Очаровательная плутовка

До нее донесся голос Дженни.

– Что?

– Я говорю, что его здесь нет. Ты что, не слышишь?

– Нет, я… что ты такое говоришь? Он должен быть здесь. Я оставила его на этом кресле.

– Да я все кресла обшарила. Может, горничная его забрала? Клянусь, что служанки в этом доме самые что ни на есть старательные во всей Англии. Кое-кто из них очень даже пригодился бы у мадам Деверо.

Но Эйприл было не до шуток Дженни. Дневник мог попасть в чужие руки! Страшно подумать.

– Дженни, мы должны его найти. Помоги мне поискать на полках.

– Но я не умею читать.

– Ты же знаешь, как он выглядит! – раздраженно вздохнула Эйприл. – Вот такого размера, в красном кожаном переплете, пахнет жасминовыми духами.

Эйприл забралась на верхнюю ступеньку лестницы и стала просматривать книги, а Дженни занялась нижними полками. Они так усердно искали дневник, что не услышали, как с балкона появилась леди Агата.

– Гм!

Эйприл обернулась. Леди Агата, как всегда, словно сошла с картинки женского журнала – бледно-голубое платье представляло собой произведение искусства. Лиф обрисовывал полную грудь, а тонкую талию и рукава украшали фестоны из синих атласных бантиков. По подолу юбки тянулся узор из бусин. Изысканный наряд завершала игриво накинутая тонкая шаль.

Эйприл начала медленно спускаться с лестницы, чувствуя, что заливается краской. После того как Джона отказал ей в своем расположении, ей было совестно надеть элегантное платье, поэтому ее утреннее светло-коричневое платье было совсем незатейливого покроя и ничем не украшено.

– Добрый вечер, – сказала Эйприл, одергивая юбку, как будто это могло повлиять на ее внешний вид. – Мы искали почитать что-нибудь легкое на ночь.

Она отметила, что на леди Агате черные перчатки, а в волосах черное перо. Значит, ее замечание о том, что Агата нарушает траур, не прошло даром.

– Что вы говорите! Разве вы не присоединитесь к нам ужином? – изобразила удивление Агата.

– Боюсь, что нет, – ответила Эйприл. – У меня немного разболелась голова.

– Опять? – Изящная бровь леди Агаты вопросительно приподнялась, и она ядовито заметила: – Вам определенно необходимо обратиться к врачу, дорогая. Это может привести к серьезному и неприятному заболеванию.

Эйприл разозлилась. Да как она смеет?!

– Благодарю за заботу, леди Агата, но в этом нет необходимости. Причина моей головной боли в тех людях, что меня окружают.

У леди Агаты злобно затрепетали ноздри, однако она сохранила улыбку, хотя и злорадную.

– Не сомневаюсь. Видно, жизнь среди работорговцев испортила ваш вкус и вы не в состоянии выносить утонченного общества. А что ваша горничная делает у книжных шкафов? Что она там вынюхивает?

Язвительный ответ замер у Эйприл на губах, когда, обернувшись, она увидела, как Дженни в поисках надушенного дневника мадам действительно обнюхивает полки, Эйприл не сразу нашлась что ответить.

– Она ничего не вынюхивает. Она… близорука, и потому вынуждена поближе рассматривать заглавия.

Леди Агата засмеялась:

– Я видела ее за работой… с одним из лакеев Райли, с ним она тоже была крайне близорука. Недопустимо, как они пялились друг на друга. Учитывая ее поведение, вам не помешает нанять дуэнью для вашей служанки.

Терпеть оскорбление в адрес подруга? Ну, нет!

– Она последует вашему примеру там, где дело касается приличий, леди Агата.

Эйприл подошла к Дженни и попросила ее выйти. Когда за подругой закрылась дверь, она смерила Агату испепеляющим взглядом.

– Теперь мы остались одни, и позвольте мне говорить прямо. Вы мне не нравитесь. Я считаю вас лицемеркой, изображающей монашенку, а манеры у вас, как у терьера в момент течки. Даже дешевые шлюхи не ведут себя столь очевидно. К вам можно обратиться «леди» не иначе как в насмешку. Этот титул вам подходит как корове седло. Маска вдовы весьма занятно на вас смотрится. Эта маска дает вам возможность получить сочувствие, но я уверена, что не такого сочувствия вы ждете. Что касается моей служанки, то она, по крайней мере, ищет расположения мужчины своего уровня, а не старается одним прыжком, как вы, подняться при помощи брака на верхнюю ступень английской аристократии. Оставляю вас наслаждаться собственным обществом, леди Агата.

