Цвет ночи (Любовь навеки)

Тесно прижавшись друг к другу и крепко обнявшись, они беседовали до глубокой ночи.

Клинт рассказал, как нашел Лайлу. Дэнси ревниво подумала, занимались ли они с Лайлой любовью, но спросить не решилась. Она поделилась своими новостями – об аукционе – и была если не удивлена, то разочарована тем, что он остался равнодушен.

– Я надеюсь, теперь ты оставишь свою затею.

– Это почему же? – поинтересовалась Дэнси напряженно.

Он отодвинулся от нее, закинул руки за голову и задумчиво уставился в темноту.

– Я заходил в Нэшвилле к начальнику военной полиции, и он подтвердил мои опасения о том, что ку-клукс-клан расширяется и растет. Я уже говорил, ты напрашиваешься на неприятности, нанимая освобожденных рабов, когда и белые не могут найти работу. Конечно, если негры согласны работать за меньшую плату, нанимай их. Но мне лично это не нравится. Ты рискуешь нарваться на крупные неприятности от этих негодяев в капюшонах. Я не могу всегда быть рядом, чтобы защитить тебя.

– Я не собираюсь кроить свою жизнь по чужим меркам. Тебе уже следовало бы это знать, Клинт.

– Я знаю, что ты настойчива, упорна и упряма, как бык, – сухо сказал он. – И всегда такой была. Думаю, мне таки придется оставаться рядом и делать все, что могу.

Эти слова успокоили Дэнси, но она не хотела, чтобы Клинт понял ее превратно.

– У нас с тобой договоренность, и я собираюсь выполнять все взятые на себя обязанности и возместить тебе затраты по уплате налогов. Но пока запомни: я здесь хозяйка.

– Иногда, – иронично произнес Клинт, запечатлев на ее губах еще один поцелуй.

Много позже Дэнси наконец уснула, а когда проснулась рано утром, Клинта уже не было. Сама она тоже предпочла тихо уехать. Она просто не могла выдержать завтрак с Джорданом, когда губы ее были еще припухшими от поцелуев, а тело еще горело и трепетало от ласк.

Джордан скомкал записку в тугой шарик и нервно швырнул его через всю комнату. Дэнси написала, что спешит домой, где ее ждет работа, а посему решила уехать на заре.

Ей не удастся его обмануть, от него не ускользнуло выражение ее глаз при упоминании о Клинте. Она спешила убедиться, вернулся ли тот в усадьбу.

Нужно признать, его мать была в чем-то права. Не следовало Дэнси поселяться там вместе с Клинтом. Если Джордан собирается сделать Дэнси своей женой, нужно этому немедленно положить конец.

Ей пора понять, что он больше подходит на роль мужа, чем его сводный брат.

16

В последующие недели Дэнси наняла еще несколько негров, с радостью согласившихся работать за ту плату, какую она могла предложить. Кроме того, она потратила часть денег, привезенных Роско и Билли, на других торгах. На этот раз Дэнси смогла купить вдвое больше мулов и несколько грузовых повозок. Уже около сотни сосен были как следует обработаны, живица стекала в ведерки – и можно было начинать производство скипидара. Дэнси безумно радовалась, что дела идут так хорошо, несмотря на почти ежедневные визиты Джордана, которые все более и более ее нервировали.

– Я приглашена сегодня на ужин, – сказала она однажды Клинту, когда Джордан уехал. – Мисс Эдди гораздо лучше, и она хотела бы поблагодарить меня за помощь.

Клинт был не в настроении. Согнувшись у старой повозки, приобретенной Дэнси, он пытался починить колесо. Бедняга только что занозил руку и в довершение прищемил большой палец.

– Что-то не припомню, чтобы Эдди хоть раз в жизни кого-то благодарила. Это Джордан, наверное, хочет получить некоторую компенсацию за свой заем, – сказал он раздраженно.

– Еще не пришло время платить по векселям.

– Сколько? – Клинт вытер руки о холщовые штаны, не обращая внимания на боль.

Рубашка его была расстегнута, и Дэнси снова вспомнилось, как замечательно прижиматься щекой к густым курчавым волосам на его груди, ощущать его крепкие объятия.

– Не имеет значения, – ровным голосом уклончиво проговорила она. – Как только продадим первую партию живицы, я смогу вернуть этот долг.

– Сколько, Дэнси?

Она ответила, и Клинт чертыхнулся.

