония и Мария перенесли сюда вещи. Антония улыбнулась. Она знала, что готовится, но не выдала тайны Патриции.

В домике было очень чисто. На окнах висели красивые занавески, на столе лежала кружевная скатерть. При виде большой мягкой кровати Патриция вспыхнула, засмеялась, поцеловала Оро, а потом Антонию. Выпроводив гостей, она закрыла за собой дверь.

Снова сев с Ройалом на лошадь, Антония сказала:

— Мэрилин уехала.

Ройал огляделся и не увидел экипажа Коллинзов.

— Странно.

— Может, они считают, что ритуал проводов молодых в брачную спальню неприличен? — Антония оглянулась на домик и заметила, что свет в окнах погас. — А почему здесь собака? — удивилась она, увидев отца своего щенка Магнифико, привязанного к столбу у входа.

— Охрана.

Антония нахмурилась, поняв, что Оро и Патриция будут здесь в полной изоляции.

— По-твоему, это хорошая мысль? — Она взглянула на Ройала.

— Не знаю, но первую брачную ночь лучше проводить подальше от людей.

— И в безопасности.

— Конечно. Здесь выставлена двойная охрана.

— Я никого не вижу, — встревожилась Антония.

— И Оро тоже не видит, но охрана здесь. Я решил, что молодым нужно что-то большее, чем отдельная комната в доме. Уединение, обеспеченный охраной покой. Я выделил сторожевую собаку и своих лучших людей. Если возникнут проблемы, они быстро с ними справятся. Коул дал им столько оружия и патронов, что их хватило бы на целую армию.

Когда они подъехали к дому, Ройал помог Антонии спуститься с лошади и пригласил гостей в дом.

— Никак не дождусь, когда кончится этот праздник.

— Ты не любишь праздники?

— Не в этом дело, но кое-что томит меня. Антония покраснела, поняв, что он имеет в виду.

— Завидуешь Оро и Патриции?

— Чертовски завидую.

Когда к ним подошел мужчина, очень интересовавшийся условиями перегона скота, Антония отошла от Ройала и направилась к Томасу и Джеду Тэйкеру. Сразу поняв, что они слишком много выпили, она удивилась, как молодые люди добрались сюда от домика новобрачных и не свалились с седла.

— Надеюсь, вас не назначили ночью в охрану? — Антония усмехнулась.

— Нет, — ответил Джед. — Ночью мы свободны, и Ройал просил Томаса как следует отметить праздник.

— Чем он и воспользовался, — заметила Антония. Томас положил руку ей на плечо:

— Надо найти кого-то, кто помог бы тебе довести меня до кровати.

— Может, пора заканчивать праздник?

— Нет, чика. Ты же не хочешь, чтобы я стал этим, как это… трезвенником. — Заметив, что Антония озабоченно взглянула в сторону домика, Томас заверил ее: — У них все будет в порядке, крошка.

— Надеюсь. У них есть убежище, и его охраняют. — Антония вздохнула и покачала головой. — Но враги следят за каждым нашим шагом, а мы оставили молодых практически без охраны.