Сказав все это, Эйприл направилась к двери из библиотеки, но слова, брошенные ей вслед, заставили ее остановиться.

– Дорогая, вы забыли взять книгу.

Эйприл повернулась:

– Что вы сказали?

– Вы же пришли за книгой. У Райли собрано много удивительных изданий. Я обнаружила здесь парочку любопытных томиков.

Эйприл похолодела.

Глядя на ее посеревшее лицо, леди Агата продолжала издеваться:

– Но я ни в коем случае не хочу отвлекать вас от поиска интересной книги. Я даже могу предложить вам кое-что, показавшееся мне чрезвычайно увлекательным.

Гордость вознесла Эйприл в заоблачные выси, а теперь она катилась вниз с этой высоты. Самый ужасный ночной кошмар стал явью – дневник попал не в те руки. Райли убьет ее, когда узнает.

– Леди Агата, пожалуйста…

Эта мольба стоила ей последних остатков гордости.

– Сначала прочтите вот это, – сказала леди Агата и взяла в руки большой фолиант и передала его Эйприл. – Это генеалогия рода Хоторнов. Поскольку вас привлекают титулы, то вам не помешает их изучить. Вам предстоит многое наверстать.

У Эйприл к горлу подступила тошнота. Трудно представить, что может сотворить леди Агата в порыве злобы. Она способна уничтожить семью одним лишь небрежно оброненным словом.

Прежняя самоуверенность Эйприл рассыпалась в прах. Она ввергла эту семью в слишком серьезные неприятности, и поэтому обязана добыть дневник любой ценой.

– Чего вы хотите? – промямлила она.

С лица леди Агаты исчезла улыбка.

– Что ж, поскольку свое оружие вы уже пустили в ход, разрешите мне отплатить вам тем же. Вы мне тоже не нравитесь. Вы нахальная, невоспитанная и неотесанная особа. Вы не кто иная, как наглая маленькая простолюдинка, которая старается попасть в высшее общество. Но от вас все равно дурно пахнет. Вы обвинили меня в том, что я честолюбива, а сами из кожи вон лезете, чтобы скрыть, что вы незаконнорожденная. И вы еще смеете называть меня лицемеркой! – Она расхохоталась, видя, как Эйприл потрясена. – О да! Неужели вы думаете, что кто-нибудь поверит в этот бред, будто вы подопечная Райли? Даже слуги знают, что вы рожденное вне брака ничтожество и что вы шантажируете этим семью Райли. С Райли вам, возможно, это удалось, но я-то вас не боюсь, малышка. Надеюсь, вы получили то, за чем явились, потому что больше от него вы ничего не получите. Я уж об этом позабочусь. Но в одном вы правы – я намерена стать будущей маркизой Блэкхит, и моя первая обязанность как невесты Райли позаботиться о том, чтобы вас выдали замуж и чтобы вы ему больше не досаждали. Или можете снова сбежать. Мне все равно. В любом случае, я уверена, они оба – он и его отец – скажут мне спасибо за то, что отделались от вас. Теперь же, – с фальшивой улыбкой заявила леди Агата, – советую вам использовать этот бал, чтобы найти себе подходящего мужа, потому что если вам это не удастся, то в понедельник с утра я обручу вас с кем угодно, кого отыщу, понравится вам это или нет. Понятно, моя дорогая?

Эйприл готова была убить леди Агату. Первое, что пришло ей в голову, – вцепиться этой стерве в безупречную прическу и протащить по ковру. Удержало одно-единственное обстоятельство – превосходство на стороне леди Агаты. То, что леди Агата не любит Райли, было Эйприл ясно. Ей нужны его титул и богатство. Правда, у Эйприл хватило совести разглядеть и в себе кое-какие черты этой ненавистной дамы – собственные авантюрные устремления были как кость в горле. Возможно, Агата не воспользуется дневником, чтобы опозорить семью, поскольку она жаждет стать членом этой семьи. Но Эйприл недостаточно хорошо ее знала, и мало ли что можно от нее ожидать. Эйприл решила во что бы то ни стало защитить семью. Любой ценой она должна вернуть дневник… и уничтожить его.