Выйти замуж за маркиза

Блейз удивило его приглашение. Но почему бы его не принять? Маркиз приглашал ее не ужинать, а только в свою постель.

— С удовольствием буду ужинать с вами, — ответила Блейз, чувствуя, что краснеет.

— Тогда буду с нетерпением ждать бала.

Князь Ликос кивнул герцогине и покинул гостиную.

— Ты правильно поступила, приняв приглашение князя. Это, несомненно, раздосадует Макартура, — прокомментировала герцогиня. — Поверьте мне, девочки, мужчинам нужно то, что трудно получить.

Спустя немного времени в гостиной снова появился Тинкер.

— Граф Бостон желает поговорить с мисс Блейз.

— Пусть войдет, — отозвалась герцогиня.

Тинкер снова вышел в коридор и сделал знак рукой. Войдя в комнату, граф Бостон наклонился над рукой герцогини, как придворный льстец, целующий кольцо королевы.

— Мисс Блейз, я хотел узнать, не согласитесь ли вы ужинать со мной на балу «Жокей-клуба»? — поинтересовался граф.

— К сожалению, я уже приглашена на ужин.

Блейз изобразила на лице разочарование, хотя не собиралась делить трапезу с обсасывателем костей — вообще никогда.

— Вы ужинаете с моим сводным братом? — хмуро поинтересовался Дирк.

— Меня пригласил князь Ликос.

Странно, но выражение лица графа прояснилось. Неужели Дирк считает себя соперником Росса?

— Но вы оставите для меня танец?

— Разумеется, — улыбнулась ему Блейз и предложила: — Не хотите ли чаю?

— Нет, благодарю вас. Я обещал проводить сестру в кондитерскую в Ньюмаркете.

Граф уже собрался уйти, но его остановила Рейвен:

— Милорд, я с удовольствием поужинаю с вами.

Дирк от удивления разинул рот, а герцогиня второй раз за этот день лишилась своего невозмутимого выражения.

— Но что скажет лорд Блейк?

— Александр не станет возражать, — махнула рукой Рейвен.

— Буду рад поужинать с вами, — сказал граф и вышел из комнаты.

Герцогиня Инверари строго смотрела на Рейвен, но та избегала взгляда мачехи, и герцогиня, прищурившись, уже открыла рот, собираясь высказаться.

— Рейвен, — в гостиную вошел Александр Блейк, помешав герцогине задать вопрос, — ты готова?

— Я передумала и поеду с вами, — сказала Блейз, поднявшись вслед за сестрой.

Рейвен собиралась в кондитерскую, и Блейз хотелось увидеть сводную сестру маркиза, которую прочили ему в жены.

Поездка в Ньюмаркет была короткой. Блейз и Рейвен сели вместе на сиденье, а Александр расположился напротив. В этот не по сезону теплый и сухой день многие совершали прогулку, кто пешком, кто верхом.

— Вы начали следить за Макартуром? — спросил Александр.

— Росс не убивал Чарли, — ответила Блейз, — он ничего не знает об убийстве. Уверена, что преступник — Дирк Стэнли.

— По-моему, ты считаешь его преступником, потому что он обсасывает утиные кости, — подмигнул ей Александр.

— Моя вспышка в тот вечер удивила его, — хихикнула Блейз. — К счастью, мачеха догадалась не подавать птицу, когда у нас обедал Макартур.

— Я знаю, как устроить наблюдение на балу «Жокей-клуба», — сменила тему Рейвен, — я пригласила Дирка Стэнли быть моим партнером за ужином. Легкий флирт более уместен, чем ссора, и меньше бросается в глаза.

— Вы оба думаете, что Стэнли поделится информацией, если не будет ссоры? — спросила Блейз.

— Ссора на людном общественном мероприятии не вызывает доверия. — Рейвен взглянула на Александра. — Нам нужно просто дать ясно понять, что между нами нет согласия.

— Прекрасно, ты ужинаешь с Дирком, а я беседую с его сестрой. Обменяться информацией можно после бала.

— Дирк и его, сестра будут в кондитерской, — сообщила ему Блейз, — там ты можешь с ней познакомиться.

Кучер остановил экипаж на Хай-стрит, недалеко от угла Веллингтон-лейн, и Александр, выйдя первым, помог спуститься Рейвен и Блейз.

У кондитерской был красный кирпичный фасад, вывеска, написанная бело-желтыми буквами, и просторные витрины, в которых были выставлены аппетитные изделия.

