Обольщение в красном

– У нее опять возобновились головные боли – так всегда бывает, когда день начинает удлиняться, – объяснила Дафна. – Доктор говорит, что ей просто надо потерпеть и побольше отдыхать, если только она не хочет привыкнуть к опию. Но не сомневайтесь: я подробнейшим образом опишу ей каждую шляпку, платье и сумочку.

– Покажи Дафне розовый шелк, Одрианна, – попросила мать. – Думаю, мы можем отпустить лорду Себастьяну часть грехов.

Одрианна подняла платье из розового шелка, чтобы показать его кузине.

– Знаешь, мама, мне кажется, что вообще-то я – единственная, кто может отпускать грехи, получив всю эту роскошь, – сказала она.

Лицо матери скрылось за маской нежности. Подойдя к дочери, она обняла и поцеловала ее.

– Это действительно так, моя дорогая. Ты такая храбрая. Хотя я считаю, что ты всегда была самой сильной из нас, – вымолвила она. – Если бы не его высокий пост, я бы никогда не допустила этого брака, даже после того, как он непростительным образом воспользовался тобой. Но он все же происходит из хорошей семьи, и твое будущее с таким мужем становится куда более обещающим.

Эта маленькая речь заставила Одрианну залиться краской, но вовсе не из-за того, о чем могла подумать мисс Келмслей.

– Я хотела сказать, что отпущу ему грехи, потому что счета за все это придут уже после того, как мы поженимся, – сказала она.

– Я бы не стала беспокоиться из-за этого, – заметила Дафна. – Не думаю, что лорд Себастьян будет удивлен или сочтет сумму такой же высокой, какой она кажется нам.

– Ну вот, видишь, Дафна тоже считает, что вовсе мы не переусердствовали, – промолвила мать, хотя Дафна ничего такого в виду не имела. – Кстати, я говорила вам? Я получила письмо от брата. Руперт очень рад новости о помолвке и приедет в город, чтобы побывать на свадьбе. Похоже, Одрианна, тебе удалось растопить наше отчуждение – точно так же, как ты сумела своей жертвой принести в наш дом удачу.

Выражение лица Дафны ничуть не изменилось. Однако Одрианна сразу почувствовала холодок, едва мать упомянула дядю Руперта. Увидеть его на свадьбе Дафна явно не мечтает. В конце концов, дядя Руперт оставил ее на произвол судьбы, когда их общий с мамой брат, отец Дафны, скончался.

Одрианна отложила розовое шелковое платье.

– Ты достаточно увидела? – спросила она. – Если да, то мама с Сарой продолжат играть в эту игру вдвоем. А мы можем прогуляться, если хочешь.

Дафне это предложение понравилось. Оставив шляпки и нижние юбки, они поспешили уйти.

– Я переживала за маму гораздо больше, прежде чем у меня появился какой-то жизненный опыт, – проговорила Одрианна, когда они вышли на улицу. Она взяла Дафну под руку. – Как же я скучала по всем вам, – добавила она.

Как только Одрианна приняла предложение Себастьяна, мать настояла на том, чтобы она вернулась в родное гнездо. «Ты должна отправиться под венец из отчего дома, – заявила миссис Келмслей. – Готовиться к свадьбе будет неудобно, если ты останешься жить за городом».

Жить в доме матери оказалось не слишком-то удобным. Чтобы добраться до Мейфэра от Рассел-сквер, требовалось столько же времени, сколько она тратила на поездку из Камберуорта. Мама всегда была не в восторге от того, что они поселились так далеко от модного западного района, но отец выбрал именно этот дом, потому что из него ему было удобно ездить в Тауэр, где он исполнял свои обязанности.

– Просто она хочет быть рядом с тобой эти последние несколько дней, – сказала Дафна. – Ты же вот-вот упорхнешь из клетки.

– Ну, знаешь, я ведь на самом деле перелечу из одной клетки в другую, – отозвалась Одрианна. – Мне теперь кажется, Что месяцы, проведенные в «Редчайших цветах», останутся самыми счастливыми и свободными в моей жизни.

Дафна крепко сжала ее руку.

– Но мы же всегда будем рады тебя видеть, – промолвила она. – И ты сможешь приезжать, когда захочешь.

– Вы все будете рядом со мной в субботу? Ваше присутствие придаст мне смелости.

