Выйти замуж за маркиза

— Замечательная идея, — поддержал ее герцог Килчурн. — «Клубу» давно следовало додуматься до этого.

— Мы выдвинем эту идею на следующем заседании, — кивнул другу герцог Магнус.

— Папа, у тебя в штате есть плотники?

— А почему ты спрашиваешь?

— Мне нужно сделать повозку, чтобы перевозить Пегги в Эпсом-Дауне и в Донкастер, — ответила Блейз. — Так Пег прибудет менее усталой, чем другие лошади.

— Тебя опьяняет сегодняшний успех, — с улыбкой на губах сказал ей отец. — Мы всегда просто перегоняли лошадей с одного трека на другой.

— Всегда не означает вечно, — возразила ему Блейз.

— Вы одобряете то, что у нее есть собственная лошадь? — спросила герцогиня Килчурн, глядя через стол на мачеху Блейз.

— Не вижу ничего плохого в ее увлечении, — ответила Роксанна Кэмпбелл.

Мачеха защищает ее? Чудеса, да и только!

— Сделать повозку — прекрасная идея, — признал Росс. — Я приму участие в ее осуществлении.

— Лошадям может потребоваться специальная подготовка, чтобы они научились заходить на повозку и сходить с нее, — сказал Магнус Кэмпбелл, — но, пожалуй, из этой идеи может что-то получиться.

— Папа…

— Что теперь?

Отец строго посмотрел на нее.

— Когда Юнона может отправиться на случку?

Блейз услышала, что у герцогини Килчурн остановилось дыхание, а Росс и его отец хмыкнули.

— Блейз, дорогая, эту специфическую тему не обязательно обсуждать за обеденным столом, — сказала ей мачеха.

— Простите, — извинилась Блейз перед гостями и снова обратилась к отцу: — Папа…

— Ты мне не веришь? — отозвался ее отец.

— Я тебе верю, но это бизнес, — ответила она.

— Деловые вопросы обсуждают в кабинете.

В голосе ее мачехи зазвучали предостерегающие нотки.

— Папа!.. — повторила Блейз, не обращая внимания на мачеху.

— Как и было обещано, Юнона посетит конюшню через пару дней, — ответил герцог Инверари, положив вилку на тарелку.

— Спасибо, папа. — Блейз довольно долго молчала, а потом добавила, прочистив горло: — Владелец обычно присутствует при… при… при том, что происходит.

У герцогини Килчурн снова перехватило дыхание, и на сей раз у герцогини Инверари тоже.

— Ты не будешь присутствовать, — тоном, не терпящим возражений, заявил ей отец. — Девушкам это ни к чему.

— Я выступлю в качестве свидетеля, — с трудом сдержав смех, вызвался Росс.

— Хорошо, — неохотно согласилась Блейз, — меня будет представлять маркиз.

— Вместо того чтобы пойти в гостиную, мы навестим Пегги, — предложил Росс, наклонившись к ней.

Взглянув на Росса, Блейз кивнула. Она готова была согласиться почти на все, лишь бы избежать убийственного взгляда Селесты Макартур и недовольства мачехи.

По окончании обеда обе старшие пары направились в гостиную, и когда все поднялись по лестнице, Росс предложил:

— Давайте возьмем на прогулку вашу собаку.

— Я позову Паддлза.

— Пошлите слугу.

— Не глупите.

Блейз закрыла глаза и мысленно представила себе мастифа. «Паддлз, иди в холл».

— Он будет здесь через мгновение, — сказала Блейз.

Росс услышал, как вниз по лестнице затопали лапы, а затем появился и сам пес.

— Вы общаетесь на большом расстоянии, — почти с благоговейным ужасом сказал Росс.

— Ну да.

— А почему не получается с Пегги?

— Я знаю Паддлза дольше, чем Пегги, — пожала плечами Блейз, слегка порозовев.

Она лжет…

Некоторое время Росс смотрел на нее, заставляя девушку все сильнее краснеть. Ей-богу, ее легче читать, чем открытую книгу. Девушка краснела, когда лгала или слышала что-то, касающееся секса.

Зачем Блейз лгать? Она должна знать, что Руни и Пегги требуется несколько дней, если не недель, совместных тренировок. В ближайшие дни он притворится, будто верит ей, решил Росс. Ведь до следующей скачки еще целых три недели.

— Сегодня луна полная, так что фонарь нам не нужен, — сказал Росс, провожая Блейз к двери. — Паддлз у вас давно?