Блейз улыбнулась, на мгновение позабыв свои тревоги. Рассматривая разложенные лакомства, она снова почувствовала себя ребенком, хотя знала, что предвкушение слаще самих сладостей.

— Утри слюнки, Веснушка, — пошутил Александр. — Мы можем не отказывать себе в удовольствии.

— Никогда не могу решить, чего мне хочется, — призналась Блейз, входя в кондитерскую вслед за сестрой. — Если я закажу нугу, мне захочется орехового крема.

— Можешь заказать и то и другое, — сказал Александр.

Внутри белые стены с ярко-желтыми рисунками придавали кондитерской сказочный вид. В глубине зала было поставлено несколько белых столов и стульев для тех клиентов, кто не мог ждать, чтобы удовлетворить свои желания. На белых полках стояли ряды стеклянных банок со сладкими лакомствами и лежали пакетики с леденцами, ирисками и драже. Одна длинная полка предназначалась для всевозможных цветов и вкусов леденцов на палочке, а другие полки были отведены под различные сорта кремов, сливочной помадки, трюфелей и нуги.

— Я хотела бы трюфели со светлой начинкой и апельсиновый крем, — сказала Рейвен хозяину кондитерской, стоявшему за прилавком. — А сестра хочет нугу и ореховый крем.

Хозяин взял лист бумаги, скрутил его в фунтик, в который положил апельсиновый крем и трюфели со светлой начинкой, а потом сделал такой же для орехового крема и нуги.

— Что-нибудь для вас, милорд?

— Нет, благодарю вас.

Александр расплатился с хозяином и проводил девушек к столу в глубине кондитерской.

Выбрав в своем фунтике ореховый крем, а нугу, как самое любимое лакомство, оставив под конец, Блейз, закрыв глаза, откусила кусочек и наслаждалась его вкусом.

Дверь кондитерской открылась, в зал вошел Дирк Стэнли с блондинкой, и Александр, встав со стула, сказал девушкам:

— Ждите меня здесь.

Блейз смотрела, как он здоровается с графом и его сестрой, а затем Александр указал в их сторону.

— Ты должна ужинать на балу с Алексом, — шепнула Блейз сестре, не сводя глаз с блондинки.

— Успех наблюдения требует ужина с графом, — ответила ей Рейвен.

Вернувшись к их столу, Александр сообщил:

— Ваша идея оказалась отнюдь не гениальной — они присоединятся к нам.

Ореховый крем сразу потерял свой вкус.

Блейз вспомнила, что няня предупреждала, чтобы она внимательно следила за своими пожеланиями, и теперь поняла всю мудрость ее слов. Она хотела мельком взглянуть на сводную сестру Росса, но блондинка оказалась красавицей, образцом женского совершенства.

Блейз посмотрела на сестру — она могла поспорить на последнее пенни, что Рейвен сожалеет о своем согласии ужинать с графом.

Неся пакетики со сладостями, Дирк Стэнли и его сестра подошли к их столику. Граф тепло улыбнулся, блондинка холодно посмотрела на них, а Александр встал и представил девушек друг другу:

— Мисс Аманда Стэнли. А это мисс Блейз и мисс Рейвен Фламбо.

Окинув взглядом безупречную блондинку, Блейз сравнила себя с ней и потерпела поражение. Блондинка обладала всем, чего была лишена Блейз, и вполне могла соперничать с ней за внимание маркиза.

Но откуда взялась эта странная мысль? Неужели она питает какие-то чувства к маркизу? Или они возникли у нее еще до того, как паршивец решил ее шантажировать?

Неужели она действительно с нетерпением ждет этого вечера? Если так, то у нее с матерью больше общего, чем она полагала.

— Вчера кобыла мисс Блейз выиграла «Крейвен», — сказал Дирк сестре и взглянул на Блейз. — С удовольствием узнал бы секрет того, как вы перебороли упрямство лошади.

— Заслуга принадлежит Россу, — ответила Блейз. — Пегги никогда не победила бы без его опыта.

— Мой сводный брат — маркиз, — сказала ей Аманда, холодно улыбнувшись, — и вы должны называть его лорд Макартур.

— Росс сам настоял, чтобы я называла его по имени.

Блейз в упор смотрела на блондинку.

— Пегги сказала вам, что она победит? — спросил Дирк и, не дожидаясь ответа, обернулся к сестре. — Мисс Блейз общается с животными.