– Черт побери. Если бы я мог, я бы дал тебе эту сумму. Остается только одно. Я возьму несколько мулов из тех, что ты купила на прошлой неделе, отведу их в Нэшвилл и попробую там продать.

– Тебе не обязательно ехать. Билли и Роско смогут сделать это сами. – Дэнси не признавалась себе, но ей не хотелось отпускать Клинта в Нэшвилл. Там была Лайла.

– Им нельзя этого поручать, слишком рискованно. На прошлой неделе севернее Нэшвилла был еще один случай линчевания. Люди клана схватили двух негров, возвращавшихся после продажи урожая, выращенного на землях, которые раньше принадлежали белым. Негров ограбили и убили. Нет, я бы их не посылал. Да они и сами вряд ли согласятся. Со времени их поездки в Чаттанугу положение усложнилось.

Дэнси стало не по себе от мысли остаться одной ночью, хоть они с Клинтом открыто не спали вместе. Некоторые рабочие ночевали на конюшне, им просто некуда было идти, а она не хотела давать повода для сплетен. Нужно, чтобы ее уважали. Клинт приходил к ней не так часто, как им обоим хотелось, а только тогда, когда мог улизнуть незаметно из пристроенной комнатки, в которой он обитал, и прокрасться в хижину. И все же ей было спокойнее от сознания, что в случае чего достаточно крикнуть – и он услышит и придет на помощь.

Дэнси несколько смутили его заверения, что он не имел отношения к ночному появлению призрака Дули. Клинт считал, что гроза и разыгравшееся воображение породили эту смешную, на его взгляд, фантазию.

Но даже поверив, что он здесь ни при чем, Дэнси была убеждена: что-то или кто-то там все же был. И ей хотелось, чтобы Клинт находился рядом, если такое случится снова. Работники слишком суеверны, чтобы следить за призраком убитого солдата.

– Ну, если так нужно… – тихо сказала Дэнси, поежившись.

Раздосадованный и раздраженный не только необходимостью оставить ее, чтобы наскрести денег и оплатить долг, от которого он ее так настойчиво отговаривал, но и тем, что в округе становилось все опаснее и неспокойнее, Клинт выпалил:

– Знаешь, если бы ты приняла предложение Джордана, тебе бы не пришлось со всем этим возиться.

– О, тебя бы это устроило, да? – вспыхнула Дэнси.

Солнце нещадно палило. От пота жгло глаза, вся одежда на ней взмокла; надоедливые комары, жужжа, вились вокруг головы. Ужасное время! Меньше всего Дэнси была настроена выслушивать саркастические разглагольствования.

Клинт вскипел от ярости. Конечно, он этого не хотел, нет. Но, черт побери, он был взбешен!

– Вообще-то, было бы действительно здорово получить обратно свою землю, а не гнуть спину на тебя и на твои безрассудные затеи, ожидая, когда ты нахлебаешься по горло и поймешь, что не женское это дело управлять фермой, особенно такого размера.

– Ах, вот как? Думаю, на самом деле ты взбеленился потому, что жалеешь о своем согласии убраться отсюда ко всем чертям, если я докажу, что это мне под силу. Ты понял – я выиграю. Мы оба знаем, что у тебя нет прав на эту землю, поскольку дядя Дули хотел оставить ее мне.

– Это твоя версия.

Ядовито прищурясь и дрожа от ярости, Дэнси спросила:

– Значит, ты, Клинт Мак-Кейб, считаешь меня лгуньей?

– Никто, кроме тебя, не видел этого письма.

– Я же сказала, что его украли!

– Это ты так говоришь!

Они с бешенством смотрели друг на друга. Наконец Дэнси холодно бросила:

– Убирайся отсюда. Сейчас же. Сию минуту. Я прекрасно справлюсь без тебя.

Клинт поднял топор, собираясь вернуться к починке колеса, но вместо этого снова швырнул его на землю.

– Нет, на сей раз не будет по-твоему, Дэнси. Я беру тех мулов и еду продавать их в Нэшвилл. Мне не нужно, чтобы банк наложил арест на мое имущество, когда ты решишь собрать вещички и убраться отсюда. Уж будь уверена, Джордан попытается сделать что-нибудь в этом роде, несмотря на то, что право на эту землю все еще за мной. Да, – добавил он, – мне бы действительно полегчало, если бы ты вышла за него замуж.