— Уже несколько лет.

Они вышли в мягкий апрельский вечер и направились к конюшням. Ночь словно одеялом окутывала их, но узкие лучи лунного света указывали им дорогу. Вокруг стояла абсолютная тишина, если не считать раздававшегося неподалеку уханья филина, готового к своей ночной охоте.

— Завтра команда развалится, если у вас нет связи с кобылой, — заговорил Росс.

— Я сообщу вам, как только смогу общаться с Пег.

Росс не мог как следует разглядеть Блейз, но не сомневался в том, что она покраснела.

— Расскажите мне о своей мачехе, — попросила Блейз.

— Селеста Чадуик — дочь священника, она вышла замуж за богатого коммерсанта. — Росс понимал, что Блейз специально изменила тему, не желая говорить об общении на расстоянии. — У нее от коммерсанта Симмонса есть сын, сквайр Чадуик Симмонс. Когда коммерсант умер…

— Кто его убил? — перебила Блейз Росса.

— У него остановилось дыхание, — ответил он. — Потом Селеста вышла замуж за графа Бостона и родила ему двоих детей — Дирка и Аманду.

— Полагаю, у графа тоже остановилось дыхание?

Росс усмехнулся и продолжил:

— Селеста стала приятельницей — я не скажу, что настоящей подругой — моей матери, а когда мать умерла, вышла замуж за моего отца и стала герцогиней.

— Будучи незнатного происхождения, Селеста добилась высокого положения в обществе. Вы знакомы со сквайром Чадуиком Симмонсом?

— Чад производит впечатление достойного человека, — ответил Росс. — Его жена и ребенок умерли во время родов.

— Печально. — Блейз помолчала. — Вашему отцу следует быть осторожным, ведь Селеста похоронила двух мужей.

— Она не причинит вреда отцу. Титул, земли и деньги унаследую я, а если я умру, унаследует мой ближайший родственник, герцог Инверари.

Их разговор прервал отдаленный звук голосов, необычный для такого часа. Чем ближе они подходили к конюшне, тем громче становились голоса.

— Конюхи празднуют победу Пег, не так ли?

— Они пошли бы в город, — возразил ей Росс.

Во дворе перед конюшнями горела дюжина фонарей, и рабочие конюшен стояли несколькими небольшими группами — что-то произошло. Затем из конюшни Пегги вышел Бобби Бендер. Заметив Блейз и Росса, он направился к ним через двор, но Блейз бросилась мимо него к своей лошади, и пес, отстав от нее на два шага, добежал следом за ней.

— У нас был незваный гость, — сообщил Бендер, — но он ушел.

— Есть какие-то повреждения? — Росс вопросительно поднял брови.

— Пегги в порядке, но ее сегодняшняя убедительная победа кого-то разозлила.

— Я хочу, чтобы Пегги постоянно сторожили, — заявил Росс. — Только Руни будет ежедневно работать с Пег.

— Разве не герцог Инверари владелец этих конюшен? — сухо осведомился Бендер.

— Пегги — это моя забота, — ответил Росс, взглянув на открытые двери конюшни.

— Как и ее владелица, — улыбнулся Бендер. — Пойду доложу его светлости.

Кивнув, Росс вошел в конюшню. Знакомые запахи мускуса и свежего сена щекотали ноздри, при свете фонарей на стенах дрожали зловещие тени.

Блейз поглаживала кобыле морду, Руни и Паддлз стояли рядом с ней.

— Бендер говорит, что с Пег все в порядке, — обратился к ней Росс.

— Не будете ли вы так любезны передать моим родителям, что я сплю здесь?

Блейз взглянула на маркиза.

— К сожалению, дорогая, вы будете спать в собственной постели.

— Я буду спать здесь, — успокоил ее Руни. — У меня в последнем стойле есть койка.

— Паддлз будет охранять тебя.

— Никто не должен приближаться к этой лошади, — наставлял Росс жокея. — Ежедневными тренировками с ней будешь заниматься ты.

Опустившись на корточки, Блейз смотрела в глаза собаке, а когда она встала, Паддлз пошел в пустое стойло напротив стойла Пег и лег на кучу, сена.

— Я перенесу свою койку в стойло собаки, — усмехнулся Руни.

— Встретимся на тренировке послезавтра, — сказал ему Росс. — У меня такое чувство, что к тому времени Блейз наладит общение на расстоянии.