– Я точно буду, и Селия тоже, кажется.

– А Лиззи?

– Я бы на это не рассчитывала, – ответила Дафна. – Эти головные боли изматывают ее, и она постоянно капризничает.

Они дошли до площади Бедфорд-сквер с ее уютными, скромными домиками, возле каждого из которых стояли лакеи в ливреях. Одрианна часто гуляла здесь с Роджером до того, как он ушел на войну.

Одрианна и Дафна вошли в сад. Тропинка вилась между голых деревьев и увитой плющом изгороди.

– Ты не против того, чтобы дядя Руперт и тетя Клара пришли на мою свадьбу? – спросила Одрианна.

– Ну кто я такая, чтобы возражать против этого? Их недавнее равнодушие к вашей семье значит больше, чем мои старые обиды.

Это недавнее равнодушие было весьма ощутимым, поэтому Одрианна была бы даже рада, если бы восстановление отношений с родственниками завершилось сразу после свадьбы. После смерти отца дядя Руперт не сделал ничего для того, чтобы помочь им в трудной ситуации.

– Боюсь, мама верит в то, что дядя Руперт раскаивается в произошедшем и сожалеет о разрыве с нами.

– Это означает лишь то, что она знает, какие силы правят миром. Возможно, она и не думает, что брат в чем-то раскаивается, но понимает, почему он так поступил. И почему ему нужны те связи, которые появятся в семье благодаря твоему браку.

– Да уж, я безумно рада знать, что стала им так нужна, – с горькой усмешкой промолвила Одрианна.

– А я была бы безумно счастлива узнать, что тебя хоть чем-то радует предстоящий брак, дорогая кузина, даже если он заключается лишь ради новых туалетов и связей, в которых так нуждается твоя семья, – заметила Дафна. – Обстоятельства сложились таким образом, что ты не могла сделать другого выбора, но…

– Да, в данный момент я рада свадьбе – хотя бы из-за того, что она положит конец долгому ожиданию. И еще я смогу убежать от мамы. Ну а если уж мне суждено это сделать, то пусть это произойдет раньше, чем позже. Кто мне действительно не нравится, так это леди Уиттонбери, – призналась Одрианна.

– Мать лорда Себастьяна была груба с тобой?

– Ну разве слово «груба» подобает употреблять, когда речь идет о королеве? Она дала мне понять, что я не подхожу ее сыну с любой точки зрения. И еще на прошлой неделе она прислала мне небольшую стопку книг по этикету и правилам поведения.

– Да уж, это действительно грубость, – заметила Дафна.

– Я тоже так подумала. К книгам прилагалась записка от нее. Маркиза объяснила мне, что все эти книги написаны для тех, кто стремится к самоусовершенствованию, а авторы уже прошли этот путь, добавила она, но все равно иногда допускают ошибки. Само собой, что лучшие представители нашего мира вроде нее тут же эти ошибки узнают. Вот она и исправила их.

– То есть маркиза придала текстам блеск?

– О да! Все поля испещрены ее карандашными пометками. – Тут Дафна рассмеялась, и Одрианна была вынуждена присоединиться к ней. – Большая часть комментариев поясняет, что только простые люди могут счесть тот или иной совет правильным.

Дафна остановилась, чтобы полюбоваться крокусами, бутоны которых проросли сквозь плющ под деревьями.

– Одрианна, а твоя мать давала тебе более полезные советы, чем те, которыми завалила тебя маркиза? – поинтересовалась она. – Ты понимаешь, что я имею в виду.

– Мама считает, что в этом нет необходимости. Было бы чудесно, если бы кто-то, кто меня знает, поверил, что в сплетнях не было ни слова правды.

– На тебя все это было не похоже, но ведь рядом с тобой был человеке определенной репутацией, а это уже вызывало сомнения, в том числе и мои, – призналась Дафна. – Так что прими мои извинения. Но если у тебя есть какие-то вопросы, я постараюсь на них ответить, раз уж твоя мать сама не завела об этом разговор.

Вопросов у нее было множество, но вовсе не о том, на что намекала кузина. Лорд Себастьян уже доказал ей, что эта часть брака может быть вполне терпимой. Так что ее интересовали скорее не совместные ночи супругов, а проведенные вместе дни.

Как ей скрыть тот гнев, который она все еще испытывает из-за истории с отцом?